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老哥吃饭，确乎是一片交友的诚意，决无丝毫歹心，你千万不要误会了。”说罢将大汉扶起来，搀着他的手，一同到柳泉居吃饭。两人寻了一个极幽静的雅座，堂倌见是善鸣来了，把大爷叫得震天般响，跑前跑后，不知怎样伺候，才可大爷的意。善鸣点了几样菜，要了两大壶白酒，同大汉对酌起来。又吩咐堂倌，不呼唤不准进来。堂倌诺诺连声地去了。善鸣劝了大汉两杯酒，然后和颜悦色说道：“兄弟生平最好交友，虽不敢比古来的孟尝君，也自信还能屈己从人，替朋友分忧解难。一二十年的工夫，除去土棍地痞之外，从不曾得罪过一个好人。今天遇着你老哥，看在水中的举动，仿佛同兄弟有什么过不去的地方。其实兄弟同阁下并无一面之识，并且阁下的神气，更不像土棍地痞一流。由各方面参证，兄弟敢下一句断语，你决是受人指使、为人所愚而来。兄弟既不念前嫌，你老哥也不妨剖肝沥胆地说一说，兄弟并代你守秘密，决不向对方举发是你说的，咱两人还要从此结为知己。料想你老哥，一定可以直言无隐了。”大汉听善鸣这样说，不觉羞恶之心油然而生，两眼先流下泪来。说：“我早知道大爷是这样人，便给我六万紫金子，我也决不做这事！我看你的为人，听你的说话，从心眼里感激佩服。我想高攀拜你为兄，不知你肯不肯？”善鸣笑道：“既承仁弟不弃，愚兄便居之不疑。但是你贵姓高名，还不曾领教，这也太笑话了。”大汉道：“小弟姓张名勇，就在这村里住，在善扑营吃着一份口粮。”善鸣大笑道：“那就怪不得，错非善扑营的人，脚底下哪有这大力量，凭很大的船，脚一点就翻了，岂是寻常人能做得到的？”张勇道：“大哥别夸我了，再夸我就要臊死了。你请坐稳了，受我一拜吧！”说罢朝着善鸣伏地叩头。善鸣忙站起来，受了他四拜，然后归座饮酒。张勇道：“我说这件事的来历，大哥可不要生气。实对你说，这起意害你的，也是你的拜盟兄弟，且是与你同事数年的薛步霄。他给了我三百两银子，叫我如此这般，把你淹死之后，还不露一点形迹。是我一时利欲熏心，竟自应许了他。也是大哥福大命大，遇着好人，要不然，真不堪设想了。”善鸣听他这话，并不动气，反倒自认不是：“总是有得罪他的地方，以后我们自己小心就是了。好在论事呢，老弟总算替他做过了。人不死是天幸，他也没的可说。你我饮酒吃饭的话，暂时总要守秘密才好。”张勇点头会意。二人吃过饭，各自去了。
善鸣回至家中，假装有病，说是失足落水，被水激坏了，增寒壮热，不能起床。一连请了七天假，不曾到仓里去。薛步霄连到家看他两次，他仍然是不动声色，面子上极力敷衍。过了几天，他把一柄利刃，用毒药喂透了，然后下帖遍请仓里的朋友，一共有七八十位，在二闸柳泉居吃饭。面子上说是因为要接花户头儿，请大家帮忙，骨子里却是要同薛步霄决斗。他事前约定步霄，替他张罗招待。在步霄，所计未遂，心中十分懊恼，但是表面上又不敢得罪善鸣，姑且同他敷衍着，再等机会，想别的主意。万也料不到，善鸣要同他拼命。是日善鸣请客，他倒是老早地去了。天有三点，众客一律到齐，善鸣便催着入席。上菜上酒，吃到五点散席之后，善鸣对大家说：“众位兄弟少候，兄弟有要事面谈。”众人只得候着。善鸣喝了一杯茶，然后起立，向大家报告一切：薛步霄怎样定计害他，自己怎样落水遇救，并以前步霄怎样经他提拔，才有今日。似此忘恩负义之人，我霍铮决不能同他并生于世！今天请诸位来，替我们做一个见证，我两人在诸位面前决斗。我刺死他，给他偿命，他刺死我，我自认命里应该，决不向他索偿。不过请诸位看准了，谁有亏心，谁便被刺身死。他说完这话，便从身边掏出两柄匕首来，寒光照人，向桌上一放。众人听了，俱都气愤不平。内中有鲁莽一点的，便要出来打薛步霄。被善鸣拦住，说：“我两人见个高低，不需诸位帮助。”假如此时步霄要知趣的，跪在地上，自认不是，或者可以保住性命，哪知他恼羞成怒，说善鸣诬赖好人，要决斗便决斗，我是不怕的！说罢便操起一柄匕首来，跳至柳泉居后门外的空场上，预备决斗。善鸣一看这种神气，心中的怒火，益发高起两千丈来。将自己面前的匕首拿起来，向大家说道：“请诸位到外边看着吧。”众人一拥而出，分立在空场四面。善鸣持匕首立在当中，向步霄点点头，说请你先刺吧。步霄冷不防地向前一冲，光闪闪的匕首，直奔善鸣胸脯而来。善鸣微一侧身，便躲过去了。二人一扎一躲，斗了有一刻钟，还不分胜负。善鸣用诱敌之计，故意放个空子，容步霄狠命地扎进来，他却一个箭步，蹿出有五六尺远。步霄扎空了，因为力量使得太猛，脚底下无根，便有些站立不住，踉踉跄跄地向前晃了两步。善鸣乘势从旁面揉进，看准了他腿根肉厚的地方，扑哧一声，直刺进去。步霄“哎哟”一声，扑地便倒下。围观的人，如暴雷一般，喝了一声彩。善鸣将刀放下，对大众说道：“兄弟这一举，不过是为证明我决没有亏心。如今他既负伤，请众兄弟将他送回家去，所有医药养济，全由我霍铮一人担任。养好了没的可说，如果出了危险，自有我打官司偿命。”众人忙从乡间借了一个大筐箩，把薛步霄放在里边，抬到船上运回家去了。
霍善鸣用毒药喂的这一柄匕首，原是一个当医生的替他办理。这种毒药虽然厉害，却要不了对方的性命，不过使其溃烂，多受几天痛苦。将来治不好，难保不成残废，决然没有生命的危险。所以善鸣扎他的腿上，也就是这种用意。哪知这个医生，别有用心，他乘这机会，另寻了一个主顾，居然得到千金，可是无形中，却送了薛霍两个人的性命。因为薛霍两人之外，还有第三者想当花户头儿，只是忧于自己的资格不够，不肯做无益的竞争。偏偏出了这种事，善鸣同医生商量喂刀时候，医生一再追问：“是对付谁？如不言明，我决不能做这事。”善鸣只得把实话对他说了。这位医生，当时帮着愤愤，说了许多不平的话：“我一定给你帮忙。”哪知他转而却寻到第三者去。那个第三者，也是北京有名的光棍，姓华名春明。在仓里也算老资格的，不过比不上霍、薛两人，除此两人之外，再没人能同他抗。医生得着这机会，便去见华春明，替他出一箭双雕的计策：先由霍善鸣扎死薛步霄，然后再由善鸣给步霄偿命，这个花户头儿，便稳稳到了华春明手中。但事前须索一千银子酬劳。春明一想，这真是千载难逢的机会，当时拿出一千两去，将来补了花户头儿，每一年规规矩矩，便有六七万银子的入款。这样一本万利的买卖，为什么放过去不做呢？于是慨然应允。当天便兑给医生一千两银子。医生得了贿赂，第二天到霍家喂刀，所用的药，俱是毒气归心，三天以内准能致命的药。善鸣哪里晓得，糊里糊涂扎了步霄一刀，以为不能致命，不过出些医药费，再有好朋友出来一调和，不难敷衍了事。哪知抬回家去，没等请先生治伤吃药，步霄就呜呼哀哉了。这一来，自然要打官司。好在善鸣原说的是死了偿命，他便毫不惧怯，自行投案。那时候还没有审检两厅，自然是先报大兴县，由县官拘传证人，坐堂审讯。县官郭定魁，本同善鸣有交情，县里的房班，平日也都是善鸣要好的朋友。大家早串好了，叫他当堂只认作酒后昏迷，互相口角，抓起切果子的小刀，扎伤腿肉，因受风致死。作证的人，也全是这样供的。在哭主虽然抗辩，怎奈那时候还是官权无限，糊糊涂涂，定一个误伤身死。县官通详各宪，顺天府尹又复审了一回。哭主递呈申诉，也不曾翻过来，便跑到刑部告了一状。顺天府将此案移交刑部，过了两堂。落叶归根，仍照误伤身死，定了个发往极边烟瘴、永军不回，改为永远监禁。这便是霍善鸣入狱的始末根由。自从入狱之后，他的人缘极好，始终不曾受着一点委屈。前任的牢头，还同他结为异姓兄弟，叫他帮管监犯。后来前任牢头，由绞监候改为永军，充发到云南去了。临起解之时，向大家声明，情愿将这差事让给善鸣。管狱官十分赞成，众监犯也一致承认，善鸣从此便补了狱卒的差使。他虽然也要钱，但不十分刻薄。凡是入狱的人，他最恨犯淫的花案，要是此种人犯，就