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话题似乎枯竭了。两个人在秦淮河畔对面兀立，乾隆仰视，像在天上的繁星里寻找什么，易瑛却在抚着被月色镀了一层淡淡银霜的柳条。天心的皓月，瀑瀑缓移的流水，远地白苍相间扬子江上的渔火，十里秦淮软红柔歌，都一下子变得那么遥远，宇宙间只剩下了他们两个人，既有一份说不清楚的亲近情愫，但又毫不含糊地心知对方乃是自己的死敌。
天空地阔的岑寂间，忽然传来纪昀和唐荷的说话声，中间还夹着马二侉子嘻嘻哈哈的笑声，渐渐走了近前。易瑛听时，是唐荷和纪昀在争论什么，便问：“你们在那边作么子！说得好高兴！”
“这位年老先生在那儿说笑话儿。”乔松说道，“他是河间人，考中进士，当时有个江南同年，一处吃酒。说‘江南才士利如锥，河北名流钝如锤’，年先生说‘难道我这锤砸不断你的锥？’那才子说‘我的是神锥’，年先生说‘那好，我的就是神锤！’”马二侉子笑道，“后来见河边碗粗一株梅树，我说这么大的梅树少见。老年说‘梅花不好，不如他家乡桃树，当不得他神锤一击。’他们又争起来。这位小兄弟爱梅，说‘只宜远望，举目似烧村’，又举陆放翁的词儿。年先生代桃骂梅，说‘恐怕百花相笑，甘受雪压霜欺，争如我年年得意，占断踏青时’！”纪昀也笑说：“《诗经》里说‘桃之夭夭’，就没讲‘梅之夭夭’嘛！”唐荷道：“岁寒三友松竹梅，没听说过松竹桃！”纪昀道：“我即兴就能说个词儿‘竹君子，松大夫，梅花何独无称呼？为使主人解愁颐，家家梅香都是奴’！”一边说，一边用目光搜寻着端木良庸，却不见影儿。
几个人说得兴头，只有乾隆还浸沉在方才的气氛之中，一点也不想听他们说笑，静静听着，冷丁地冒出一句话：“桃花、梅花，孰优孰劣，何须批评？音无哀乐，随心而已——我和卞先生谈议的是另一绝大题目。卞先生，你不就是‘一枝花’——朝廷通缉的易瑛么？”
这一语石破天惊，所有的人心头都像炸了响雷被震得脑子轰鸣不已！乔松唐荷摸腰间时，却是寸铁未携；纪昀出了一身冷汗，张皇四顾，见端木不知甚么时候已闪身出来，移着步走向乾隆。他噏动了一下嘴唇，竟不知说什么好。马二侉子惊得傻着眼，看看这个瞧瞧那个，懵怔得像个梦游人。易瑛也是浑身一颤，惊得如焦雷轰顶，但她久经大变的人，倏然间已憬悟回神，咬着下唇一笑，说道“隆爷真能开玩笑儿，像是平地一声雷放了个炮仗！”
“我们主子就爱吓唬人玩儿。”毕竟纪昀聪慧机警过人，此刻如若翻脸，易瑛逃逸已是小事，万一动起手伤了乾隆，甚或把乾隆劫持而去，自己立时就成千古罪人……顾不得细想，嘻地一笑说道“上回去果亲王府，说王爷和年羹尧案子有牵连，皇上要追究，吓得王爷几天躲家里等人来抄家！卞先生真的是‘一技花’，也是要唬得花容失色，‘桃之夭夭’的了，哈哈哈……”
纪昀竭尽全力调侃，乾隆自然明了他的用意。他犹豫了一下，似乎想顺水推舟，但高贵的血统和帝王的尊严立即占了上风，因咬着牙哼了一声，冷冷说道，“这种事开什么玩笑？易瑛——卞和王；易者变（卞）也，瑛者美玉也。我是识货人，辨得这块璞！”一句话又打哑了纪昀，刚刚活泛了一点的气氛立时又被绷得一触即发。
易瑛沉默，她的面色愈来愈苍白，兀立在堤边，任凭杨柳枝条轻轻拂荡，连她自己心思也是一片混茫，空白得万籁俱寂。
“我们曾有一面之交的，易瑛。”乾隆放缓了口气，“不是毗卢院，是在山东平阴，看过你施法舍药，看过你杀人。离开平阴时，在城门外，我们也像今天这样近对面相视。不过……”他似乎陷入了回忆，在想一件极美好的往事，遂叹息一声，声音柔和得像娓娓谈心，“……当时你是女妆，是傍晚。我们也没有说话……”
易瑛一下子想起来了，杀洪三白虎会众，究竟刀下之鬼叫甚么名字，已忘得干干净净，但变服出城，在城门口遇到一个青年，二人仁立相视，这件事几年来时隐时现萦绕心头。连她自己也说不明白，为什么当时互相凝眸那许长时辰又互不言语……此刻一经印证，才知道庙中邂逅，何以会觉得“似曾相识”。但她仍想不明白、这位天璜贵胄为什么此时此刻把话挑得这样明白。沉吟良久，易瑛终于开口说话，她的声音已没了略带男性的那种浊重沙哑，轻柔得像一泓寒溪流水：“……不错，是有这档子事。看来你什么都知道，都预备好了，要动手拿我了。”她向前轻跨一步，“是刀山还是油鼎？悉听尊便！”
“拿你只是举手之劳。”乾隆见端木良庸趁步儿走近，摆了摆手说道，“你身犯灭族之罪，给你什么刑罚都是该当的。不过那是刑部的事，我们见了几面，也算有缘，现在仍旧是私交说话。我心中有疑，你一个女流之辈，又有道行能耐，乡间不少巫医乐师，朝廷并不禁止。做甚么不好，几次三番啸聚山林公然造反？造反图谋什么？你要当女皇帝么？”
易瑛冷冷看着乾隆，没有回答。
“你不肯回我的话么？”
“没法回，回你也不懂！就如我方才说的，你是河那边的人，这边的事你永远弄不明白！”
“稍安毋躁嘛！”乾隆嘴角吊着一丝冷笑，“五经六艺二十四史我都读懂了。你没有说，就知我弄不明白？”
易瑛冷笑一声，说道：“一个人要活命，每天得几文制钱？大雪封门瓦灶冰冷，烧几斤柴能勉强度寒？债主上门，驴打滚算利是什么脸色，听算盘珠儿的人是什么滋味？恶霸赖债，穷寡妇放出去的钱收不回来，又是怎样的心境？”她突然变得亢奋，几乎不能自制，浑身抖着，几乎站不稳身子，月光映着她苍白得毫无血色的脸，直盯盯望着乾隆，似乎在苦笑，又似乎在刻毒地讥讽：“一个弱女子，父母双亡遁入空门，还是免不了风摧雨残。她干干净净一个人，并没有悖了圣人的教化，为什么就容不下她？——这些事，你懂得多少？！依着佛法饿杀，依着官法打杀，撕了龙袍也是杀，打死太子也是杀——女皇？”她突然失态地对着新月格格笑起来，“不错……我是想当一个女皇。可我先得活着，先得是个人。父母生我，总不是为了叫我活不下去吧！”
“你……不要这样……”乾隆听着她的话，那声调里的凄楚、愤恨、忧伤无奈，像一个走投无路的孤魂在荒坟里绝望地呼吁哭泣，自打娘胎落地，无论繁华丛绮罗帷里还是到饥民群中赈荒救济，他还从来没有听到过如此悲怆的绝叫使人如此心寒透骨，禁不住下意识地用手抚了一下双肩，颤声说道：“我……我……可以特赦你！……”
纪昀叹息一声。他没有乾隆那样恸心透髓的悲悯，但也没有想到易瑛的身世如此凄惨。听乾隆轻轻一句活，朝廷费偌大军力围剿数年，耗百万库金，亡数百军士，刘统勋父子殚精竭虑好容易网到的“逆匪”，俱都化作云烟，他又于心不甘。因道：“她犯的罪太大了……这要圣旨才成啊……”
“难道我要不来一道特赦圣旨？”
“……能。”
乾隆却犹豫了，自嘲地微笑了一下，说道：“你们退下回避，我和易瑛这里单独说话。”
“我们可以退下，但端木不成；主子这话奴才不敢奉命。”纪昀一躬身说道。见乾隆无话，乔松和唐荷也退到远处一个大树桩旁，自和马二侉子退到离乾隆五丈远近的一个菜园子边。
马二侉子犹自呆头呆脑，傻子似地看着青黝黝满地萝卜秧儿，问道：“这是怎的了，今晚这场梦做不到头么？”“不是梦。听我说——”纪昀眼望着远处两个幽暗的人影，对马二侉子道，“这确是狭路相逢了。你到老城隍庙，刘墉就在那里，把你的‘梦’说给他听。就说我的话，请他机断处置！”马二侉子道：“可我不认得刘墉啊！”纪购道：“他摆卦摊儿，有名的毛先儿，一问就知！”马二侉子恍恍惚惚点点头，大步去了。
人都去远了，乾隆和易瑛都觉得心头舒缓了些。新月如线，繁星满天。虽不甚明亮，对岸楼亭的灯火闪闪烁烁映过来，朦朦胧胧地，将长堤、秋草、杨柳和远处的乌衣巷，都笼罩在若明若暗的褐紫色中，又镀了一层几乎难以辨认的霜色月辉。
“良辰美景奈何天”，乾隆听完易瑛诉说起首故事，环眺高远周匝，语气沉重地说道，