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从这些口头传说和绘声绘色的历史故事中，曼德拉逐渐认识到，白人不仅是自己民族的统治者，也是南非这块土地的入侵者。“我们有自己的军事领袖吗？为什么我们不能反抗呢？”对于孩子们稚气而又执着的提问，老人们又讲起广为流传的黑人领袖恰卡和丁干的故事。恰卡生于1783年，此时正是白人逐步从开普向东扩张的时候。恰卡的父亲名森桑加科纳，为姆塞思瓦部落联盟中祖鲁部落的酋长，祖鲁人也是南非班图人的一支。当恰卡22岁时，加入姆塞思瓦部落酋长丁吉斯瓦约的军队。由于他作战勇敢，被称为“丁吉斯瓦约的英雄”。1816年，恰卡父亡。丁吉斯瓦约为加强对祖鲁人的控制，命令恰卡杀回部落，废黜了承袭父业的兄长西吉贾纳而成为酋长。经过几年的征战，恰卡扫平了周围地区，征服了所有的小部落，完成了统一祖鲁族的大业。这样，一个统一的、多部落的、独裁主义的和严密组织的军事国家在非洲的东南角诞生了。
恰卡的卓越才能主要表现在军事方面。他以年龄等级制为基础，组织同龄兵团，并实现长期兵役制和系统训练。这不仅提高了部队的战斗力，更有利于培养各部落的战士形成共同的民族感情。他的最突出的贡献是改革了武器装备和战术。他用短剑刺矛代替了传统的长柄标枪，作为战士的主要武器，以适应大规模的密集队形作战。他还创造了公牛角战阵，队形中央为主要攻击力量，排成几路密集方阵，称为“胸膛”，左右两侧前部各有一个团列，列成向里弯曲的扩散队形。在与敌方接触时，中央主力部队放慢步伐，让两侧迅速包抄敌军，而后中央主力跑步前进，摧毁陷入夹击的敌人。这支训练有素的部队曾达15000至30000人，在促使祖鲁各部落形成一个单一的民族国家这一过程中作出了很大的贡献。无怪乎不少西方学者都称恰卡为“天才的军事家”，他确实是南非黑人的骄傲。
丁干是恰卡的兄弟，他于1828年发动宫廷政变夺得王位。这时，布尔人为了摆脱英国殖民政府的统治，以维持其以奴隶劳动和大土地占有制为基础的旧的生产方式，保持其在南非社会的统治地位，开始着手准备大迁徙。1834年，布尔人的先遣队窜人纳塔尔，策划占地移民。为了对付白人殖民者迫在眉睫的侵略，丁干向纳塔尔港的英商购买枪支，用火器和马匹装备祖鲁部队。1837年10月，布尔人首领雷提夫带领一支民团，朝德拉肯斯山进发，并写信给丁干要求在与祖鲁领土毗邻的地区建立他们的家园。丁干采取缓兵之计，以便争取时间组织有效抵抗。他向雷提夫提出，如布尔人能替他追回被偷走的牛群，他将考虑向布尔人提供居留地，雷提夫满口答应。
1838年2月3日，雷提夫追回了部分牲口。随后即“带领70名壮士再次去见丁干”，胁迫丁干在割让乌姆齐姆武布河以南的文件上签字。但此时，布尔民团已越过德拉肯斯山，侵占了图盖拉河和布须曼河之间的地区。丁干决定先发制人。丁干借口请他们检阅军队，把他的武士全部集合起来。一声暗号，这些武士立即扑向布尔人。这样，雷提夫及其随从全部被抓获处死。随后，祖鲁军队将布尔人在纳塔尔建立的据点摧毁。11月，另一布尔人首领比勒陀利乌斯率领大批布尔人赶来救援，他被公推为民团司令，率兵向祖鲁人反扑。12月6日，布尔人在恩康姆河套摆好牛车阵，祖鲁军队以密集队形持矛冲击，但终于敌不过布尔人的炮火和弹雨，伤亡惨重。在这次战斗中，祖鲁军约3000人战死，恩康姆河被鲜血染红，以后被称为“血河”，此役则称为“血河之役”。后来，丁干向北撤退。1840年1月，他的兄弟姆潘达勾结布尔人，袭击丁干的部队。后来，丁干被抓住，凌迟处死。今天，南非黑人为纪念了干这位反殖民主义的英雄，仍将12月26日称为“丁干日”。
曼德拉早就听说过恰卡、丁干的名字，白人对他们恨之入骨。“原来是这么回事，”他自言自语地说。“那我们科萨族或滕布人有没有自己的英雄呢？”他忍不住还想刨根问底。“有的，有的。”老人向他们讲述了科萨人反抗殖民入侵的9次卡佛尔战斗，其中曼德拉印象最深的是两个名字：马卡纳和农夸希。英国人在科萨人中间采取离间政策，引起了科萨人的内部分裂。科萨人酋长恩德兰比为了团结一致抗击英国侵略者，与马卡纳联合。马卡纳是著名的“先知”，他宣称自己是上帝派来驱逐欧洲人的。他不仅会催眠术，同时左手拿标枪，因而也被称为“左撇子”。1818年11月，他们的联合部队在东伦敦附近打败了英国人扶植的盖卡。盖卡向英国人求援，导致第5次卡佛尔战争爆发。英军打败了科萨人，抢走了‘23000头牛。殖民军撤退后，恩德兰比与马卡纳重新集合部队，渡过大鱼河，于1819年4月向格雷厄姆斯敦进攻。但这次进攻失败了，英军乘势侵占了大鱼河和凯河之间的地区，大肆屠杀科萨人。马卡纳亲赴英军营地，要求英国人停止杀戮，被英国殖民者抓住，流放到罗本岛。1820年，他领导囚犯暴动，不幸淹死于海中。
马卡纳虽死犹生，他的影响还在，他对科萨人的“预言”还在。同时，科萨人的原始宗教也为“先知”的产生和“预言”的传播创造了条件。1856年，一个名叫农夸希的科萨少女忽有一系列的幻觉，不久消息就在各个部落传开，说科萨人的伟大祖先们向农夸希显灵了，他们将要回来赶走白人。到那时，玉米自生，牛羊自增，所有科萨人都会过上幸福的生活。农夸希还肯定地说，要使这一切得以实现，必须在1857年2月18日将所有的牲畜和粮食全部毁掉。结果是可想而知的。25000人饿死，10万人向东迁徙，离开了祖辈生长的地方，40000人迁人开普，成为英国人种植园的农场工人。这一场灾难给科萨人的抵抗运动带来了极大的破坏作用。
滕布人在反对白人侵占土地的过程中亦多次举起义旗、马法沙是滕布人查楚部落的首长，他在1846年和1851年两次加入科萨酋长恩戈奇卡的暴动。1848年，滕布人的女酋长农内希已因与白人农场主发生冲突而受了开普政府的限制。思干杰利芝维酋长和马法沙的继承人冈古别列等都加入了反对白人占地的斗争，曾引起开普总督格雷恼羞成怒。1884年，被授权主持特兰斯凯的滕布人国民教会的奈赫米亚·泰勒，背离了教会的荷裔白人（即布尔人）方针，与滕布人最高酋长一起，率先建立了一个土著教会，并声称其教会愿意接纳任何人人教而不看其肤色。
从老人嘴里，曼德拉还听到了很多在教会学校历史课中没有讲过的近期事件，特别是白人政权在布尔霍克的屠杀和对邦德尔斯瓦特族的轰炸，在他幼年的脑海里留下了痛苦的印记。1921年，南非总理史末资将军刚上任两年。当时，邻近的东开普境内布尔霍克有一个犹太人教派拒绝迁出他们在那里宿营的公用地。结果，史末资派遣军队进驻，在该地屠杀了163名男人、妇女和儿童。1924年，西南非洲的行政长官带领一支军队镇压了该地邦德尔斯瓦特族人民反对狗税的起义，有200多非洲人被杀死。
对于这些口述历史，曼德拉仍记忆犹新：“长老们常讲述我们的祖先为保卫祖国而进行的战斗，还讲述那些英雄岁月里将军们和士兵们所表现的英勇行为。祖鲁人中间的丁干和班巴塔，科萨人中间的欣查、马卡纳、恩德兰比，以及北方的塞库库尼等人，这些名字为人们提起，作为整个非洲民族的骄傲和光荣。”从自己家族的遭遇、村庄变迁和民族兴衰的历史中，他想了很多很多，也懂了很多很多。他暗自下定决心，要改变现在的世界，将黑人从白人种族主义残酷统治下解放出来。
曼德拉在与家人及亲戚朋友的交往中经常表现出一种早熟。他乐于助人，勇挑重担，对公众事务很有兴趣，并经常表示要为自己的民族服务。他父亲看在眼里，喜在心里。曼德拉九岁那年，父亲得了重病。在他临去世前，他将罗利赫拉赫拉托付给当时任滕布人大酋长的荣欣塔巴，嘱咐荣欣塔巴无论如何困难也要送这个孩子去读书。盖拉·曼德拉在他的遗嘱中写道：“上帝将帮助你为孩子提供生计。”荣欣塔巴仍然记得是盖拉坚持让他当上了大酋长。当他的父亲、胜布人大酋长达林戴波去世时，按传统习俗应由第一夫人之子萨巴塔继任。然而，萨巴塔年岁�