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星程，谁知道会不会在最后一刻出现系统故障或外来破坏？就算没有，万一有误差，可就失之毫厘，谬以千里了。第三，就现在的航天水平而言，它与发射载人航天器也没有实质差异，在绝大部分旅程当中，我们和普通机器可没什么差别。难道你要一颗探测器飞行漫漫几年，最后因功率不足、突受干扰等原因前功尽弃，或者即便成功亦不过只窥豹一斑，不能全面勘探X行星么？——我们难得和它一见的。”
戈特弗里德还想争辩什么，厄尔船长制止了他们：“别发牢骚了，戈特弗里德。难道你还担心找不到它么？难道你愿意把第一个去揭开X行星奥秘的殊荣让给探测器么？——谁都知道，天王星和海王星的不规则运动，证实X行星是必定存在的。我们只要按时到达该到达的地方，我们自然会发现它。尽管我们承认自己对它还一无所知，但这正是NASA委我们以重任的原因，他们还为我们配备了最好的登陆器、漫游车……我们到时候自然会把它的各种特征弄个水落石出。”
戈特弗里德只好无奈地耸耸肩说：“好吧——但愿别太浪费时间搜索，我可不希望在这儿耽误太久。我要提醒的是，变速航行是最消耗燃料的，我们的飞船没有太多的能量可供我们和一颗行星捉迷藏！这点我不用计算也最清楚。”
餐桌上的空气里渗透着淡淡的火药味。戈特弗里德曾经参与过火星永久居住区系统工程的建设，厄尔知道以此为职业的人可能希望一切都是确定可靠的，他们更热衷改造客观世界，而不是认识客观世界。而在罗兰德看来，发现未知才是真正的乐趣。这就是科学家和工程学家的区别。戈特弗里德这次在NASA亲自点将之下登上行星飞船远征，确实难免会有些不平。
“我们理解你。”厄尔拍拍戈特弗里德的肩膀，眼睛里露出肯定的目光。船长似乎总能在关键时刻扭转局面，这足以证明，她的心理学造诣已炉火纯青，她将促使整个小组完美地合作到重返地球之时。
三
为了明确与X行星会合的准确时间与准确地点，厄尔来到了主控电脑控制室。这里，几乎所有的问题都可以直接通过人机屏幕对话获得最切实的解答。她个人觉得，戈特弗里德未免太多虑，不过，既然作为一船之长，关于X行星她确实有责任知道得更多。在主控电脑向她问好之后，她就开始提出自己的问题。
“主控电脑，我需要X行星的详细资料。”
“请指明具体方面。”
“天体特征。”
主控电脑接到指令，便不厌其烦地向屏幕输出一系列数据，一部分与罗兰德所说的吻合，还有少量无关紧要的。就总体而言，特征资料寥寥无几，并没有其它特别令人感兴趣的东西。
“数据来源？”
“NASA根据天王星和海王星的异常摄动，初步推断出来的。”
“就是说，对X行星无法进行有形观测？”
“基本如此。行星不发光，只能在恒星的照耀下被看见，而X行星又离太阳太远，表面温度可想而知。它传达给我们的信息太少了，故而就连第二代‘哈勃’都难以观察到它。”
厄尔船长忍不住摇摇头，她又翻阅了其它一些资料，但有限至极实在令她吃惊不小。在她的印象中，她相信人类已经探索过X行星很多次，所以资料不该只有这么可怜巴巴的一点。她略一思索，键入一行指令：“X行星考察史。”
立刻，这几年一系列航天活动，观测活动，只要与X行星有关的，都列写了出来，足足有好几屏。厄尔看得有些眼花缭乱，但是她蓦地发现，几乎绝大多数活动都是以失败而告终。“这是怎么回事？都那么不幸！”她奇怪地问道，“很多探测器居然都是因为与地球失去联系而坠落太空。”
“我难以回答。”
“那么，是否有相关信息可以查询？”
主控电脑沉默一会：“很遗憾，没有。”
“那么，我要我们这次航行的信息：与X行星相会的具体时间，具体地点。”
“按照NASA的推测数据，直线前进。三天之内，太阳系边缘，彗星发源地Oort cloud区域附近的空间。自行搜索。”
“目前飞行路线正确与否？”
“没有偏向。”
厄尔终于关闭了主控电脑，一切仍然毫无头绪。电脑已经说得很明白：自行搜索。这意味着他们必须自己找到它，随后才可能勘探它。不过不管怎样，他们的航向没有错。“因此，我们会遇到它的。”厄尔心想，“既然NASA都那么肯定地说了，我们还有什么可怀疑的呢？”
回到工作舱室，卡斯琳和伊丽莎白无所事事，而系统维护专家也没有太多事情可干，只有罗兰德一个人在那简易的观测台上沉迷于他的星空。在寻找到X行星之前，只有他才会不厌其烦地干他的本行。他说：“如果我找到了它，一定会让你们大饱眼福。”
厄尔不知怎的在心里默默应了一句：“但愿如此。”
四
“X行星飞船按时苏醒，全体成员都已完全结束休眠。”
一只苍老但有力的手在电脑记事本中键入这么一段文字，随后，一张饱经沧桑的脸从微电脑屏幕前抬起来，冷峻地转向他旁边的“老朋友”。他和它都异常关切地注视着从遥远世界传来的信息，从那冥王星之外的星区花上近十个小时才传送过来的有关情况。
“‘幽蓝’，他们已经进入最后阶段，我们终将有机会知道我们的设想是正确还是错误的。”埃迪·詹森对这位“老朋友”说。
这次X行星飞船的地面监控及辅助指挥，由他和“幽蓝”负责，对此埃迪觉得绰绰有余，心里分外踏实。因为“幽蓝”的智能化头脑早已远远超过一个专家小组的力量，它可以调用全世界的共享资源，同时又可以调用NASA的最绝密文件；最重要的是，它可以自我进行逻辑分析并给出结果。尽管电脑屏幕那张方形的脸不那么有生气，但它却让人感受到绝对理性的威慑力。
“我的逻辑推理给出的结论是：他们必然要遇到它，但是其后果我们无法预料。要么是好，要么是坏——就是说，我们在利用他们赌博。”“幽蓝”冷冰冰的声音让人不寒而栗。
“你真的敢肯定你对第十行星的判断是正确的？”
“我不敢肯定。但是对近半个世纪来的探测结果看，有很大的概率会是那样，所以，我需要他们验证这个推断。如果一切如我预言，那么我们还可以进行后面的试验，反之，就让他们撤回来。”
“但愿是值得的。”埃迪·詹森的手指漫无目的地敲击了几个键，“我们也许要损失掉五位极为优秀的宇航工作者，如果真的按照你的判断走下去的话。”他仰天长长舒了一口气，又沉思了片刻，问，“你如何估计这次试验的结局？”
“幽蓝”说：“我无法在试验结果出来之前作出评价，但是我深知，将来人类迟早要那么做的。不管结果如何，于他们都是一种锻炼，于我们也将是制订新的战略前的一个反思。”
埃迪·詹森兴奋地搓起双手，满面红光：“‘幽蓝’，我觉得，你总是对的。”
五
如果按照地球时间计算，这该是第三天的傍晚了。引力计终于有了反应，而且还很强烈。这表明，在X行星飞船的前方有一个天体存在。在此之前，枯燥的飞行使大家已经都有些因无所事事而倍感疲劳。两个女孩还可以忍受，罗兰德却觉得夸下的海口难以兑现，他的天文观测台观测不到任何行星的存在，不免焦躁万分。而负责系统维护的戈特弗里德却忧心忡忡地告诉厄尔，他发现系统的损耗有增加的趋势，然而他检查不出问题的所在。
不过，现在引力计的反应令全船人的精神大为振奋，以往的一切苦闷都一扫而光。卡斯琳兴高采烈地整理起自己的考察计划，对登陆器所要携带的化学仪器进行最后校验。“狼”捕捉器，光谱仪……一应俱全，它们将随同登陆器一起降临X行星的本土，寻找生命物质的痕迹。伊丽莎白作了她的帮手，而罗兰德则更是积极地把他的目光投向遥远的宇宙深处，希冀看到那颗在他心中顶礼膜拜的天体。厄尔感到全船都喜气洋洋，只是戈特弗里德明显表现出担忧——他所面临的情况不容乐观，似乎系统比他想像的衰老得更快。“也许是引力场的缘故。除此以外我检查不出任何故障。”他对厄尔这么讲。厄尔安慰他说：“没关系，一切都会过去的。我们就要到达我们的目的地了。”“那……我们�