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同笑吟吟地答道：“宫保这种期望，恐怕不易实现吧。我国要真有周遇吉那样守土的大员，还不至糟成这种样子呢！只好听戏吧，要想看现代的周遇吉，恐怕不容易了。”在座的人也都一律附和着，说拉中堂的话诚然有理，我们也只好看戏吧，没有地方去寻周遇吉了。项子城听他们发这种议论，心里不觉好笑。载兴在那里早等不得了，向谢大福说道：“你下去告诉李库儿，就说宫保想听全本的《宁武头》。从上寿唱起，叫他两个哥哥李六李七同他配，李六的老夫人，李七的一只虎，要加点劲儿唱，不许脱懒。宫保还有赏赐呢！”大福应了一声者，扭头下去。不大工夫，便是《宁武关》开场了。李寿峰的太夫人，乔蕙兰的夫人，冯惠林的公子，陆金桂的家院，这全是唱昆腔的老角色。少时李鑫甫扮出周遇吉来，金甲红袍，气象严肃。上寿一场，悲歌婉转，把一肚孝思，和一腔衷情，连带地描写出来。看戏的见了，都不觉为之起敬起畏。李寿峰的太夫人训子一场，说白沉着有味，真可称一字一泪。在座那些王公大臣，虽然是毫无心肝，但是听到这里，良心发动，也不知不觉毛骨悚然。那心肠软的，还在背地里暗自弹泪。足见戏剧感人之深，真比演说的效力还大。作小说的人，一再谈戏曲，也是因为这种技艺，与人心世道有很深关系。要借戏曲引到大题目上，与寻常评戏的性质，迥乎不同。闲言少叙，却说李鑫甫，正演第一次上阵折回，被他母亲申斥了一番，自己含着一泡眼泪，又持枪上马，杀上前去。及至二次又折回来，想要同他母亲再见一面，不料帅府中已经起火，满门家眷，全葬身火窟了。此时周遇吉以枪拨火，做出那种悲惨痛苦的神气来。在座之人，也有鼓掌的，也有跺脚的，也有掩面不忍观的，也有长声叹息的。至于两厢的女眷看了，十个倒有八个以巾拭泪。
正在大家注目凝神，看这一出悲剧之时，忽见谢大福慌张张的，引进两个人来。一个是六十多岁的老头子，一个是二十上下的青年。只见那青年穿着一身重孝，哭丧着脸，随谢大福一直走到项宫保座前，匍匐在地上，抱着宫保的腿，大放悲声。这一来，把在座的全都吓了一愣。大家心中，不约而同的起了一种疑团。以为当这大庆生辰、欢天喜地之时，怎么谢大福居然有这大的胆量，竟敢把这披麻戴孝的人，引至寿堂之中，难道就不怕宫保同夫人嫌忌讳吗？谁知宫保不但不忌讳，反倒一把将那少年拉起来，面上立现一种惊愕悲惋的神气。向那少年道：“贤侄你为何这种样子，难道山西有什么变局，你父亲出了什么意外吗？”
作小说的人，一支笔难说两家事。原来这少年姓鲁名建功，是山西巡抚鲁仲琪的第二位公子，鲁仲琪本是江苏人，再榜进士出身。少年科甲，散馆的时候，改授广西知县。在广西做了十几年县官，真是洁己奉公，爱民如子，只饮民间一杯水，不受民间半文钱。因此官声极好，上峰极为器重，后来由知县保升知府，又在江西做了两任知府、过班道员，署理九江道，又实授南昌道。由南昌道升臬司，由臬司又升藩司。后来山西巡抚出缺，那时项宫保正做军机大臣，力保鲁仲琪循良卓著，山西地方安静，重在察吏爱民，必须像仲琪这样的，才算人地相宜。朝廷因项子城说得很有道理。便特旨升鲁仲琪为山西巡抚，命他来京陛见。仲琪到了北京，知道此番升官，宫保很有力量，不免动一点知己之感。因为自己并不曾花钱运动，得任封疆，若非当道爱才，何以至此。因此除照例晋谒几位军机大臣之外，又连到项宅去了几次。项宫保与他并坐深谈，见仲琪果是一位有经济有学问的人才，便发起要同他换帖。仲琪也乐得结识这位有势力的盟兄弟，朝中也好有人随时帮忙。换帖之后，两人同庚，项宫保比他只长两个月，他便呼老项为大哥。又叫他的太太许氏带着两个儿子，前来拜盟伯同伯母。原来仲琪生了两个儿子、两个小姐。长子名叫建藩，也是少年甲第，现为翰林院编修。次子名建功，才十八岁，在日本留学，已经快毕业了。因为暑假回国省亲，所以随他父亲同来北京。大小姐已经出阁，嫁给一位留洋学生。二小姐还待字闺中，不曾许人。许夫人带着儿子女儿，特到项宅来拜见。项宫保很是欢喜，夸赞这两位盟侄，将来全是远大之器，很同他们谈了一会。过了没几天，仲琪便带着家眷，到山西赴任去了。这山西虽邻近畿辅，却是瘠省。全省钱粮租税并不多，而且出产很少，十年九旱，在各督抚缺中，是最不优的一个缺。又加上仲琪为官清廉，凡非义之财，是一个也不肯要的，因此他这堂堂大帅，还不如一个优缺知县进益丰隆。好在仲琪做了十几年官，一切衣服饮食，家庭享用，还同做寒士时候差不多，所以山西虽苦，他自己倒不觉得怎样。后来项宫保致仕回家，他骤然失了这个奥援，论理山西这个缺，当然做不长了。谁知摄政王存了一种成见，倒借此保了仲琪的地位。什么成见呢？摄政王处在晚近时代，也知道海外的革命党闹得很凶，因此满汉种族之见，益发牢不可破。他总觉着汉人做封疆大吏有些靠不住，便慢慢地用点手段，将满人提升总督，位至兼圻。如东三省总督宋耳顺，四川总督宋耳盈，两湖总督祥呈，陕甘总督升润，这全是旗人中铮铮佼佼的。其余如三江总督，虽然是汉人，却派铁木贤在一旁监视着，也同满人做总督差不多。这样布置总算是如了心愿，但是表面上又不能不压一压汉人的口面。于是，拣那边还瘠苦的小省，位置几个汉人做巡抚，借此好挂出他那融和满汉的招牌来。这也算是一种滑头政策。仲琪恰赶上这时候。摄政王想，山西人民素称懦弱，绝不会发生革命的事情。鲁仲琪虽是汉人，到底书生出身，就知道忠皇爱民，更不会有什么野心。留着他做一个汉人督抚效忠皇室的表率，倒也很好。因此便保留他那巡抚地位，始终不曾动摇，总算是走幸运了。摄政王因为存了这种心，曾两次传旨嘉奖他，说他察吏安民，政绩卓著，不愧循良之选。仲琪得了这种考语，真认为扆眷优隆，益发矢慎矢勤，忠于所事。
他本是旧学中人，对于新政，并不十分提倡。那时山西在日本留学的人很多，毕业回国，都想在本省谋一点事。学工业的便主张制造；学矿业的便建议开山；学陆军的，便条陈练兵；学教育的便锐意兴学。仲琪只是口头敷衍，却不肯实力提倡。因此这些留学生，对于他本没有好感。也是冤家对头，内中只有一个留学生，仲琪偏特别赏识他。此人姓颜名得峰，字伯山。在日本士官学校毕业，又实地见习了一年。回国之后，便禀见抚台。仲琪同他谈了两回，大加赞赏。说他少年稳健，智深勇沉，将来必能担当大事，当时便委他为巡防营营官。颜得峰自任差之后，非常勤慎。又条陈改革营制，一切全按照日本的新法编制，仲琪也都批准了。过了一年，恰赶上巡防营统领出缺，仲琪便越级拔擢，将他提升了统领，后来抚标中军参将，升了大同镇总兵。颜得峰又奉委兼署抚中参，这一来，他的兵权势力，要算全省中第一个人了。在前清时代，左武右文，各省武官，虽有提督总兵，到底还不如督抚的中军权力较大。别看督标是个副将，抚标是个参将，却比提镇有权。多有现任提镇，情愿舍弃现有地位，降一格去署理中军副参的。就因为是能与督抚接近，借着督抚的势力，对于本省文官武将，全可以打秋风，通关节，弄几个钱花花。颜得峰从一个陆军留学生出身，不到三年工夫，居然做了统领，还兼署抚中参，这样的特别知遇，无论何人，也不能不感恩知己了。哪知后来鲁仲琪满门家眷，也就因此断送了。这不是天定吗？辛亥的这一年，仲琪长子建藩，因为身在翰苑，自停止科举之后，所有主考房官学院各种差使，全都连带捐免了。在那些有运动的翰林，或放提学使，或放府道，尽都求着外用了。至于多数没有运动的穷翰林，也有在京就馆的，也有请假回籍的，多半全都星流云散了，谁也不肯在翰林院受清风，每季图那五石六斗的俸米（按翰林院编检为七品京官，每年按春秋两季领俸，每季俸米，七品官为五石六斗）。因此建藩便也借省亲为名，请假到山西去了。仲琪见儿子来到署中，便叫他帮着批阅文牍，自己也可以省些气力，因此几个月也不曾回京。假期满