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一声呼哨，又投入林中去了。此时七个车夫同尤升、张立、高升等，方才集拢上来。玉琳满腹牢骚，才要向下人发泄，却见季二深深向他请安，说小人给曹大人贺喜。玉琳见了，不觉愣然一惊。要问他因何贺喜，且看下回分解。
第十六回 护宝瓶贡生遭奇祸 别慈母孝子走天涯
玉琳被劫以后，赶车的季二不但不替他可惜，反倒向他贺喜。玉琳可真恼了，便骂道：“唗！好狗才，你曹大人被盗了，你不安慰我，也还罢了，反要向我贺喜，直是幸灾乐祸，当面奚落人。你安的什么心，莫非同大盗串通一气吗？”季二见他急了，却不慌不忙地赔着笑脸答道：“曹大人，你老先不要生气，听我细细对你说。我们这河南省中第一个有势力的人，就是方才那二大王，连本省巡抚大帅全不敢正眼看他。一个号令传下去，三日以内能招集十万人，而且军械枪炮很全。在这河南省中，专门做绑票的买卖。可是有一层，本省人他不绑，买卖客商不绑，专门绑本省的官员。却又不是一概而论，比如你要是一位清官，声名甚好，两袖清风，他不但不绑你，而且还保护你。要是贪官污吏，有成千累万的赃钱，高低休想逃出他的手去。如其声名太坏，不止要你的银钱，还须要你的性命。他那劫人，轻易不肯自己出马。倘然自己出马，必是他最恨的人，一百个之中，也休想逃得一个活命。他每逢劫人，要派小角色出来，是迎头一枪。派大角色出来，迎头两枪。自己前来，才放三枪。这是他的一种号令。方才我们听见三枪，知道是他本人来了，所以赶紧躲开。料想他同曹大人必然有什么仇恨，心里直替你捏一把汗。万没想到，见面之后，却同你这样客气，不但保全了性命，还给你留下路费，这真是开辟未有的事。我季二见了，不但心里欢喜，还佩服你曹大人福大命大，焉能不给你贺喜呢？”玉琳听了，觉着毛骨悚然，又低声问道：“你可知道他的窝巢吗？”季二听了，伸伸舌头，摇摇头道：“曹大人，你老问这个做嘛？这二大王到处为家，他没有一定住址，你难道还想告他不成吗？”玉琳道：“那是自然，我难道白吃这苦吗？”季二低声道：“依我劝你老人家，不必做此想吧。不要说你寻州县官他没有法子，就是上巡抚衙门请兵去，也无济于事，徒然多结一层冤家。他听了不痛快，再同你作起对来，到那时，恐怕没有今天的客气啦。我季二这些话全是发于肺腑，你曹大人可要三思三想。”玉琳到此时，真是进退两难，有气无力地说道：“银子呢劫了去也罢了，只有我那文凭委札，乃是做官的凭据，无端被他劫了去，岂不耽误我的前程吗？”季二道：“这一层曹大人倒不必虑。方才他对着你说，一年准准寄还，是万不会失信的，你莫如回家去等着吧。”玉琳点点头说：“也只好如此。但是我们不必进京了，一直回济南吧。”
本来以奔丧而论，既不坐火车，就应当起旱先回济南。他偏要绕这弯子，究竟是什么心理呢？原来玉琳在湖北时，曾接着章敬宗的信，说陆军部调他。他因为湖北的差事很优，庄制军又特别垂青，所以犹豫着不肯遽然应许，如今乘着丁忧之便，倒想进一趟京，访访敬宗，倒看一看陆军部的情形如何。如果比湖北强，便要改变方针，另投门路。这本是他们做官人一种钻营巧妙的心理。偏巧老天不佑，平地遭劫，这才打断了他进京钻谋的心思，便道回家奔丧。至于他到家后一切情形，看小说的，自能想象而知，作书的人也不便再往下叙。因为这一部书乃用的是流水体裁，一回事说完了，便要另换一事。一个人讲罢了，便要别易一人，与那抱住一人一事，直叙到底的，迥乎不同。所以这部书虽然很长，在看的人，并不觉着讨厌，同《官场现形记》是一样的精神。
闲言少叙。如今单说这王天宠突如其来，到底他倒是怎么一个人物，诸位且不要忙，听在下详细地表上一表。内中的情节，可歌可泣，可喜可惊，大有《史记》刺客游侠两列传的意味。原来王天宠乃是河南怀庆府河内县的祖籍，后来又迁至卫辉府滑县。他父亲名叫王明哲，乃是河内县一位名秀才。在十七岁上便补了廪，三十八岁便出了贡，可惜始终不曾发迹。家里有两顷肥田，日子很是好过。娶妻苗氏，人极贤淑，只生了一儿一女。儿子便是王天宠，女儿名叫天秀，比天宠小四岁，兄妹二人，长得全很秀美。王明哲因为少年不能登第，抱着满腹牢骚，养成一种恃才傲物的性格。到了中年以后，便绝意进取，只在家里守着田园，教两个儿女读书，安然享他的天伦之乐，也倒自在逍遥。明哲生平有一宗癖好，就是专爱古董，什么铜器、铁器、瓷器，只要年深代远，他便肯出钱购买。有时赶上无钱，典衣质物，也决不肯放过，因此收藏很富，到底也并没有什么出奇的东西。有一年温县一个农人，因为垦地，刨出一个铜瓶来，上面五彩斑斓，很是好看。他便拿来卖给王先生。因为温县同河内是近邻，两个庄子又相隔不远，所以这农夫知道明哲好古，便送来给他看。明哲接过来仔细观看，见这瓶高有一尺七寸，是黄铜造成的，分量很重。上面有五色锈，却又似锈而非锈，因为在铜质里面含着，并非长在外边的。周身雕刻极细，山水人物花草齐全，还有几行篆字，得用显微镜方才看得清楚，乃是“黄龙三年，何晏恭献司马太傅”。明哲见了心里欢喜得说不出话来，自己打算这个铜瓶，明明是曹魏时的制造。温县乃司马懿的故里，并且司马懿的坟墓就在那里，这必是他心爱之物，死后用了殉葬的。没想到两千年后，又居然发现了，真乃稀世奇珍，我怎能当面放过。到底他心里虽然这样想，面子上却假作镇定，问农人道：“你这东西要卖多少钱呢？”农人迟疑了半天，笑道：“老先生你给五十吊大钱吧。”明哲一听，价值要得并不大，便从屋内取出二十两银子来，递给农人道：“这是二十两银子，合三十多吊大钱，你拿去吧。这是卖给我，你如果卖给古董店，只怕十两银子也没得给你。”农人虽然接过手，意思还有点嫌少。明哲又取出一吊大钱来说：“这是格外送给你买酒吃的，你可以心满意足了。”农人接过去，欢欢喜喜地走了。明哲自得了这个瓶，成日成夜地把玩。见这瓶上青山绿水，红叶白云，样样俱全，并且是生成的颜色，并非是廪出来的。这还不算奇特，最奇的是瓶上的山水树木、花草人物随时变化。今天看着是这个样子，明天再看，却又变了颜色。改了方向，大约天气晴的时候，不变，若遇着大风大雨，下雪阴天，总要变一次，所变的却又有种种不同。因此明哲把这个瓶看成秘宝，时刻离开不得，仿佛他的生命灵魂全都寄在这宝瓶以内。无论至亲戚友，谁也不叫看见。偏巧风声传出去了，便有许多古董客人，来登门请教。始而推作没有，架不住大家一再恳求，并且说明了决不想买，不过是开一开眼界，明哲才拿出来给大家看。内中有一个老古董客人，名叫任其琅的眼力最高，一见此瓶，便不住口地赞赏，来后八绕九转地问明哲肯否割爱。明哲笑道：“但不知你肯出多少价钱？”任其琅道：“老先生如肯割爱，兄弟情愿出五千两白银作为代价。”明哲冷笑道：“你说这话，难道也不怕我这宝瓶替你羞愧吗？我以你一张口，至少也要说上十万八万。我虽然不见得卖，到底还对得起这个瓶，总算是物逢知己。哪知你竟拿出市侩的口吻，污辱我这宝瓶。你还自夸是古董界老手，我真真要羞死了。”明哲当面奚落，任其琅听了，真比打骂还难过十倍，羞得满面通红，连一句话也没敢回，便匆匆去了。明哲从此把瓶收起来，无论谁再求看，不但见不着瓶，连人也见不着了。
又过了半年工夫，明哲也慢慢把此事忘记了。这一天忽有河内县的差役赵洪顺，登门要见明哲。明哲心里打算：我一不欠粮，二不犯法，县差役寻我做什么？忙出来见他。只见赵洪顺深深请安，口称王先生：“小人奉太爷的命，特来请你老先生，进城有要事面商。”明哲听了，诧异道：“我同你们太爷平素并无往来，他请我做什么？”赵洪顺一面掏出县官的名片，一面走进家中。明哲把他让至书房，见县官的片子，大大三个字，是苟登科。明哲见了，要笑又不好笑，只得郑重说道：“这位苟父台到任以后，我还未听见人说，大半日子�