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这种生态模式实在奇特，“闪电号”船载信息库提供不出任何解释。
利男的仪器探测到了大块的纯锡、大堆的富含铬的鱼卵和由一种青铜构成的珊瑚群体，但迄今为止尚未找到便于收集的钒。他们要寻找的特种镍块，也没发现。
他们需要奇迹——只有奇迹才能使这一队海豚，加上七个人和一只黑猩猩，修复他们的星际飞船，在追击者未来得及赶到之前，侥幸逃离此星系的这处地方。
最幸运的前景是：他们有几星期的时间，最终离开此地；如果运气差一点，他们也许会落入尚未完全理性化的外星种族手中，这些种族共有十多个；最糟的结果是一场星际大战，它的规模是几百万年来未曾有过的。
这一切使得利男觉得自己十分渺小，束手无措，而且年幼无知。
利男能隐约听见正在返回的侦察海豚发出的尖锐的声纳回声，从远处传来的每一声高频“嘀嘀”声，都会在他的扫描屏幕上产生一个彩色光点。
正在这时，两团灰色的影子从东方出现，向下俯冲一直游向利男上方的那群海豚之中，腾跃着，嬉闹地跳着，咬着。
最后，一条海豚拱起背，朝着利男俯冲而下。这是奇皮鲁。
他说道：“希卡茜就要来了，她希望快……快……快艇到水面去。”奇皮鲁说得很快，话音很含糊，几乎难以听懂。“朝上行驶时，可别迷……迷……迷了路。”
利男一边把压舱水排出快艇，一边朝奇皮鲁做了个鬼脸：奇皮鲁不必把他的轻蔑表现得这样明显。新海豚即便正常地使用“共同语”时，对方听起来仍然觉得他们在吐出一串一串嘲讽话。
快艇上浮时钻进了一堆云雾般的细小气泡中。不久利男露出水面，快艇各处都“唰唰”地淌下一股股水流。他关上油门，转过身子，除下面罩。
突然降临的寂静令他感到一阵宽慰。快艇的“呜呜”声、声纳的“唧唧”声、海豚的“吱吱”声全都消失了。一阵清新的微风，吹拂着利男潮湿、挺直的黑发，他灼热的双耳顿时感到一阵凉意。微风送来了某种异类植物的奇特气味——一个年代较久的小岛上低等植物发出的呛鼻子味道，夹杂着长势正旺的“钻孔树”散发的浓重油腥味。
然而，最厉害的是一股微微刺激的金属气味。
这种气味不会伤害他们，当他们回到飞船上时会这样说，尤其是利男，他穿了防水服。海豚在进行巡游时，自然可能会摄入重金属，但这些重金属经螯合处理后，可以全部清除……不过，谁也无法确定，这个星球上是否存在着其他危险。
然而，要是他们被迫待上数月、数年，又怎样呢？
那样的话，“闪电号”飞船上的医疗设备就无法处理金属的缓慢积累了。最终他们便只得乞求索罗人、色那宁人或约弗人派飞船来将他们带去审讯，甚至遭遇更坏的结果——仅仅为了离开这个缓缓杀死他们的美丽星球。
这是个讨厌的念头，所以，当利男看见布鲁吉达漂到他身边时，感到由衷的高兴。
他向这条老海豚问道：“希卡茜为什么要我浮到水面？我想，万一头顶上已经有侦察卫星飞过，在水下不是能躲过他们的视线吗？”
布鲁吉达叹了口气说：“我猜想，她认为你需……需要休息一下。再说，四……四周有这么多金属，谁又能发现像快艇那么小……小的机器呢？”
利男耸耸肩，说道：“那么，多承她的美意。”
布鲁吉达在水中升直身子，用一连串尾部拨水动作保持平衡。他大声说：“我听见了希卡茜……茜的声音，她来了。”
两条海豚迅速从北方游来，一条外表是浅灰色的，另一条颜色很深，还有斑点。利男从耳机里听到了头儿的声音。
尾部如火焰般分叉的我——希卡茜召唤你们
背鳍听着——尾鳍行动
嘲笑我的话语——但首先必须遵从
快艇旁集合——静静地听着！
希卡茜和莎塔塔先围绕着众海豚环游一周，然后在全队前面停了下来。
人类改造海豚基因时，赋予了他们种种能力，其中之一便是大大丰富了他们的脸部表情。当然五百年的海豚基因改造工程远远比不上人类千百万年的进化过程，所以这种新海豚大多依旧靠声音和动作表达自己的感情。然而他们不再只会露出一成不变的乐呵呵笑容——在人类眼里它们永远在笑（在某种程度上的确如此）。海豚已经能够显出担忧的神情了。利男完全可以将希卡茜此刻的表情当作海豚懊恼时的典型。
希卡茜大声说道：“菲匹特失踪了。”
她接着说：“我听见他大声呼喊，叫声从我南方传来，接着就没动静了。他是去寻找萨西娅的，她早些时候在同一方向失踪了。我们必须中止绘制海图和寻找金属，一起出发去寻找他们。武……武器马上发给大家。”
四周传来一阵不满的嘘嘘声。她的话意味着，众海豚不得不又穿起工作服来，而他们离开飞船后，刚享受到卸下工作服的乐趣。尽管如此，就连奇皮鲁也承认，这个情况非同小可。
利男赶紧动手把工作服一件件抛进水中，它们应会自动展开，形成便于海豚穿入的形状，不过总有个别海豚需要别人帮助，才能安装好小小的神经放大器插座，这种放大器安装在每条海豚的左眼上方。
利男很快结束了工作，长期的实践使他养成一种下意识的从容不迫。他很替萨西娅担心，她是一条很温和的海豚，对利男很友善，说话也轻声轻气的。
当头儿游过利男身旁时，利男说：“希卡茜，你要我呼叫飞船吗？”
这条姣小的灰色雌性新宽吻海豚钻出水面，对利男说道：“不，爬梯子的人。我们听从命令，侦察卫星也许已经在我们头顶上空了。如果我们不能从东南……南方生还，就让你的快艇自动返回。”
利男说：“可是，谁也没有看见什么大型动物……”
希卡茜说道：“那……那只有一种可能。不管我们的命运如何，我要发誓回来……哪怕营救热袭击了我们大家。”
利男听到“营救热”便全身发冷。当然，他曾听说过，但他绝不想目睹这样的事。
他们列成战斗队形出发。新海豚们轮流沿着水面滑行，然后潜到水下，游到利男身旁。海底就像无数条蛇径，上面布满了像深深的火山口一般的坑穴，阴暗而凶险。越过道道峡谷时，利男通常能看到谷底，在他脚下，深达数百米，昏暗的水中摆动着深蓝色的植物卷须。
长长的海底山脊上，每隔一段距离，便有一座座金属圆丘在闪闪发光，就像突兀的城堡披上了闪烁的海绵状铠甲。许多圆丘上覆盖着厚厚的藤状植被，基斯洛普星的鱼类便在那里筑巢、繁殖。有一个金属圆丘看来摇摇晃晃的，处于崩溃的边缘。由圆丘上高高的“钻孔树”挖成的空洞，破坏到一定程度，就会把整个坚实的金属圆丘毁灭。
快艇引擎发出的“嗡嗡”声令人昏昏欲睡。看清各种仪表的读数，对利男来说费不了多少功夫，他的头脑忙碌不起来。虽然他不想思索，但却不由自主地思索起来，回忆起了往事。当他们邀请他参加这趟星际旅行时，看起来这只是一次简单的探险。他已经立过“跃迁者誓言”，所以他们知道，他已将过去的一切抛诸脑后。他们需要一名见习船员，在这艘主要由新海豚操纵的飞船上，干一些用眼、用手的工作。
“闪电号”是一艘设计独特的小型探索飞行器。在星际空间中，由呼吸氧气的海豚种族驾驶的飞船并不多见。在仅有的几艘这样的飞船上，为了方便，都使用人工重力，并聘请其他种族的成员担任驾驶员，或者手工操作人员。
然而这第一艘全海豚操纵的飞船必须有所不同。它的设计原则指导了地球人整整两个世纪：“只要可能，尽量简单；如果不懂星系人的科学，切勿用之。”
人类在接触了星系人的文明２５０年之后，依然在奋力追赶。早在地球上哺乳动物出现之前，许多星系物种就已经在使用“信息库”了——它本身的年龄更是无法计算。再加上冰川期地球生物进化缓慢，这一切使得处于蒙昧阶段的地球初民，将那些星系物种视为神灵。如今，地球上也有了“信息库”的分库，这样地球人也能获取星系历史上积累的全部智慧。但是直到最近，“信息库”的优越性才超过它所引起的混乱与阻碍。
“闪电号”上虽然配备了复杂的离心力水池和无重力工作室，但在外星人眼里一定十分老式。他们曾在这艘飞船启程前参观过它。不管怎么说，对地�