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“您是说，明智没有立刻采取措施，巩固势力？”
“说得对……他忘记了‘禅者照顾脚下”的古训，老是拘泥于加封将军之位，或劝诱远方的大名。他妄自尊大，追求虚名。现在的这种形势，即使毛利、上杉、北条、长曾我部当中有人心向光秀，可是，谁会领兵前来助他一臂之力呢？这些人的身边都有敌人，都不敢轻举妄动。迎来敕使又能怎么样，加封为将军，能顶得上一枪一炮？能顶得上一袋大米？不过是画饼充饥而已。只忙着追求虚无的东西，懒于巩固自己的根基，真是出乎我的意料。是不是，夫人？“
常安边笑边把视线转移到了桔梗的身上。“我看您像是武家的夫人。不给饲料，而让人把马喂肥，能肥得起来吗？巧妇难为无米之炊啊。”
桔梗丝毫不动声色，回道：“我也从一开始就认定光秀必败。
听了桔梗的回答，常安眯起了眼睛。“呵呵，谁家夫人，颇有眼力啊。羽柴的性格和光秀的可说有天壤之别。羽柴求真务实。这次光秀没有事先把细川和筒井招到旗下，极其失算啊。”
“不，这不是失算，而是轻率。”
“轻率？”
“对。如果事先挑明，二者不但不会成为光秀的同盟，反而会向右府通风报，如此，就不会发生任何事情了。”
“夫人言之有理。他们若是知道了，乱事也就不会成功了。确实可以这样想啊。”
“因此才秘密行事……听起来似乎很理性，终究还是忽视了自己的脾性，是鼠目寸光，是轻率。”
四郎次郎忍不住了，在一旁插了一句。结果，耳边又传来尖锐、悲壮的责难声。“可怜的是家臣。都是因为轻率的父亲、轻率的主君，这些人竟将死无葬身之地。”
“啊呀，刚才提醒您的，怎么全都忘了！”四郎次郎忍不住插嘴道，“我求淀屋一件事。请想想办法，把这位夫人送到京城。”
“那还不简单……只是，现在却不大好办了。”常安显出一副为难的样子，“到底是谁家夫人？”
“这……”四郎次郎敲着额头，“遇到了盗贼，是从危难之中救出来的。因此，你也莫问她的身份和名字，只把她送到京城就是了。”
“说的也是……”一说到盗贼，常安似乎明白了什么，“我怎么越老越糊涂，净问些无心的事情。好吧，既然是茶屋所托，有什么好说的？”
“你答应了？”
“答应了，答应了。话一出口，就得豁出命去。今天晚上先用点饭，好好歇息一下。”
“多谢。谁都知道淀屋在河道上甚至比王公大人还神通广大，你既已答应，我就安心了。夫人，您放心吧。”
桔梗一句话也没有说。只是微微地低着头，若有所思。
吃完饭，二人被领到里面的客房。
“这里是掌柜的房间，夫人的房间在隔壁，被褥都准备好了。”
侍女说完之后，退了出去。桔梗终于哽咽起来。她站在那里，肩膀在剧烈地抖动。
“夫人怎么了？在这个地方……”
无论四郎次郎怎么问，她都不回答，只是一个劲地哭。这个女子顽强的心志，终于在此刻崩溃了。
“茶屋……”不一会儿，桔梗叫道，“您以前定是位有名的武士。我有一个愿望，不知您可否听上一听。”
“愿望……您且说来听听。”话刚出口，四郎次郎又后悔不已。
桔梗不再哭泣，眼睛直愣愣地看着茶屋，眼神中充满绝望。“请您把我杀了。”说着，桔梗坐下来，双手合十。灯光下，她的脸像女神一样纯洁、宁静。批评自己的父亲、洞察天下的形势，这种理智似乎加深了这名女子的不幸。“求您。我再怎么假装坚强，终究只是个女子……在这个世上苟延残喘，忍辱负重，反而会招致误解。您不是跟右府有关系，就是和羽柴有关系吧？请把我的人头割下来，用明智女儿的人头，为轻率的父亲谢罪，向天下的人谢罪。”
“不。”四郎次郎带着自责的语气。
“求您，一定杀了我。”桔梗的语气更强硬。
“如果我看出您想死，就不会陪您来到这里了。莫要说漏了嘴，让人知道您的身份。”
“您这么说，是要我继缤忍受耻辱，活下去？”
“莫要说了。您一定要坚强起来。”四郎次郎的语气益发强硬。为何会说出这样的话？四郎次郎突然怀疑起自己来：难道，我已被这个罕见的美貌女子深深地吸引住了？
“究竟是不是受辱，取决于您今后的生活方式。对不对，夫人……杀人，被人杀，这样的日子早巳经历过。应仁之乱以来，惨剧就持续不断。因此，当茶屋看见一点儿太平的曙光，就扔下屠刀，成了一个商人。为了悼念无辜死去的敌我双方的在天之灵，在下早就下定决心，一切行动都是为了实现太平。”
听到这里，桔梗伏在地上啜泣起来。
“夫人哭吧，哭个痛痛快快。哪怕只有您一个人活下来，也要好好看看战争的根源是什么。与其成为毫无意义的战争祭品，不如坚强地活着，看清真相，凭吊迷失的灵魂，这才是真正的坚强。”
说着说着，四郎次郎发现自己竟也叭嗒叭嗒地落下泪来。他愧疚道，“莫要胡思乱想了，快去歇息吧。淀屋会送你去京城。我觉得，这是缘分……”
说罢，他轻轻地走进隔壁的房间，趴在被子上，闷闷不乐。一股不可思议的悲伤袭击全身。
第三十二章 破釜沉舟
六月初八夜，羽柴筑前守秀吉从高松撤兵，途经备前的沼城，驻进了自己的居城姬路。此时，近江的长滨已被光秀攻陷，秀吉的母亲大政所逃到姬路城来避难。
“已经半夜了，明天再见母亲吧。”说罢，秀吉急忙带着留守的小出播磨和三好武藏，巡视了一遍城池，他要亲自确认各种各样的信报。
因是突发事件，未必各种信报都于秀吉有利。在京都，光秀为了赢得人气，送给市民一份大礼——免除地子钱。然后他攻入了近江。军队几乎没有遇到什么抵抗，只有山冈美作守兄弟烧毁了濑田的大桥，稍微延缓了一下光秀进击的速度而已，之后的一切，都如预想那般进展顺利。
和光秀的一帆风顺相比，织田方则溃不成军。由于这起谁也没有想到的突发事件，织田氏已经支离破碎。织田重臣泷川一益正在上州的厩桥经营新领地，四面是敌，进退不能。川尻秀隆远在甲斐，一时赶不过来。森长可刚刚获得了中信浓的高井、水内、更科、埴科四郡，正在川中岛的海津城；柴田胜家正从越前北庄的居城率领佐佐成政、前田利家等人进攻越中，现在刚刚攻陷上杉景胜的治城鱼津城，也不可能立刻返还。
信长的三子神户信孝和丹羽长秀在大坂，虽说先发制人，击败了被认为是光秀同伙的尼崎城织田信澄，可是，后来由于谣言漫天，士气大跌，士兵不断逃走。
由此看来，形势已经很是清楚：无论是否愿意，现在能立刻向光秀发起挑战的，除去秀吉，再无第二人。秀吉把这些装在肚子里。
“我想洗个澡，快去给我烧水。”秀吉吩咐侍从。
形势决不容乐观，可也不是那么悲观。
决定胜负的关键，在于近畿附近各位大名的人心向背。其中有光秀的旧将高山右近和中川清秀，他们同时也是光秀的亲戚，还有生死之交细川藤孝父子和筒井顺庆。看来极有可能会成为秀吉的同盟的，只有一位，那就是幼名胜三郎、一直与秀吉同在信长帐前听命的摄州花隈的池田信辉。
“洗澡水烧好了。”侍卫石田佐吉前来报告。秀吉一言不发，脱下早就沾满污垢的里衣扔到一边，浸泡到浴桶里，又陷入了沉思。天下四分五裂，战乱纷纭。从尾张中村的农民之子，摇身变为身价五十六万石的姬路城主，又平步青云。秀吉简直不敢相信自己的命运，是继承信长的伟业，还是像夏日青草上的露珠一样消失？
沉思了一会儿，秀吉从浴桶里跳出来，大喊：“让蜂须贺彦右卫门过来一下。”
很快，只脱掉一半盔甲的蜂须贺彦右卫门被侍从叫来，跪在了还没有溅湿的地上。离天亮还早，热气腾腾的灯光下，蹲在浴桶里的秀吉，身体白皙而渺小，令人感到不踏实。
“好久没有这么多的污垢了吧？”
“是啊，还没让人搓呢……我想起一件事来。”秀吉的目光像利箭一样直盯着彦右卫门，嘿嘿笑了，“高松城的撤兵太成功了。”
“是。大人神机妙算，大家都很佩服。”
“不是�