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方才恩王在摄政王面前，竟敢保荐项子城，碰那个大钉子，你道这事不是奇怪吗？其实并不足怪。原来子城自下野之后，虽然韬光匿彩，在彰德、辉县两处，扁舟草履，放浪山水之间，面子上不问时事，其实，他一时一刻也不曾忘了进取。第一样在北京方面，有他许多机关，专管探听消息，随时报告，并打点有权力的军机王大臣。若问他的心腹是谁？头一个便是现任邮传部尚书余双仁，第二个是军谘副使、禁卫军统领大将冯国华。其余还有外务部右丞曹玉琳、三品候补京堂杨修、资政院议员顾黾，这全是项子城最密切的心腹。此外还有一个满人，甘心给子城供奔走的，名叫印长。他如今是陆军部侍郎，论军事学，不在善辅以下。但是善辅一心忠于皇室，印长却甘心报效子城。他背地里曾说：“项宫保有奔走群雄涵盖一世之才，是今世的汉高魏武。我就是给他牵马执鞭，也出于本心乐意，较比在无知亲贵队中做大头领，还光荣得多呢。”后来项子城听说他这些话，立时将他请到宅中，让至一间密室里边，再三叮咛劝嘱：“贤弟万不可说这些话，如果叫上边知道了，于你我全有不利。来日方长，咱们彼此心照好了。”印长经子城规劝之后，也了然觉悟。以后彼此形迹，倒疏远了许多。并且每逢会着铁木贤、善辅一班人，他也大骂项子城心怀不测，要做操莽。指天画地，比别人还格外的慷慨激昂。日久天长，这些人便将他引为心腹，居然放他为陆军部侍郎。其实暗幕之中，他才真是汉奸呢。项子城虽然远居河南，这一个北京城中，却是文有良平，武有绛灌。凡清室一举一劲，他没有不知道的。不但北京如此，甚至天津、上海、汉口、南京，南至广州，北至辽沈，他全有心腹人，在那里调查一切。差不多哪一天全有函电，报告各地情形。他的用心，也就可想而知了。至于北京的军机王大臣，节有节礼，寿有寿敬，较比当日尤其丰腆。甚至张得禄一班有势力的太监，他仍然送钱，并且还不少送。这些人本都是小人、女子之流，见项宫保不做宫保，还这般慷慨，哪个不说他是好人。不过碍于皇太后同他的仇隙太深，不敢冒昧说话，其实大家心里，全盼他早早出山。至于他的心腹近人，那更不用说了。可是子城虽然有这种布置，却不叫公子可敬知道。他说可敬是一个小孩子，沉不住气，如果叫他知道了，难免张狂惹事。北京琉璃厂有一家南纸店，字号是清秘斋，同项宫保交了多年买卖。宫保在北京时候，每节用的信纸、信封、帖套、账本、表报，及一切笔墨、文具之类，总在两千元上下。他回河南以后，清秘斋的老板李先生，以为这笔买卖做不成了。哪知仍然照旧，有时候反倒比在京时候加多。不过那时候有人走宅，这时候只好走邮便了。李老板心里很诧异，说：“宫保罢官休职，一切应酬当然比从前减少了，怎么用的这些东西反倒比从前加多了呢？”但是宫保来信，又叫严守秘密，所有发去的货，全寄交彰德一个杂货店，字号叫中兴的。这杂货店是宫保一个远族的侄儿叫可广开的，不过是一个小生意，每年却贩运七八千块钱的南纸，这不是笑话吗！但是他既叫守秘密，我们乐得赚钱，管他做什么用呢。似这些小地方，有心人仔细推测，便可想见项子城的雄心远略了。如恩王一干人，哪个不是被他弄诸股掌之上。大家还认着他是满清大大的忠臣，所以恩王才想保荐他。在摄政王驾前，碰了钉子，他也甘心乐意。
后来又保荐宋耳顺，摄政王十分可意，便派他招呼耳顺，征求同意。恩王在自己府中，把耳顺请了来，开门见山，便把这番意思说了。又极力撺掇说，这是太平宰相，你为什么不就呢？耳顺躬身回道：“王爷这样抬举我，我还有什么不愿就的？但据耳顺仔细考量，此事有三不可，还求王爷另举贤能吧。”恩王很诧异的，问他有什么三不可。耳顺道：“头一样，目前南省革命的潮流很凶，他们全打的是排满旗号。朝廷此时，面子上倒得引用汉人，好堵一堵他们的嘴。如今才改内阁制，总协理三位王大臣，便一律用旗人，岂不又给了他们把柄？在我圣清，固然是不怕的，但也要化解的好，为什么给他们题目呢？第二样，耳顺才简授东三省总督。三省此时正在胡匪遍地，我连一天的任也不曾到，便改就内阁协理。知道的，是两位王爷眷爱；不知道的，还要说我趋利避害，老奸巨猾呢。耳顺无论如何，也要到三省去整顿一番，必先将胡匪肃清了，然后才能改就他事。目前万不宜再有升调，就是王爷格外垂青，耳顺也决然不敢从命。至于第三样，是耳顺久任外官，所有中枢的大政，全不甚清头，自问又无调和鼎鼐之才。宰相虽尊，却不敢尸位素餐，致贻陨越。求王爷格外原谅，回复主座，另简贤才吧！”他说到这里，又深深请了一个安。恩王见他这样坚辞，料想是出于本意，决非作伪，也就不便再勉强了。便说道：“这样吧，我照你的意思回复王爷，请王爷再荐贤能，你预备请训出京好了。”耳顺再三致谢，辞了恩王。
回到自己宅中，夫人宋氏迎头问他是怎么一回事？耳顺将恩王的话，对夫人说了。夫人忙问：“你可答应了他吗？”耳顺道：“依你的意思，是答应好，还是不答应好呢？”夫人正颜厉色地说道：“这事还能答应得吗！你自己想一想，这两个王爷，一个是纨绔子弟，任事不懂；一个是老奸巨猾，爱财如命；再夹上一个八面讨好不担责任的拉同。你这老头子，能同他们处得来吗？放着开府三省不去，为什么要同这些人捣糊涂乱呢？我想不答应是顶好了，要答应也得想法子打退堂鼓。”耳顺拊掌笑道：“夫人你真是有见识的，怎么就同我一样打算呢！实对你说，我早已推卸得干干净净了。”遂将怎样回复的话，向夫人诉了一遍。夫人想了想，说：“这事还不大妥当。假如恩王回奏之后，摄政王仍不死心，他自己将你叫上去，当面硬栽，或是竟下一道旨意，派你做协理大臣，到那时你要再推辞，便是抗旨，不推辞便是上了圈套。岂不是自寻苦恼吗？”一席话提醒了耳顺，不觉踌躇起来，说这事怎么好呢？夫人笑道：“难为你做了多年的封疆，这一点小事就难住了？你快预备一封折奏，就说盛京有十万火急电报到来，说那里胡匪闹得很凶，立等奴才前去剿办，因此来不及请训，连夜出京赴任。求皇上为地方人民，格外原谅。今天黑夜，你便要一趟专车，连夜开往奉天。他见着折子，再想追你，也来不及了。你想这法子不好吗？”耳顺道：“这法子固然好，但未免跋扈一点。”夫人笑道：“遇着这糊涂主子，还论什么跋扈不跋扈呢！他就是不乐意，至大落一个传旨申饬，难道还为这个革职不成！”耳顺道：“你的话诚然有理。但据我想，咱们还不宜预先订车。这个风声传出去，叫恩王知道了，他派人一拦，岂不又多了一番周折。最好先把行李与那要紧的，运往车站。也不要声张，等到掌灯后，我携带家眷赶赴车站，临时叫他挂几辆专车，料想也决没有做不到的。何必老早地去定，故意给人家送信呢！”夫人点头赞成，耳顺便如法办理。
掌灯以后，大家坐着马车，一直到东车站。家眷全进了头等候车室。耳顺派他的文案成怡庵到票房去打听段长可在这里，好直接向他要车。成怡庵去了不大工夫，回来对耳顺说：“卖票人问我给什么人定车。我只说给姓宋的定，没敢举出大帅来。他告我说，姓宋的早已定好了，现在站台上预备着。哪时人到，�