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他自称“爷”已经奇怪，忽拉巴儿问出地土庄稼，莫怀古顿时坠入五里雾中，张着口“啊”了几声才回过神来：“回‘爷’的话，这是兰州近郊，城里有的是粪，都是渠灌地——玉米一亩能收约摸四百斤，高粱三百斤上下，谷子也能收二百多斤，也有种春小麦的，能收二百斤，还有燕麦、黑豆、绿豆……都是荒地上漫撤种儿，收一把是一把，百来几十斤的不等……还有几亩水稻……”
“不说这些了。”弘昼倏地又转了题，“既是这么好收成地方儿，怎么我听说还常饿死人？”
莫怀古这才明白，这位大人是要过问饥民的事，忙陪笑道：“爷准是误听了。咱们甘肃地方儿穷，苦寒地瘠的，饿死人是常有的事。甘南去年还好些，甘东甘北这会子还在吃蝗虫呢，春天再暖一点粮食上不去，再传瘟，死人的事在后头呢！三唐靠着省里藩库，甘东的赈粮都从这出，全甘肃人饿得死尽了才饿这里呢！”
“不问这事了。你们这里捐监纳粮的人多不多？”弘昼又问道。刚刚“明白”过来的莫怀古顿时又糊涂了。弘昼见他白瞪着眼儿，懵懂得可以，一笑又问：“我是问，比如你们兰州县，去年有多少人捐粮纳了监生的？”
“有——六七个呢。”
“六七个——不对吧？至少也有六七十个的吧？”
莫怀古两手一拍笑道：“爷说的是笑话嘛！四十石粮在这里要折银子二百多两，谁有闲钱去换那个空壳子功名？别说‘去年’，把兰州城死了的监生骨头都刨出来加上，也不得有六七十个！”
“嗯——是么？”弘昼若有所思地点点头，端茶啜道：“你——去吧！”一抬眼，见和砷不知甚么已经回来，待莫怀古出去，笑着放下杯子道：“回来取银子了？可笑方才刘全，听见人嚷嚷着上楼，就往床底下塞——人真要打上来，你塞进床下就搜不出来么？”又问：“吴氏呢？你没有带她来？”
“我们来了有一会子了。爷在上头说话，她有点怯场不敢见人。下头客房住满了，我安置她们后院房子歇着了”和砷目送莫怀古出去，听着他下楼的声音，似乎有点心神不定，犹豫着说道：“我觉得今晚有点象作梦，事事都透着假！方才和吴家嫂子说，她是本地人，也异样方家怎的那么有钱——一夜输赢几千两，在这里是个吓死人的数目……再说，这钱赢得也太容易了——来这里捉赌是想得到的，可是一面腰牌就退了兵……这个……我说不清楚……”
弘昼渐渐听上了心，皱眉沉吟半晌，转脸问刘全：“你平日赌博，一晚有多少输赢？有没有下过这大的赌注？”刘全拍着脑门子说道：“十年前有过，那是在兰州城金凤楼和麻子黄五少来赌，都红了眼，注越下越大，一百两一小注，二百两坐桩，四百两成番！我就是从那一夜家道败落了的。要不然城西牌楼半条街就是我的……”他眼中贼亮的光渐渐消蚀了，“这三唐是小地方，没人下这大的注。方家……也不至有这么财大气粗的——老实说，他们说爷带几万银子来买马，拉我来赌。我心里打主意，今晚要么死在赌场，要么就把家业给翻回来，没往别的上头想。”
梁富云心里早已疑窦四起。他今晚一直没说话，是因为一路上规劝得多了，已经惹得这个王爷老大不喜欢，一入甘肃弘昼就数落他：“看戏你管，逛街你管，起身你管，落脚打尖你管，你他妈的比皇上还大！只要老子不逛窑子染杨梅疮，只要没人杀老子，你他妈给我住口——甚么鸟黄天霸，又是甚么刘统勋刘墉，抗他们的牌子有屁的个用！他们都是我家奴才，你懂不懂？”训得他狗血淋头，他也真不敢招惹得弘昼认真恼了。黄家捕快名满天下，原是因起身镖行，和绿林江湖上黑白两道渊源极深，若在中原那是如鱼得水左右逢源，但这里是甘肃边外，江湖道上行话是“生道儿”，他也不敢逞能恃强。有这两层，所以格外持重，只是静观动势暗中留心而已。他是老江湖，世面上人心险恶情事纷纭见得多了，跟黄天霸一道押饷还栽了大筋斗，此刻独自担着血海般干系，更是持重小心如履薄冰，思量着今晚扑朔迷离的人事，更觉得和砷疑得有理，因道：“五爷，这里不是天子脚下。勒尔谨带着万余兵，是甘肃的一方诸侯，他又是王禀望一党。桂中堂五天前派人来说他在城里，就再也没和我们联络，小的怎么看，今晚这事都透着蹊跷。咱爷们还是小心点的为是。依着我说，留着和大爷在这观风，我们也不退房子，竟是出镇另觅个住处观观风色看是怎样？”
“怎么？”弘昼怵然一颤，脸上已是变色，“他敢造反？岳钟麒的七万绿营兵就在陕北，他的三亲九族高堂令尊都在北京！何况这里的绿营是总督衙门兵部双重节制，也未必就听他勒尔谨调度！”梁富云吃惯了他训斥的，从未见他如此神情严重的，胆怯地咽一口气，又鼓起勇气陪笑道：“爷说的是，称兵造反的事是没有的。勒制台是案子连着贪污，并不是谋逆。再者桂中堂就在城里，这里的兵都是桂中堂在张家口带过的……我是说这是人家屋檐下，查办的案子牵连通省大小官员，爷昨个还说‘甘肃无清官，都是他娘的奸臣’，但有一个有天理的，这门大案子怎么能瞒到如今？虽不敢造反，不定他本人或下头僚属，使个计谋设个陷阱，没声没息黑了咱爷们，或者给爷个现成亏吃，就算要不了命，折辱了爷的脸面，造个事端一水冲了他们的案子。这些子弄神弄鬼的伎俩却是不能不防的！”
和砷见弘昼还在犹豫，笑道：“爷别忘了，您还是微服查访，扮的贩马客人，又说是‘王大人’，就这一层，地方官给你扣个‘身份可疑’关押起来，您能不能追究？这赌钱就是凭证，整您一下，弄得灰头土脸，您还能不能冠冕堂皇去拿勒尔谨？去年广东臬司汤望祖去查办高要县人命官司收受贿赂，在高要珍珠楼和婊子吃花酒，让县里当场拿住枷号三天，案子没查成，还受了降三级处分——爷大约知道这事儿的吧？”
“好了，好了！危言耸听——爷听你们的还不成么？”弘昼听着已经起身，“就依着老梁的，你留在这店里，咱们这就走！”
弘昼一行四人“出去遛遛”散步而去。和砷便回后店房中。甘肃地高气寒，虽已是季春天气，料峭春风掠地而过，还是一阵阵身上泛出冷意。此刻已近三更，后店大院因房舍简陋，只有拐角通道二门上吊一盏若明若暗的羊角风灯，深藏青色的天穹象一口广袤无垠的大锅，疏密不定的星星隐耀闪烁着微芒，院中粗大的白杨树，树干泛着淡青色直矗高空，模模糊糊融化在黯黑的夜色之中，枝叶都看不甚清晰……今天的事直到现在，他还觉得有点恍惚，从九宫娘娘庙一下子又回到了官场，而且攀上了天子唯一的亲弟弟和亲王弘昼，都是倏转倏变如梦如幻，大起大落间他不能不慨叹人生机缘莫测。在院中徜徉了一会子，又思量如果今夜无事，明日弘昼必定要笑骂他“杯弓蛇影大惊小怪”，不禁又一个莞尔，深深透了一口气回了房，也不打火点灯，和衣躺在床上望着天棚出神。
隔壁的吴氏母女似乎也没睡。这处店房是风华店早年起家时的旧板屋，中间都用木板皮钉着，既不隔音且走风漏光，夜深人静时听得清晰。好象是怜怜换了新居处，盖着店里大被窝嫌热睡不着，耳中隐约听得还有撩水洗濯的声音，沥沥作响，和砷猛地想起方二癞子挪揄吴氏的话“明里认个干姐姐，暗里养个小汉子”，不禁心里一烘一热一动，就床上一臂仄起身子，隔板皮缝儿瞧时，果然是吴氏正在洗澡。她只露出半截上身，背对着墙两手对搓着肩膊，黝暗的油灯下一头乌发瀑布似的披散下来沾在雪白的背上，下半身却被床挡得严严实实，和砷不禁呆了，天天见面的，倒不留心她体态这窈窕丰满的！——他撑着身子不动，用小指轻轻将板皮上的干泥又抠得缝儿大些，木匠吊线儿似的睁一只眼闭一只眼贪婪地看着，耐心等吴氏站起来擦身子。直待左臂都麻木了，吴氏才起身来，半偏身子坐在床边细细揩拭。和砷的眼中放出贼亮的光，动也不动隔墙饱览春光，骨碌着眼珠儿，不够使唤似的从她肩膊扫到胸前腹下，大腿小腿看得忙个不了。无奈灯太暗，有些急煞了要看的地方偏偏死活看不清楚，只好使劲瞧吴氏那双发面馒头般的双乳，细白如柔荑的腹皮大腿，再看脸庞时，似比平日秀丽出十分去…