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金尚未出兵，而且距宁远大战不过半年，跟努尔哈赤下葬不过几月，按袁崇焕及府中幕僚估计，这明金之战虽不可避免，可还不应该如此迫切才对。他们却不知道，这后金为争权势，已经是斗得不可开交，再加上发生饥荒，皇太极为了将矛盾转移，只能提早发动对明之战，希望借此战消除后金内部的不稳定因素。因未得确切战报，袁崇焕也未着急，只是在府中召集诸将商议若后金真的来犯，应如何应对。不料三天后，也就是天启六年十月十六日，后金天聪汗皇太极，以“明人于锦州、大凌河、小凌河筑城屯田”，没有议和诚意为藉口，亲率二十万大军，出盛京，举兵向西，进攻宁远锦州等地。
袁崇焕得到后金兵过海河的哨报后，立即下令，命满桂移驻前屯，孙祖寿移驻山海关，黑云龙移驻一片石。锦州防务则以副总兵左辅统金国奇为左翼，以副总兵朱梅为右翼，平辽总兵赵率教及镇守太监纪用驻锦州居中调度，祖大寿领奇兵东西策应，并同意赵率教请求，将周围百姓尽数迁入城中。同时对粮草等其他相关事宜，做了相应安排。命令传到锦州城，城中又是一片忙乱，赵率教派人出城通知各地军民，马上迁入锦州，并命后金大军所行之处沿途村庄必须带走每一粒粮食，每一要稻草，填死每一口水井，务必不得让后金大军无粮可吃，无草可喂，无水可饮，没有一处可以休息的地方。大明军民对后金可畏恨之入骨，对赵率教所令无不遵从，赵率教还派出几队人马破坏沿途道路桥梁，以拖延后金行军速度，致使后金大军渡过大辽河后，一路艰难。可从大辽辽河至锦州沿途村庄过百，且最远的村子距锦州有几百里之遥，这些平民本来就身体虚弱，且老少居多，又无快马，如何能在后金大军之前撤回锦州。此时后金大军已在皇太极率领下赶至大辽河畔。此次出征皇太极与三大贝勒率领大军居中，贝勒德格类、济尔哈朗、阿济格、岳讬、萨哈廉、豪格率护军精骑为前队，攻城诸将率绵甲军等携云梯、挨牌诸器械为后队，八旗三队，鱼贯而行。多尔衮因得三桂资助，手中颇有钱财，在朝中交了不少酒肉朋友，又给皇太极送了几份厚礼，近日来很得皇太极欢心，也率其账下十五牛录随军出征，跟在后队中，负责压运粮草等物。
后金军士于大辽河畔捉获明军哨卒，经讯问得知：右屯卫及小凌河、大凌河虽修城但未竣工，城内军民已全部撤回锦州。皇太极不禁大为高兴，本来后金遭受大灾，此行所带粮草不多，就怕明军步步为营，且战且退，到时粮草一旦用光，怕是不用明军攻打，自己账下这二十万大军便会烟飞灰灭，而此时大明军此法，正合皇太极之意，不过皇太极还不放心，派出前哨潜行二百里，一路所见确如所获明军哨卒所言，他这才放心。明军这也是无奈之举，辽东全军也不过十万人，如是野战，无论如何也不是后金对手，如每城都派士卒守卫，在后金二十万大军之下决无幸存之理，所以只能是集中兵力，力守锦州、宁远两座大城，想以坚城破后金大军。赵率教此时却正为沿途军民如何撤退一事发愁，手上只有三万士卒，此次后金大军八旗尽皆出动，共计有二十万之多，且野战本就不后金对手，实在是不敢发兵讨之。最后赵率教与纪用商议，只能召集众将，于堂前问各将可有良策。堂下众将却无人答言，实是本事不高，如若出城仿若肉包子打狗，有去无回。
只有三桂却不甘居于城内，站在堂下左右看了看，见无人应声，遂上前一步，主动请缨，请求出城沿途骚扰敌军，拖延敌军前进速度。赵率教奇怪的看了看三桂，虽然早听说三桂勇猛，素有大智，可此时他不过一游击将军，手下将士不过千人，出城面对二十万后金大军，他吴三桂不过十四岁一孩童到底有何本事？莫不是以为这堂上在胡闹之地。11号就下新书榜，今天最后一次冲榜，各位大大帮忙顶起来，多多收藏，不然本书就沉到汪洋大海中了。如果冲榜有效，晚上还有一章。不过赵率教看在三桂尚且年幼，且是祖大寿甥侄，也没难为三桂，只是好言相劝道：“吴将军领军时日尚短，且先安下。”随后又向堂下问道：“众将可有良策？”
没等堂下有人答应，三桂却道：“赵大人，有道是有志不在年高，无志空活百岁，古有甘罗十二岁即为宰相，为何大人偏以桂年幼为由，莫不是大人看不起三桂？”一番话说得赵率教无言以对，只得回头看了看纪用，不料纪用却正饶有兴趣的看着三桂，眼中满是惊喜，那有阻拦之意。
正在这时先锋官祖大寿竟开口道：“大人，属下也愿保三桂出城，以阻后金大军，若他不能完成任务，寿情愿与其一同受罚。”祖大寿实在是深知三桂及其帐下这千余士卒实力，这几月来，三桂练兵，他可是一直关注，对三桂练兵手法真是心服口服，回去后对自己手下五千士卒也按此加强训练，没想到仅一月有余，帐下几千士卒竟也实力大涨。再加上三桂士卒俱配备了先进长枪，祖大寿暗中估计，就是自己手下这五千士卒全加在一起，怕也不是三桂这千余人对手。不说在这关外明军中，就是与京师近卫军相比，怕也是胜其几分。况且这千余士卒俱是自己和吴襄将帐下精锐士卒交于三桂，这些上马上功绝对了得，就算真的不敌后金大军，逃起来，后金也决是追赶不上，让三桂率人出城牵制敌军，真的是最合适不过。所以他才敢力保三桂。赵率教这时真是无话可说，本来是怕三桂出城，外一遇到危险，祖大寿心生恨意，以为自己派三桂这孩童出城送死，可没想到祖大寿不但不领情，反而力保三桂出城，只得道：“好，既然如此，就由三桂率部下出城以阻敌军。众将可有异议？”
堂下众将都觉得此次出城不但不会得到半点军功，反而是九死一生，当然乐得有人主动请缨，齐声道：“大人英明，属下再无异议。”虽然此事就此定了下来，可赵率教还是不放心，又叮嘱三桂道：“三桂，你此次出城，不得贪功，只要能拖延敌军行军便是大功，千万小心。”
三桂对赵率教此言倒是领情，忙拜服道：“多谢大人教悔，桂必不负大人厚望。”说完领命出了将军府，召集部下。此次出城，三桂可是做了周详安排，他先向祖大寿又借了千余好马，使这千余部下都是一人双马，以加快行军速度。祖大寿也知道自己职责只是守城，部下战马留在城中也是毫无用处，便尽数拨与三桂。三桂命部下每人带足半月干粮及饮水，每人穿好皮甲，武器则是每人一把长枪，一把马刀，三桂此时也顾不得省钱，将所有储存弹药全部分与众人，便众人每人弹药达到一百发左右，同时三桂又命手下百名亲兵每人分带两只鼓鼓的大袋子，搞得神神密密的，无人知晓里面到底何物。
一切准备妥当后，在赵率教、纪用等人的亲自欢送下，全军出了锦州城，迎向后金大军。三桂率军出了锦州半天后却不见了踪影，连赵率教派出的哨探也再没有见过三桂等人。十月二十日，皇太极率军已抵达台子河附近，一路行来，只见大明遗民仓皇逃窜，并不见大明一兵一卒，皇太极因军中粮草不足，派人四处收粮，却是颗粒未得，地里庄稼早被收净，而各村中却不见人烟，甚至连水井都已封死。皇太极恼恨之下，将这一路所见汉民尽数抓住，不愿降者全部处死，以解心头之恨。后金中军距台子河还有二十余里路程，前方却突然来报，说台子河上原有两座桥梁已被人毁坏，大军无法渡河，前锋大军正在砍伐树木搭建临时浮桥。
皇太极听报不禁心中疑惑，前方哨探为何没有及时报回消息，直等前锋大军开到河边才发现桥已被毁？不过皇太极也没太重视这个消息，在他看来，这不过是明军的一点小技俩，明军这种过河拆桥的办法，可能是为了拖延自己行军速度，好让那些平民撤回锦州。不过桥既已被毁，皇太极也是无计可施，只得下令中军加速前进，与前锋会合，在台子河畔休息一夜，以待浮桥搭建完成。黄昏时分，皇太极中军与前锋大军在河畔合兵一处，前锋大将阿济格率部负责连夜抢修浮桥，皇太极则命贝勒德格类、济尔哈朗、阿济格、岳讬、萨哈廉、豪格等人所率前锋在浮桥修建完毕后，立即渡桥，他则和三大贝勒用过晚饭后在距河畔五里之处各自宿营，不过皇太极还是加强了警卫，他自己居中，而代善、阿敏各