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却说曹玉琳因何不奔母丧，这其中也有一个原因。原来南洋大臣庄官保，由两江总督又调署湖广总督。到任之后，见湖北的人才不及江南众多，便想起杨修、顾黾两个人来。特给项宫保去了一套公事，调这两个人到湖北差遣任用。项宫保因为这两人法律精热，办外交离开他们不得，硬留住不放，却把曹玉琳一个人派了去，聊以搪塞。庄宫保虽然心中不乐意，也无可奈何。及至见了玉琳，却十分赏识。你道这是因何？原来庄宫保生平最喜爱俊俏男子。凡在他署中候补当差，只要生得有宋玉之美、子都之姣，他便刮目相待，总尽着派你优缺优差。要是脸子不好的，你无论有多大学问，多大才干，也休想有出头之日。因此一般脸子好而又想做官的，无不趋之若鹜。曹玉琳生得五官秀美，体格丰满，不亚如傅粉何郎。庄宫保一见面，便十分欣喜，始而派在署内充当文案。不时地陪着宫保赋诗饮酒，弹琴下棋，形迹十分亲密。外边便造许多谣言，硬说曹玉琳是臧仓、弥子瑕、邓通、董贤之流。其实堂堂宫保，也未见得做这样污秽不堪之事。到底众口铄金，积毁销骨，惹得宫保手下一班弄儿，如张豹等全都侧目而视，愤愤不平。大家暗地商量，颇有不利于孺子的打算。这个风声，传到宫保耳中，生怕闹出事来，于自己名誉不好，便下了一个札子，委他为汉口外交局总办。这乃是本省中一个优差，多少红候补道全钻谋不能到手，曹玉琳却安稳得了。
从前这个局子叫洋务局，庄宫保嫌这名字太不雅驯，因此改为外交局。其性质是汉黄德道的一个咨询机关，凡与外人办理通商传教，及一切交涉，全要先会同他。他可以代表督抚，主持各事。一年净交际费一项，可以报销三四万金。所以各候补道，多有拿出一两万银子，运动这个差事的。前任的总办姓孔，名叫令名，是曲阜人氏，两榜进士出身。由现任黄州府过道班，过班之后，便派了这个差使。当了不足三个月，庄宫保到任，他禀见了一次，宫保看他很讨厌。因为孔命名生得五官丑陋，既黑且麻，又自恃少年科甲，兼为圣裔，举止言谈，很放肆不循规矩。庄宫保见了，心中大不痛快，时刻想把他撤换，只是没有相当的人。后来被曹玉琳奉承欢喜了，又为避声气起见，便委了他这个差使。曹玉琳赶紧上去谢委，磕过头，便对宫保说：“大帅委学生这样优差，实在感激不尽。但是学生的意思，总愿意在大帅左右，得以朝夕受教。如今到汉口去，不能昼夜侍奉，追随几杖，心中倒不觉黯然。”宫保道：“我何尝愿意你远去，不过目前有一点难言的苦衷。你暂时先到汉口，俟等过几个月，有了机会我一定调你回来。”玉琳恋恋不舍地告辞而去。其实他心里何尝不愿意，却故意假造作，所为是希荣固宠。及到了汉口，接差之后，他不肯住在局子里。因为局中人多眼杂，诸多不便，特在张美之巷，租了一所宅子。前有客厅，后有卧室，有马号，有厨房，宽敞华丽，十分称心。他的夫人江氏，从前随他在天津，此次也随来湖北。只生了两个小姐，却没有男孩。依着玉琳的意思，早想讨一个小老婆，只是江氏这一关通不过去。江氏说：“我又不是不会生养，怎见得就不能得子？况且你我今年才三十三岁，正在壮年，何愁无子？你要为求快乐讨人，只管明说，不必拿着子息借口。”曹玉琳本来惧内，又被夫人迎头一拍，居然拍回去了。但是日久天长，他那惧内心，究不敌他那好色心重。偏巧事又凑巧，江氏到汉口，因为不服水土病了，请先生吃了几剂药，也不大见好。虽然不至卧床不起，到底男女居室人之大伦这一篇文章，是做不得了。玉琳寂寞寡欢，便要闲中生事。他自到汉口，所有本埠的衙署局所，自然全要拜到。无意中却遇着一位同学，是大兴县的王金海，现充汉口牙厘局总办。他自回国后，捐了一个试用道。指省湖北来的时候，拿着北京某军机一封荐信，说他新旧兼通，少年有为，前任总督便委他为汉口牙厘局总办。及庄宫保到任，禀见的时候，宫保见他秀骨珊珊，大有美人风度，便格外垂青，仍叫他好好当差，并未撤他的任。此次与曹玉琳无意相逢，两人握手谈心，好不欢洽。金海为人，风流自赏，专好的是嫖娼。他自到汉口，没有一天不在小班中摆酒。所请的，除去各局所总会办，便是各银行票号的老板、各洋行的大班。自见着玉琳，又添了一位嫖界大将。当日晚间，便约他到德国租界，望江里三号芙蓉仙馆，去吃酒打牌。
你道汉口的官场，为何可以这样随便？其中自有一种原因。因为汉口是纯粹商埠，其性质与上海相同，绝非天津可比。天津是以省会而兼商埠，总督在此驻节，阖埠的官员，全要惧怕他几分，谁也不敢明目张胆地狂嫖滥赌。至于上海汉口，可就大大不同了。本埠的官儿，只有一个道台，算是顶大了。然而各局所林立，局所中的总会办，也全顶者一个道台职衔。有时候还许来一个京卿，便是道台的上司。所以官场中没有重心，大家便可以自由随便。此次曹玉琳虽然挂一个内阁中书衔，却是京职，与道台彼此无辖。汉黄德道去拜会他，全要教弟帖。因此玉琳的局面，是很不小。他从前在济南上学时候，就专好偷着去嫖妓，后来到日本东京，那歌妓院中也时有他的踪迹。及至在天津就差，一者督署中要避耳目，二者江氏管得很严，所以面子上是很安分的。及至来到汉口，架不住朋友撺掇，便不时地随喜。恰值江氏病了，阃令又宽松了许多。玉琳嫖兴大发，天天晚上，必在小班中吃酒。回来对江氏说，局中公事太忙，好在不敢公然外宿，所以江氏也不甚疑惑他。自头一次应王金海之约，到芙蓉仙馆吃酒，金海替他介绍一个美人，名叫柳娘，乃是汉口的花魁，曾选过状元的。柳娘来了，玉琳一见，便色授魂与，加了八个字批语，是袅娜风流，清华富丽。要论柳娘长的容貌，实足当此八字，毫无愧色。金海替他引见说：“这位曹大人，是新升来的外交局总办。你好好地应酬，不会亏负你的。”柳娘虽系女子，却是绝顶聪明。一见曹玉琳仪表轩昂，衣服华丽，满脸的官气，早明白他是一个政界人物。继而听说是外交局总办，料定必然是一位道台大人。连忙抖擞精神，款移莲步，满面春风地问道：“大人是新到任吧？侬从前没有会过，到底一见如故，又仿佛在哪里会过一般？”玉琳尚未答言，金海凑趣道：“你是神女，他是楚襄王，你们在巫山会过，一定认得。只可惜是梦里，不是白天罢了。”柳娘笑道：“这一说，王大人不成了圆梦的宋玉了吗？”玉琳鼓掌道：“答得真好。只这一句，就可见你是一位雅人了。”柳娘笑道：“什么聋人哑人的，但求大人不笑我们粗野，那就好极了。”大家说笑，少时客已到齐。有厘金局总办孟传光，巡警局总办马占龙，洋关税务司总文案易多献，汉黄德道的幕府魏家俊，汇丰银行老板梁尚友，江轮公司老板萧得培。大家入座饮酒，觥筹交错，大鏖酒兵。吃过饭后，便开了两桌麻将。八圈打罢，曹玉琳赢了三百几十块钱，一块未留，一总儿全给了柳娘。柳娘拉他到自己下处，在英租界香山里，并约大家同去。内中有去的，有不去的。到了柳娘下处，三楼三底，只她自己一人，有两个娘姨、两个大姐。屋子收拾得真可比神仙洞府。玉琳应许明日在此请客，当面约大家同来，众人全答应了。从此玉琳的足迹，无日不到香山里，与柳娘会晤。家中瞒着他夫人，只说局子里公事太忙，目前有一种交涉，十分难办，天天夜里要开秘密会议。有时太晚了，便不得回家。其实却是住在柳娘下处。如此将有一个月工夫，两人的热度，已经达到沸点，一个愿娶，一个愿嫁，已经是定而不移了。不料，这一天晚上，玉琳正在柳娘处摆酒，他的长班高升，忽然呈上一封电报，嘴里还说是由济南来的。玉琳听了一愣，随将电报接过，揣在怀中。大家散了，他自己翻译。翻完了，皱一皱眉，把这电报撕成数片，团一团，扔在字纸篓中。柳娘在旁边看了，也不好动问。等玉琳睡了觉，自己蹑足潜踪地从字纸篓中，把碎电取出来，慢慢地拼在一处，仔细阅看。不阅还罢，这一阅，把个柳娘气得粉脸焦黄，银牙咬碎，低低地骂了一声禽兽，从此遂完全变了她的初心。要知所为何事？且看下回分解。
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