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转眼已到了八月十六，五更天，大家全伺候着。项宫保略吃了一点点心，穿好衣服，便传伺候到演武厅阅操。行辕门前，乌压压站满了文武官吏，除去林抚台同冯赵二京卿，全都老早到演武厅伺候。其余各官俱在行辕门前给宫保站过班，又伺候着给钦差站了班，然后各骑快马，赶在两乘轿子前，先到了演武厅，好预备宫保钦差来的时候，再迎着站一回班。君主时代的官礼全是如此，做官的两条腿得要比野猫还快，方才不致误事。项铁二人到了演武厅，放炮迎接，军乐齐作。二人下了轿子，步上演武厅，抚台在前面带路，段镇统曹标统在后面挎刀相随，冯赵二京卿、段刘二总办在两旁跟定，本地的府县道台在一边伺候着，非经呼唤不敢上前。这演武厅搭在土台之上，面朝南，极其轩敞明爽，用红绿绸子在前面结成各彩。上首条列着五张方桌，两旁还条列着几张桌子，俱是大红缎子平金绣蟒的围桌椅披，每张桌子上全摆着位列三台的朱盒笔架。走到里面正中那张桌子前，林抚台默默无言，不敢开口，因为这个首席以职位论，自然应当项宫保坐下；无奈那一位是钦差大臣，天子代表，以临时的尊贵论，似乎又应当铁钦差坐下，所以林抚台不敢发言。项宫保含笑向铁木贤道：“老弟是钦差，你坐在当中吧。”铁木贤道：“老师这话差了，以京职论，你有宫保荣衔；就军职说，你是太后老佛爷金口玉言封的大元帅。不要说还有师生关系，就是没有师生关系，我也不能僭你的座啊。老师就老实坐下吧，不要让了。”项宫保掀髯大笑道：“苟以是心至，斯受之而已矣，我就有僭了。”说罢，便大踏步走至正中椅上坐定，上首是铁钦差，下首是林抚台，尽东的一张桌是冯国华，尽西一张桌上是赵秉衡。宫保又传谕派刘长庆同彰卫怀贾道为全军司勋官，坐在上首东边的桌上；段毓芝同彰德知府充全军司法官，坐在下首西边桌上。又派段吉祥为全军司令官，派曹虎臣看守演武厅的大旗。两杆大旗全是红地白字，上首是北洋大臣项，下首是钦差大臣铁。以红绿两旗交给曹虎臣，吩咐扬红旗开操，扬绿旗停操。一切号令俱都吩咐完毕，段吉祥骑马挎刀来操场，担任总指挥，指挥各路镇统预备开操。
少时见演武厅前红旗摆动，号炮一声，四十八镇步兵分占四十八处阵地，协统站在军前大声喊操，四十八处口令合为一致，如暴雷一般震人耳鼓。但见步伐整齐，军容严肃，项宫保看了十分欢喜，便向铁木贤道：“老弟，你看四十八镇居然能够一气，连军士们跑步的声音全没有参差，这是很不容易的。”铁木贤道：“这全是老师择将得人，勤于训练，所以才有这好成绩。门生今日得扩眼界，全仰仗老师指导。”宫保笑道：“你正在英年，将来的勋绩一定出我之上。老夫从二十几岁便替国家练兵，屈指二十年，才有今日的进步。将来付托得人，有老弟出而代将，临淮壁垒，崭然一新，郭汾阳又何足道？”铁木贤连连谦逊说不敢。林抚台也随着拍马，说二公的勋业将来一定不让李郭。三人说说笑笑，天已下午，忽然远远的天色黄了，遮得太阳无光。铁木贤道：“看这天气，一定要起大风。”林抚台道：“大半还夹有沙子，本来这操场四周全是沙地，少时风沙一起，只怕有点不易操了。”项宫保笑道：“这怕什么？当初汉高荥阳之战，沙石扑面，才得转败为胜；卫青与匈奴之战，也是十有八九赶上风沙。在行军之时，越有风沙，才越助军士的勇气。”铁林二人点头称是。正在说着，忽听远远的风声大作，天色益发黄了。下面各队伍仍然鼓勇操演，在风沙之中来回奔跑，毫不畏怯。项宫保看了，益发欢喜，连声赞好。这位铁大钦差却有些不耐烦了，对项宫保道：“天不早了，又有风沙，老师可以早点回去休息吧。”宫保笑道：“再少坐不妨。”又候了一刻，铁木贤实在不耐烦了，又说道：“可以收操吧。”一面说着，一面用眼偷看项宫保，项宫保却未曾听见，仍然直着两眼看操。铁木贤着急，心想我是钦差，我也可以传令收操，何必总得等他呢？便向司法官的桌上，朝着段毓芝说道：“请贵道替我传令收操！”谁知连说了两遍，段道台却一字不曾听见，仍然在位上坐着，纹丝不动。铁木贤又急、又羞、又气，实在无法，只好走下座位来到项宫保面前低声说道：“请老师传令收操吧！”项宫保见他自己下位来催促，不好再驳，便点点头，向司法官的桌上一摇手，只说了收操两个字，只见段毓芝倏地立起身来，走至厅前向曹虎臣传令道：“宫保有令收操。”曹虎臣听得这一句，登时将红旗扔在一旁，抄起绿旗来高高举着，来回摇晃了数十次。只听操场中又一声炮，四十八镇兵霎时间如风卷残云，各归原地齐齐整整立定，一丝也不动。四十八位叫操的协统全转过脸来朝着演武厅，行了一个撇刀立正礼，然后将指挥刀收入鞘中，立在队前也一丝不动。总指挥段吉祥仍然骑马挎刀，奔回演武厅交令，那四十七个镇统也全挎刀来至演武厅，给宫保钦差请安。项宫保立起身来，将大墨镜摘下，向这些镇统满面春风地说道：“诸位辛苦了，果然严肃整齐，不愧劲旅。凡今天会操的将官，每名奖银四两，兵士奖银二两，由我粮饷局支领。”说罢又朝着司勋官刘长庆招呼一声，命他照办，刘道连声应诺。项宫保看镇统中唯独李天洪还带着三品蓝顶，立时唤左右取一颗二品的红顶来替他换上。各镇统又请安谢了宫保，然后传伺候回辕。项宫保走的时候，四十八位镇统一齐站班，宫保轿子去了，这些人便陆续分散。铁钦差走的时候仅仅剩了十几个镇统给他站班。等林抚台走时，只剩了河南本省的三个镇统，其余全走净了。然后文武各官一齐回寓。这种情形本来是官场势力的标准，分厘毫丝也不能错的。
单说铁木贤回至行辕，心中甚是不快。他有一位贴近的师爷，名叫龙华号子春，是一个满洲旗人，多才多艺，上而天文地理，下而医卜星相，他是无一不通。而且弹唱歌舞，有眼的就能吹，有弦的就能拉，唱一口好二黄，气死谭鑫培，不让孙菊仙。所以铁木贤把他奉为神圣，时刻也离不开的，有时闷了，彼此便拉拉胡琴，唱唱二黄，借此消遣。今天铁木贤在演武厅上，始而因为座位已经大大扫兴，不过项宫保是他钦命的老师，虽然受点屈也无可奈何。后来因为停操的事，他可大不乐意了，以为我乃代表皇上的钦差，三番五次传令，却没人理我。那老项仅仅一挥手，顷刻之间便停了四十八镇的军操。彼此相形之下，真叫我难乎为情。因此越想越气，连晚饭全不曾吃好，叫长班把龙子春请过来，彼此闲谈破闷。龙子春问他白天阅操军容怎样，铁木贤叹了一口气，把日间的情形对子春说了。子春道：“晚生恰有一件事要同钦差商量，不过这件事关系太重，晚生不敢轻易出口。”铁木贤道：“你有话只管说，何必这样拿腔作势的。”子春道：“不是别的，这话要传扬出去，要叫前途知道是晚生说的，晚生便有杀身之祸，岂能轻易出口。”铁木贤道：“既然如此，我情愿同你成立一种口头契约，此话出你之口，入我之耳，如从我口中使第三人知道，事前必须得你同意，你难道还不放心吗？”子春点头称是，方才慢慢说出来。要知所说的话，有何重要关系，且听下回分解。
第九回 大钦差复旨进谗言 贝子爷失仪招奇辱
龙子春低声对铁木贤说道：“晚生精于风鉴之术，自跟钦差出京，处处留心。就目前所见的人物，内中有三个人全是帝王之相，将来的前程决不能以人臣终。偏巧这三个人又是汉人，果然做出来，一定不利于满洲。晚生为此事很是担心，要说吧，怕遭杀身之祸；不说吧，又对不起本朝，对不起满洲的同胞。因此这几天心里很是忐忑不定。如今钦差说到这里，晚生也不好隐瞒了。”铁木贤听了，很是吃惊地问道：“倒是哪三个人呀？你快说了，咱们大家也好设法防备。”子春道：“第一个便是项子城，此人龙行虎步，两目重瞳，多半是项羽的后身，将来是一位混世魔王，只怕我朝江山要亡于此人之手。不过他要做汉高明太，只怕还未必能成功，可是留着他，终究是大清之患。”铁木贤点头道：“你的眼力果然不差，我看此人也大大的靠不住。你再说那第二个是谁？”子春道：“第二个大半钦�