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三省首领得此承诺，一颗心才放到了肚子里，只等全国局势明朗后，是战是降再做决断。吴宇率军返回襄阳后，吴三桂立即派人将七万大西军俘虏押往辽东，充当劳力。李自成、左良玉与南京能够暂时和平相处，实在是出了吴三桂的意料。吴三桂也知道他们之所以能够各安其境，不过是因为有辽东这个强大的敌人在侧，为了自保，他们才不得不安分守己，只要自己等上一年半载，不用自己出兵，他们之间自会暴发新一轮战斗。不过吴三桂却已不愿再等下去了，在辽东强大的实力面前，无论李自成和左良玉如何，也是难逃失败的命运。夺下四川，生擒了张献忠，又与甘肃、青海、西藏定下了和平协议，吴三桂已再无后顾之忧，是到了彻底解决李自成的时侯了，当即命各部做好战前准备，随时兵发武昌。
九月初十清早，吴三桂率吴宇、许有利、祖大寿及自己的亲卫团近十万步骑从水陆一齐杀向武昌。吴三桂大军刚出襄阳城不到一日，远在武昌的大顺军便也得到了消息。刚要朦胧人睡的刘堂，被中军轻轻叫醒，禀报道：丞相前来，有要事相商。”刘堂腾地一下坐起身，一面披衣下床，一面说道：“快请丞相，快请！”刘堂将牛金星迎进套间，在灯下隔着茶几坐下，赶快问道：“不知丞相深夜前来，是有什么紧急大事吗？”
牛金星小声道：“刚刚接到信报，吴三桂已率军南下，兵锋直指武昌。”“啊！吴三桂终于率军南下了，咱们形势不妙啊！万岁也曾知道？”
牛金星摇摇头，道：“圣上近些日子似乎已方寸无主，精神状态大非昔日可比。而且已是深夜，我没去打扰万岁。吴三桂虽已发兵，不过沿途都有咱们兵马驻守，他们若要赶到武昌，也非一时半刻地事情。眼下咱们大顺军中原本的大将只有你一人，国家存亡，系于一身。明日消息传到万岁耳中，万岁必会召集御前会议，决定战守大计。你有何主张？”刘堂叹口气道：“如今这种形势还能有什么好计策？除了固守，还有什么法子好想？”
“我也认为应该在这儿固守啊！可是目前咱们的军心如此不稳，能守得住么？”牛金星忧虑地道。
第一百三十章进逼武昌
刘堂听了牛金星之言后很是无奈，不过他也知道眼下的形势对大顺军极为不利，可如今已是退无可退，只能道：“守不住也得守。除了这里，我们已再无处可去！”“是呀，是存是亡，就看我们能不能在武昌挡住敌人的进攻了。”
“正是此话。倘若在武昌不能立足，以后的事情就不敢说了。”听到此处，牛金星忍不住问道：“刘堂，据你看，咱们能不能凭着武昌、汉阳一带的地利，杀一杀敌人的威风？我大顺朝的生死存亡，就看这一步棋了。”
刘堂沉思片刻，长叹道：“一年来步步失利，没有打过一次胜仗，连陕西老家也失去了，无处可以立足。到了今日，人心已经散了，人们都害怕同敌人打仗，谁也不去想着如何固守武昌，打败敌人，只想着如何避敌，如何先走，如何保住性命和家小。你说，如何能够使人心振作起来？”牛金星也是无言以对，二人在室中半响无声，过了半天，牛金星才道：“此战艰难，只能希望天佑大顺，明日朝堂之上还望将军做好准备，我就先告辞了。”
近四更的时候，李自成派人传令牛金星和刘堂及所有大顺重要将领朝中议事。刘堂知道，定是万岁也已经得到吴三率军南下的消息。简单收拾了一番，赶往朝堂。在正殿两边地厢房站了片刻。才有人传呼万岁已经升殿，众将领立即起立，准备进人殿内议事。今日不是上朝，而是御前紧急会议，所以午门不鸣炮，阶下不奏乐，院中没有仪仗。众将领由牛金星和刘堂率领，鱼贯进人殿中，按等级分班，向李自成行才Ｌ之后。肃然坐下。
李自成坐在龙椅之上愁眉不展。看着堂下众将道：“据探马回报，襄阳的吴三桂已率军从水陆两途东进，兵锋直指武昌，大家有什么主意都说说吧！”除了牛金星和刘堂外，其余众将都是一脸苍白，一时间朝堂之上众将议论纷纷，过了半响，牛金星见众将一直无人上前献策，他看了一眼刘堂。刘堂立即反应过来。知道牛金星是让自己首先开口，只得站起身来，躬身道：“启禀万岁。臣以为当据险死守，以保武昌。”
众将一听刘堂建议死守武昌，更是一片哗然，有人不禁问道：“刘将军，如今咱们仅有二十万军卒。且多是新兵，如何是十万辽东大军的对手？况且前段时间屡败于辽东军手中，士气全无，军卒一见辽东军，恐怕未等开战，便已溃败。这仗如何打法？”牛金星见形势不好，若任由众将乱说下去，李自成本就不甚坚决的信心恐怕更弱了，只得上前道：“启禀万岁，依臣之见当固守武昌，况且如今除了湖广咱们怕是已无路可退了。”
李自成听到此言，也不禁长叹口气，道：“唉，这天下之大，竟已无我大顺立足之地！传令下去，固守武昌、汉阳，如有人胆敢不战而退，定斩不赦！”而时的辽东军却是仗着军卒精锐，火器先进，一路上竟无敌手，大军先是南下到承天府，不到两天时间，承天府便已落入辽东军手中。随后辽东军过应城，又占领了德安府，九月二十六日，辽东大军已占领了孝感，并有部分水军从荆州长江顺水而下，沿路夺得船只，日夜不停地前进，已经于二十五日在金口登岸。金口一失守，大顺军驻守大君山、小君山人马便不战自退。牛金星得报后，立即来见李自成，商议对策。未等二人商议出一个结果，刘堂等一众将领也听到战报，慌慌张张的来见李自成，道：“从陆路往东来的辽东军，占领了承天府以后，经过应城，占领了德安府，于前天夜间破了孝感。孝感守军溃散，一部分投降了。从襄江水路来的敌兵，已经过了酒阳，逼近蔡甸，万岁，眼下可如何是好啊。”
李自成听后，恨恨地哼了一声，说道：“敌人如此猖狂，好像是入无人之境。你们大家商议，看有何策迎敌。”大家互相望望，都不肯说出主张，实在也是没有主张。牛金星和刘堂主张继续固守汉阳和武昌，众将虽然没人敢表示不同意见，只是点头，但实际上没有一个人有信心。又过了一天，到九月二十七日，汉川和蔡甸同时失守，两地的大顺军一部分投降，一部分溃散，并未发生恶战。从金口来的辽东大军很快便攻破纸坊，然后从纸坊过来，进攻洪山。从汉川和蔡甸来地敌人，开始进攻大别山。驻军大别山地大顺将领虽决心死守。但因大别山外边的美娘山、扁担山等许多山头的营垒纷纷失陷，大有全军崩溃之势。正在这时，刘芳亮也从黄冈附近派人来告急。
据刘芳亮的紧急禀报，敌人先头部队已经从黄破、新洲过来，已经到了国风，似要攻占黄冈，截断大顺军东去之路。李自成大惊失色。如果黄冈失守，辽东军过江占领葛店，与洪山之敌会师，武昌也就不能守了。当天下午，李自成又得到禀报，知已准备对武昌大东门和小东门进行强攻。他立刻召集少数重要将领开御前会议。他自己提出来要赶快撤离武昌。因为形势所迫，牛金星和刘堂也不敢强作主张。只是牛金星道：“如今辽东军占据了北面江山，南明占据了南京等地，咱们要退到何处安身？”
李自成想了一下，说：“南京不能去，就退到宣州、歙州一带，暂时立足，叹后再说。”大家没有话说，明知道这不是上策，也只好走一步说一步了。会议之后，李自成立刻下令，驻守汉阳和大别山的人马于二十八日撤回到武昌，并下令黄州守军坚守到三十日，然后撤到长江南岸，与东下大军会师。就在李自成想要撤军之际，吴三桂也已探知李自成将要从武昌逃走的消息，遂下令祖大寿的步兵团猛攻武昌城外营垒，争取在最短时间内攻进武昌，生擒李自成。此时的大顺军别说火器，就连大刀长矛都难以保证人手一把，那里经得住辽�