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乔净思虑了许久，终于说道：“听说你双亲俱在华山下定居，我明日去接他们来见你一面，如何？”
初九听了，只是一笑，眼神中倒有些惊愕，连说不必，又扯了一些生死乃天定之数、自然之理一类大而无当、不着边际的话，说完又开始断断续续地咳嗽。
乔净这回毫不同情，只当他临死还装逼，若他真有此境界，又怎会被俗世爱恨悲欢引入迷途至死不悟？乔净相信，王重阴对他青眼有加，他自当有他的过人之处，然而当初下山时或许有道心本真，误入红尘，又能残余几分？
妄念一生，即入魔宫，形销神灭，万劫不复。
初九靠在榻上，顺了顺气，才道：“如今还有一事放心不下，需有劳师兄代办。
乔净不情不愿地说道：“何事？”
初九把目光投向挂于壁上的却心，道：“此剑于我，实是所托非人，今当归还，令其另择良主。”
乔净叹了口气，道：“这事我可做不了主，我去找师叔们来，你当面交付此剑罢。”说完一阵心虚，以初九现今的状况，若还要劳心费力应付这种场面，只怕会死得更快。他做师弟的，岂能将他往死处逼。权衡之下，只能自认倒霉，道：“罢了罢了，我明日就替你把话带给师叔。”
初九又指了指剑，虚弱道：“也带上它。”说罢，耗尽了力气，慢慢顺势躺下。
乔净鼻腔酸涩，翻了翻眼皮，硬把眼泪挤了回去，起身替他掖上被角。
不料初九突然睁眼，把乔净吓了一跳。乔净抚着胸道：“你……你怎么了？”
初九并不看他，只是望向黑暗中的某处，问道：“师兄，你可有闻到花香？”
“花香？”乔净一愣，又细细一嗅，果然是有丝丝缕缕的香气，几乎微不可察。乔净循着味儿，往身后望去，窗开了一条一指宽的缝，再推开几分，便是一株梅树，枝干上零零星星几点白色，晃眼看去是雪，却又不是——原来它不知何时冒出了几个花骨朵，又蹑手蹑脚地撑开了花瓣。“是梅花开了。”
“咦，我并不记得此地有梅树。”初九问。
乔净关上窗，搓着手道：“那棵树十多年前开过花，后来连叶子都不长了。本以为它死了，谁知今冬却开了花。”纵是开了花，也只有七零八落的几朵，不成样子，很有些可怜。乔净却说：“这是个好兆头。我去折一枝进来罢。”
初九摇摇头，“让它开着罢。”
十年开一回，也怪不容易，乔净有些于心不忍，但念及初九怕是看不到来年的梅花，仍顶着寒风出了门去。片刻之后又回到屋中，却是两手空空。“花开得太少，折不到一枝可看的。”便做了权宜之计，揪下几片花瓣，用手帕包着。
乔净掏出手帕，在初九枕边摊开，道：“这个给你。”
花瓣上还沾着残余的香气，极薄，是半透明的白色，像是吹一口热气，便能将它融化了似的。融化成水，渗入土中，汇进百川，最终东流向海……初九恍恍惚惚地想着，他嗅着若有若无的梅花香，渐渐睡熟。
乔净依照初九的嘱托，第二日一早便将剑交给了姚妙机。本以为初九宽了心，情形会稍稍好些，谁知药一碗一碗地灌下，身体却一日比不得一日，短短两三日光景，就已神志不清了。乔净懊悔不已，想来初九原记挂着剑的归属，心头还有口气挂着，待事一了结，那口气便也散了。早知如此，当初自己便不该揽下这事，虽不能扭转生死之数，却多少能拖延几日。
这般想着，乔净连声叹息，走进初九房内，发现初九竟自己坐了起来。乔净大惊，这几日初九连睁眼的力气都没有，如何能坐得起来，暗想这多半是回光返照了。
初九面上蒙着一层死灰色，双目却明亮异常，像严冬里的日光一般苍白凛冽。晨光从窗棂散入，微微照亮他的脸庞，一时有了容光焕发的假象。初九在这片柔光里眯起了双眼，乔净坐到他床边，他也恍若未觉似的，仿佛是想出了神，许久之后，才如梦初醒，说道：“是个晴天。”
乔净愣了一愣，反应过来，道：“……是。”
初九略点了点头，又道：“我想晒晒太阳。”
乔净觉得这场景诡异莫名，依然强自一笑，道：“别看日头好，外面却冷得很，等你好些再说。”
乔净话甫脱口，便后悔了——初九都快死了，遂了他的心意、让他晒晒太阳又有何妨？但初九没有坚持，而是含含混混地说了个“好”字。
乔净心中酸楚难当，搜肠刮肚地想要寻到一桩能让初九再捱两日的物事，他犹豫了一下，试探着说道：“师兄，你想不想……见梅公子？”
他屏住呼吸，等待初九的答复。初九却只低头不语。
心莫名慌乱起来，乔净又补充道：“我去向师叔求情，让梅公子来见你一面。”
没等到任何答案，乔净心想大约是自己问了不该问的，忙改口道：“师兄，我去折一枝梅花？”
日头渐渐高了，投在初九身上的那片金黄缓慢地滑落下去，初九遁入柔和的阴影中。乔净像发觉了什么，轻声问道：“师兄？”
“嘘——”初九在嘴唇前方竖起了一根食指。他偏着头，神情专注，好似在倾听夜雨落入池塘，倾听细雪扑打窗纱，听熏风南来，听高树悲风，仿佛刹那间万籁齐发。
乔净什么也听不见，他看见初九眼中的光华夕阳般寂灭，看见他手臂无力地垂落在起伏的被褥间，像山脉间绵延的灰白色的河流。
陆竟策马驰骋，当头就是寒风，像顶着一丛刀尖。他一手执辔，十八紧紧扒着他的另一只手臂，一动不动地凝视前方。茫茫白雪在前方分开，青灰色的依稀是清微观的高墙碧瓦。陆竟脸上终于露出喜色，“到了！”他把十八往怀里带了带，“冷么？”
十八道：“不冷。”
转眼间已至山门，陆竟解鞍下马，依旧抱着十八，阔步欲踏入观中。
门前正有一名青衣弟子，手中执着一柄长帚，慢吞吞地、一下一下地扫雪。见了他，打起精神，将长帚一扔，上前挡住去路，口中道：“居士留步，观中近日不便对外人开放。”
陆竟回过头，弟子见了他怀中的十八，认出他便是初九带回来的徒弟，讶然道：“这……”他端详陆竟，复又问道，“敢问居士姓名。”
陆竟不答，只道：“我要见观主。”
弟子目光在十八和他身上来回了几遭，吞吞吐吐道：“你、你若有要事，贫道可代为转达。”
陆竟见他执意不肯，又说：“若见不了观主，能否请道长代我知会一声梅庄的梅尧君。”
“梅尧君？”弟子警惕起来，“你是何人，寻他做什么？”
陆竟道：“道长是主，我是客，我本不该放肆，只是事情紧急，又不便告知道长，请道长通融一下，让我进去。若我贸然进入，有违禁令，我定会对观主解释，绝不使你为难。”
这一席话非但没能安抚青衣弟子，他脸上的神色反而更加复杂难堪，他来回踱步，堵住门口，目光逡巡着，又移到十八身上，他忍不住问道：“十八怎么会和你在一起？”
陆竟放下十八，解释道：“是鼎义堂那个姓刘的歹人，欲加害于十八，幸好被我救下。我欲送他回来，谁知那歹人又安插人手在沿途围追堵截，今日我才逃出生天。此中细节不便详说，迟则生变，请道长无论如何让我见到观主，或是梅公子。”
“什么？！”听到这番与所知所闻大相径庭的言说，弟子大惊失色，一时间神情变了几变，不知该听信谁的说辞。他一把将十八拉到身边，低头问道：“他说的可是属实？”
十八点头。
陆竟也紧随其后，强调道：“我方才所言，绝无半句假话！”
“怎会……”弟子喃喃道，“你说刘堂主要加害你们？”
“的确如此。”陆竟颔首道，“此人假仁假义、心狠手辣，设计欲置我和公子于死地。道长如若不信，自可向初九观主询问。”
当陆竟说到初九，弟子的脸色瞬间白了白，他牵着十八的手，犹疑半晌，终于说道：“不瞒少侠，你的话太过匪夷所思，恕贫道一时难以置信。不瞒少侠，梅公子因企图谋害刘堂主，已被本观囚禁，而观主、观主他……”
“什么！”陆竟又惊又怒，打断了弟子的话，他情难自禁，上前揪住弟子衣襟，质问道，“你说什么？公子被人囚禁了？”
弟子被他此举吓了一大跳，试图掰开他的手，哪里还有心回答，“你……你怎可如此无礼？请速速放开贫