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“我们笑那一群鸟，乌鸦、夜猫子、麻雀、鸨儿、老鹰、自头翁什么的都有。”纪昀笑道，“也笑你是个麦秸垛儿，什么鸟都落。”说着三人都下炕来执手见礼。于敏中和阿桂还不十分相熟，打了一躬笑道：“前一程子你不回来，这几日皇上亲自料理积案，都忙得手忙脚乱。我们都盼你早点回来，也好有个主心骨……路上还好吧？”李侍尧也道：“忙得紧！紧着忙还有打太极拳扰你的，武官们要钱谋肥差，比文官也不含糊！昨晚半夜范时绎带他侄儿来见我，让我去和于中堂说说，给兵部打个招呼，派他侄儿去丰台营里头——这拐了多少弯儿？说得红了脸，他倚老卖老骂我缺德冒烟，说我窝囊没劲，所以子孙不昌。我打干哈哈，说咱俩一样，都是两个儿子，你孙子多是你儿子的劲，大约不是你的劲！”说得气咻咻的，三个人听了都笑。
说笑一阵，阿桂换了肃容，将乾隆召见的情形说了，又道：“大事两件，兆惠、海兰察和福康安两头；急事两件，京畿元宵治安和直隶赈抚灾民。我带李皋陶现在就出去，绕内城走一遭，拜托二位就照皇上的旨意给南方诸省布达廷谕，稳住官场，安定地方，谨防匪人作乱。北方几省的信我来写，因为走了一路过来有见闻，各省情形不同，分别布置也不同。这样如何？”纪昀笑道：“我没有大事急事，陪你走走。我负责着傅家丧事，回来一道你也去看看。”阿桂沉默了一下，说道：“好吧。我们骑马——快些。”
于是三人一径出西华门，阿桂的扈从马弁都还等在门外。阿桂吩咐：“所有的人都回驿站，我和纪大人、李大人骑马巡城，晚上我还回驿站。回得迟，过了亥时不必等我。”
“扎！”
一群几十个将校雷轰般答应一声，叩千儿行礼，马刺、佩刀碰得一片山响，解辔牵马，看着三人骑稳了，也都各自上骑，在马上向阿桂行了军礼，掌旗官说声“走！”一片马蹄声中，众人绝尘而去。纪昀不禁赞叹：“虎贲剽悍猛士，好！”阿桂在马上扬鞭南指，笑道：“正阳门看灯，最要紧的去处是外城。我们从宣武门出去一一走！”两腿一夹，那马低嘶一声便冲蹄奔出，李侍尧和纪昀忙也放缰跟上。
直到出了宣武门，阿桂才放缓了马步。这里已是北京外城，沿广安门、宣武门、正阳门、崇文门到广渠门是一条黄土大道，所有外城临时搭起的卖货草台摊儿、破房子烂席棚早已拆得干干净净，用白灰界出了无数的格子，是李侍尧圈划出的灯棚地面儿，都插着木牌子，写着“XX商号”的占地标志。正阳门关帝庙前一大片空场有十几亩方圆没有格子，显见是用来踩高跷、舞龙灯、耍百戏，以供皇家观赏的。李侍尧随在他身后信手指点，哪里是焰火区，哪里是马道，救人、治安，哪一区出了事，顺天府走哪条道，九门提督衙门又在哪里指挥，乡里来城献艺观灯的，从左安门进、右安门出……连同挤倒挤伤了人，如何控制人流、救治伤号、医药用品，棋盘街和崇文门外一带乱街房舍怎样防火、如何关防……一路说个没住口。纪昀在旁听着，很想挑剔出点毛病来，但他刚想出一点，李侍尧话里已经说到了，索性也就不想了，暗思“此人办事真是个角色！”
阿桂却听得极认真，一句话也没插只是沉思，直到到了东便门口，从马褡子里取了块牛肉干，一边嚼一边指点着说道：烟花、起火、火箭、二踢脚之类，一律不准在外城施放，宣武门到崇文门之间不许放爆竹，崩伤了人不好办，要有贼匪乘乱往城楼上放火箭怎么防？这是一。二是东便门、西便门要有两哨驻军站岗，不能全都用便衣，要旗甲鲜明，带出些威势来——过年贴门神，门神有什么用？能辟邪，能吓唬鬼么！步军统领衙门的兵士驻到永定门内，叫顺天府的老衙役带着，有事出得快，办得利索，还少误伤人误捕人——我在西大口带兵，那些兵叫他杀人是好手，给他根绳子，他愣是捆不住人！这些事衙役是行家。第三条，没有厕所。这外城至少要挤进十万人来，男女老少都有，总不能随地方便吧？马道北边六个，南边也六个——至少十二个才得够用。男厕用芦席略挡一下，女厕就得严实一点，还得有掏茅夫随时往外拉粪……“他没说完，李侍尧一拍后脑勺笑道：”这事还真的忘得精光！亏你想来——正阳门也没设茅厕呢！宫里女眷多，女厕还得大一点！“纪昀笑道：”阿桂真能石头里挤出油来！我横竖思量李待尧周密，别的也罢了，十二个茅厕难为你想！“阿桂听他河间口音，将”厕“说成”钗“，笑着调侃道：”这容易，和过日子一样，哪一家没有‘钗’呢？皇宫里有，圆明园里有，所以《红楼梦》里头也有个‘金陵十二钗’呢！“说罢三人都在马上大笑。
说笑着三人策马出了东便门。这里才真正是北京的外城，按北京清时内城城墙共分九个正规的箭楼城门，除了正阳、宣武、崇文之外，从东便门出来直北，周转一匝是朝阳、东直、定安、德胜、西直、阜成六门。里头内城包着皇城，皇城里又包紫禁城。外城己是郊野之地，只见冻得一平如镜的护城河上，远远近近都有儿童在冰面上嬉闹，有拖冰滑子翘翘板的，有放爆竹崩冰花儿的，摔跤的、斗鸡的、打陀螺、扯风葫芦儿的……甚是熙和热闹。绿色的垂杨柳堤外笔直的黄土官道上行人不多，三三两两的似乎多是集散回家的乡民，也有小两口赶毛驴儿回门的杂在其间。大约每隔五十丈远近都架起了过街彩坊，都是松柏枝上插纸花，吊着各色小灯，有的彩坊扎的花样巧，也有正在插花儿的。过往行人驻足留连的也就不少。看见这三个人都是一身朝服朝褂打马疾驰而过，身后连个随从也没有，人们都看稀奇似的盯着他们，有的小孩子在后追喊：“看哪！三个老疯子呀……”远远从身后传来，逗得三人不住地笑。
直到过了阜成门，阿桂兜缰下马来，笑道：“用了一个半时辰绕外城一周。我们歇歇儿，海子边石凳子干净，坐坐。我是饿了……早晨从涿县走，惦记着见驾。想着皇上赐膳，没指望上。你们算算走了多少道儿？多长时辰没吃？来来，你两个‘老疯子’也吃点牛肉干……”说着坐了便撕咬那肉。纪昀、李侍尧都过来陪他坐了，纪昀兀自笑个不住，说道：“城西这块修圆明园，禁止行人。要在朝阳门那边，准有一群孩子围过来，看三个老疯子吃牛肉！”
“我还是计划不周啊！我要到傅六爷府，还要再穿一次内城，从东便门出去到朝阳门落脚，省三十里路程一一要是调兵打仗，士兵们非啐我不可！”阿桂一时吃饱了，满意地舐舐干裂的口唇笑道。望着阜成门高大灰暗的垛楼，他沉静下来，说道：“城外布置没什么多说的，广渠门到朝阳门、广安门到阜成门要多设几处烟火棚子备用。外城里头烟火少了，外头就放起来，烟花多了就不放。还有，东西便门外要设两个芦席大灯棚，算是官家设的。到时候多挂炮仗，要进城百姓都能看见，就更热闹了。”他看着李侍尧，不容置疑地说道：“要辛苦你衙门了。”
城东是百姓进外城必经之路，城西是禁苑，又是烟花又是爆竹，给谁看？纪昀和李侍尧都觉得阿桂有点节外生枝——外城千家万户呈彩献瑞，已经布置得成了灯的汪洋，还不够人看？且是这两处在偏隅，墙头挡着，正阳门上根本瞧不见，有什么用处？但这是费不了几个钱的事，棚匠上去，不用两个时辰就能停当。阿桂既已出口，谁肯拦着？故都一笑，点头说好。
阿桂不知二人心思，也笑，但心中却不似脸上轻松。他虽然远在西域，因坐镇钦差行辕，每天都有京师快马递信，御辇之下的大事情都有旧部故吏随时报知，站得远了反而看得更清楚。纪昀和李侍尧都已遭人暗算，即使不得罪，黜离军机处，罢掉要差，可说几乎是近在眼前的事。他在乾隆面前试探，人事“升降黜陟”，乾隆回话赞同夸奖，军机处分派差使“忘了”纪昀……种种蛛丝马迹，似乎也若明若暗地印证了自己所得的讯息。这二人都算得他的知交，但以他此刻位置中央衡枢，而且不知这汪浑水深浅，如何敢私通底蕴？见二人犹自欢天喜地，说自己是“主心骨”，倒觉百般不是滋味，心里嗟�