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，已是暗流涌动。徐就因破开封城时有计不献，未曾出力，李自成对其很是不满，反而对新近投靠的牛金星分外看重。自商洛山一路跟随李自成的老部下们，一方面为徐就不平，另一方面见牛金星权势日重，心中有些不服。而自破开封府后收降的战将及军卒却对牛金星十分敬佩，眼看李自成部下已分成新旧两派。眼下明军紧追不舍，矛盾一时还显不出来，不过种子却已经种下。议事时，牛金星仗着李自成对其信赖，率先发言，建议闯王军应进兵河北，直捣京师，争取一举结束大明王朝。而徐就却抗声道：“若进取河北，直捣京师，倘不幸失败，前有官兵云集，后有孙传庭堵截，咱们到时进无可进，退无所归，不是成了瓮中之鳖吗？依末见之见，不如先取关中，秦关百二山河，已得天下三分之二，然后再取山西，直向京师，大事可成！”李自成心中反复推敲，终于还是认为徐就之策比较妥当。
要知此时大明京师尚有几十万训练有素地官兵，若是一鼓难下，必被前后夹击，若是取了关中，再图山西，仔细经营几年，便可有一可靠后方，就算到时不能取了京师，尚可退守一方，与大明对峙。众将见李自成同意了徐就之策，却是心中各有计较，老将们知道徐就在沉静几个月后，终于再次出山，并重得闯王信任，这新旧之争，自己一方又占了些便宜。而牛金星却是暗自恼火，自己好不容易得到闯王信任，眼看便可成为闯王军第一军师，可今日却被徐就抓住机会，重得重用，心中当然不甘，当下恶毒的看了徐就一眼，可表面上却上前一拱手，道：“是属下心急了，请闯王恕罪。”
李自成当然不会因这点小事而怪罪牛金星，反而对牛金星这种有错便认，知错便改地性情十分喜欢。定好计策，李自成刚要率大军进关中。不料因天连降大雨，道路运输不便，孙传庭的粮草军饷也时断时续。营中兵士大噪，李自成乘机掩袭，大败孙传庭，迫其远走河北。李自成挟大胜之威，兵进潼关，不料孙传庭也正率败军往撤往潼关。双方才在潼关外百里处，意外相遇，两军十几万人一阵好杀。李自成因属下将士本是流寇，单兵做战能力远超官兵，而孙传庭所率多是杂兵，本来只是依仗整齐地军阵和充足的粮草才能略占上锋，这一阵乱战下来，终是不敌李自成大军，败下阵来。
闯王军先锋李野趁乱夺了孙传庭大旗，扮作官兵，赚进潼关，不费吹灰之力夺下关城。而李自成亲子，一只虎李过，进陷华阴。李自成大胜后，本想就些入潼关，转战西安。却有探哨探得孙传庭败屯于渭南。李自成对孙传庭恨意极深，又惧其一身本事，当然要趁此良机斩草除要。当下亲率大军，趁夜色将其团团围住。待天明孙传庭发现被困时，已经晚了，四面都是贼军，已是逃无可逃。孙传庭本是畏死，可贼军从四面八方攻来，根本不给他投降的机会。孙传庭只能率军极力反抗，可无奈几次大败，手下军卒已不过五千，那里是几万闯王军的对手，不过一日一夜，便已全军溃败，孙传庭虽因寡不敌众，战死阵中。当李过将其头颅献与李自成时，李自成高兴得大笑三声，自叹道：“大明良将尽丧，从此吾无忧矣！”李自成再无后顾之忧，率军由潼关长驱直入，直逼西安府。而张献忠被左良玉杀败后，直奔长沙。长沙守将眼看不敌，竟献城而降。张献忠占了长沙桂王宫殿，竟学大明开科成士，只是因张献忠素有杀名，响应者寥寥无几。张献忠又命人攻破新喻、分宜，到处焚掠淫杀。左良玉复了武昌，飞章告捷后，朱由检大喜，下旨加左良玉为右都督，并命其继续衔尾而追，务必要将张献忠彻底剿灭。可左良玉当日一胜，大多是运气使然，偷袭所至，若论到战场撕杀，左良玉虽有几分本事，却不想与张献忠拼得两败俱伤。所以并不急于与张献忠决战。反而以粮草不足，兵少将寡为由，托延时日。朱由检不明究竟，遂派江督吕大器率三千军牟来援。
直到此时，左良玉才不敢再托拖延下去，与吕大器兵合一处后，进攻长沙。吕大器被派作先锋，待与张献忠接战后。左良玉却不派援兵。直到吕大器及所率三千先锋军战败，才命全军发起冲锋。而此时张献忠大军也已有些疲顿，竟被左良玉率军杀得大败。张献忠被迫其引败兵逃向重庆。左良玉大胜后却胸怀私心，怕一旦真的剿灭了张献忠。自己这个右都督恐怕也就到头，不论是另调他职还是如何。都非左良玉所希望的。他知道在这乱世中只有自己手握重兵才能有说话的权利。所以他不但不趁胜追击，反而在长沙驻兵不前。只是上报说大败张贼，自己却损失严重，正在长沙招兵，一旦新兵训练成型，必将张贼一举歼灭。对此远在京城的朱由检也无话可说，张献忠见左良玉并未追来，遂率军进攻重庆。重庆虽为重都，可却毫无防备，又无大将镇守，被张献忠一鼓而破，瑞王阖室自尽。张献忠占据重庆后，四面攻伐，却唯在石驻处受阻，被四川土司、女官秦良玉据守要隘，奋力击退。四处一封封急报如雪片一般飞入京师，朱由检惶急不安，昼夜不进内宫，批答奏牍，往往通宵达旦。阁臣周延儒、范景文、魏藻德等人也坐守终夜。三更之后，尚有内廷太监捧着黄封到阁，外郡警报不断，上谕颁发更是没停过。
可各处守将见叛军势大，多有畏惧之心，见敌军围困他处，虽有急报求援，却无人去救，生怕惹恼了敌军，反而来攻自己，只求一时平安。等贼军攻破他城再来攻自己时，方慌了手脚，再想求援，却已无人可求，只能或是自尽，或是投敌。很快李自成和张献忠便分别在西安、四川站稳了脚跟。朱由检此时那里还有心过什么春节，整个皇宫在除夕之夜也是一片肃冷。可京中各皇亲国戚、文武重臣家却依旧是夜夜生笙，歌舞不断。如此大明岂能不亡？辽东各地在一片喜庆中渡过了除夕之夜，直到初六，辽东众将才各回驻所，加强对军卒的训练，以期在未来大战中，能再立功勋。转眼半年过去了，这日正是六月初二，吴三桂坐于府中与祖大任议事，在坐地还有半年前刚刚成立的火车项目攻坚组和铁路局的主要官员。经过半年的努力，火车项目攻坚组已取得了不小的成绩，火车的基本雏形已经制成。三桂及众人刚刚从后勤部回来，亲眼见到了这个世界上的第一辆火车，不过这台简陋的火车却远远没有达到三桂所希望地速度，每小时行进不过十里，载重也不过只有十几吨。虽是如此，却也足以让众人吃惊不小，没有人想过这个铁家伙能拉着十几吨地重物奔行，却不比快马慢上多少。一旦火车真正投入使用，必将给辽东带来一场新的变革。
虽然吴三桂对这第一辆火车并不满意，不过既然第一辆火车即已制成，其他改进工作只是时间问题，铁轨的铺设工作已是当务之急，总不能火车研制出却放于一边，再铺设铁轨吧。经过商议，最后决定，先在义州、锦州、宁远三地铺设铁轨，进行试运行，如果效果好，将在辽东全面铺开。就在众人已商议完毕，即将散会时，门外有人大声叫道：“海军二团团长祖泽沛求见！”吴三桂一笑，对祖大任道：“这个泽沛倒是心急，我昨日前才派人去通知于他来接收三艘铁甲舰，没想到今日竟已赶到了，舅父，该不会是你提前通知他的吧。”
祖大任苦笑道：“这半年来，泽沛每十天半月便跑来看上一看，就算他没功夫也必会打发人来，这三艘战舰便是他地命根子，那日完工，他恐怕比我都要清楚，那里还用咱们通知于他！”“好，有这个劲头就好。”说完，三桂站起来向众人道：“那咱们今日就先到这儿吧，各位回去后加快进度，争取在三年之内便让这火车行驶于咱们辽东的大地上。”
下面众人见吴三桂已开口送客，忙起身向吴三桂又施一礼后，一一告辞。祖大任刚要走，三桂却道：“舅父你也好久没见过泽沛了吧，与我一同见见，若不然等他得到那三艘铁甲战舰，恐怕你们父子又得好长时间见不到了。来人，让祖泽沛进来吧。”片刻功夫，祖泽沛推门走了进来，见到三桂，一个标准的军礼，“报告军长，海军二团团长祖泽沛奉命来到，请指示！”
祖泽沛与吴三桂等人打小便在一起，虽无血缘关系，却情比兄弟，这里也没有外人，吴三桂当然不会拿出军长的架子，笑骂道：“奉命赶到？命令呢？恐怕还没到平壤吧！