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祖大寿在城下驻守三日，心中却无时不掂念着辽东，掂念着自己的义州城，不知皇太极此次大败而归是否会拿他的义州出气，见京城无恙早就想率军回辽东，只是苦于无旨不敢轻举妄动。而何可刚从接到圣旨的一刻却有些不知何去何从。他明白，袁督师一去，吴三桂又被封为辽东总兵，总领辽东兵马，任吴、祖两家在辽东的势力，此后的辽东必是吴三桂的天下，自己在辽东若想立足恐怕便得效忠于吴三桂。虽然他本有一腔报国热血，可就在袁督师无故下狱时，这腔热血便已冷了。更何况自己的早就被刻上了辽东的标记，万岁下旨让自己回辽东，便可见他是把自己当成了吴三桂的人，就算自己此时提出要为万岁效力，恐怕那朱由检也不会相信自己，想到袁督师那等忠君为国之人，仍难免被人怀疑，何可刚自问自己不如袁督师多矣，若在朱由检手下，最后怕也难有好下场。何况此时种种迹象表明，这吴三桂怕是已有反意。前些时日自己也曾亲眼见过吴家军的战力，仅凭五千人便大败后金几万将士，更别说关内那些大明的老爷兵了，如果双方作战，吴家军足可以一敌十且可大胜而归。如此说来，真的效忠于吴三桂也未必不是一条出路，若吴三桂真的可以称帝，自己便是开国无勋，一生荣华富贵自然不在话下。想及此处，何可刚终于下了决心，与其一生郁郁而终，还不如拼上一拼，便跟着他吴三桂吧。祖大寿却不知何可刚想法，而且他是当局者迷，这段时间又没有机会与三桂谈心，直到此时他也未知吴三桂已有反心，与朱由检已经撕破了脸。在接到圣旨，他亲自来找何可刚，问何可刚何时动身。
何可刚即已下决心，对祖大寿这位吴三桂的舅父当然不敢失礼，只是道：“一切尽听将军吩咐。”
祖大寿归心似箭，一听此话，也未多想，何可刚官职虽不如他，可与他也无直接隶属关系，为何会尽听他的吩咐。只是连道：“好，那咱们便立即动身如何？唉，我实在是掂念着义州那几十万百姓，若皇太极一怒之下攻击义州，仅任城中几万儿郎怕是难以抵挡。”“将军放宽心，有吴将军在辽东，想那皇太极必讨不了好去。”
说起吴三桂，祖大寿也是倍感自豪，虽然两人并无直接血缘关系，可名义上吴三桂毕竟是自己外甥，有人夸他，便如同夸奖自己的一般。当下祖大寿与何可刚召集部下，准备挥师北上，回转辽东。说起来两人手下四万将士中有一大半原本并非两人下属，而是半路召集而来。其中有饥寒交迫无法生存的贫民，有心怀忠义的盗匪，有被后金打败的游兵散勇，只是在为国为民、抵御外辱的大旗下召集到了一起，此时祖、何两人要回军辽东，当然要问问这些人何去何从。祖大寿没想到这两万余人中竟有九成愿随他们去辽东。一方面这些贫民、盗匪也是生活所迫，留在关内生活困顿，那些战败的残兵败将们更怕回乡后被人以逃兵问罪，而辽东这几年在袁崇焕的经营下已恢复了些元气，又有吴祖两家大力发展经济，此时的辽东已非往日千里无人烟的荒芜之地。另一方面他们在军中也早就听那些辽东将士说起过吴三桂，其大智大勇、大仁大义更让这些人心生向往。只是这此人当中还有许多有家室托累，祖大寿此时如同人贩子一般，一听到人口便是双眼放光，当下尽起军中钱粮，交给那些有家室的人，让他们回乡聚集家人，一同出关，而且他还保证，只要他们到了义州，不但会将他们召集入伍，还给他们的家人分房分地。这两万余人喜出往外，暗道，真是跟对人了。
随同祖大寿等人一起上路的还有吴襄的五千吴家军。吴襄留在京城任兵部右待郎，这五千人留在这里没有半点用处，而辽东却四面树敌，没有点实力，实在是无法自保。祖大寿率军走后，吴襄几次到兵部想要履行他的职责，可那些官员见到吴襄虽然脸上满是笑容，恭敬有嘉，可却从不让他做事，也从未拿一份军中密报吴襄过目，他这个兵部右待郎当得实在是轻闲。此时吴襄也终于明白了，自己的名为升职，可实际上却只是一个人质，用来牵制自己儿子的人质。这段时间他对自己儿子和当今万岁之间的矛盾也有所了解，本来对大明忠心不二的他此时心中也起了波澜，先是自己的最为敬重的袁崇焕无故被贬，只能自尽以明心志。自己儿子初到京城便辅佐朱由检登上皇位，可朱由检不但不知感恩，反而百般为难三桂，致使三桂几次遇险，若不是三桂武艺出众，恐怕此时早已一命呜呼，难怪连袁督师也说吴三桂是情有可原。想来自己也是十分惭愧，为人父者竟对自己儿子在京中状况也不了解，让他一个十几岁的孩子面对如此凶险。而自己这些年来能从一个小小的千户进升到此时的从一品大员，却全是因为三桂，自己的这个父亲实在有些失职。在亲情与忠义之间，吴襄第一次犹豫了，他不知道是应该舍弃亲情以全忠义，还是舍弃忠义以全亲情。不过他此时身在京城却无事可做，到是有的是时间来考虑这个问题。
再说皇太极，他从京城撤军后，心念盛京安危，一路不敢耽搁，避开辽东援军，挥师向东趋通州，攻下通州以南的张家湾，再东渡运河，攻下被辽东援军重新占领的香河、三河、玉田、永平、滦州，最后驻扎在三屯营。一路上明朝官员将领几十人战死，而各路援兵却不敢前往救援。在三屯营，后金军分兵两路，皇太极率五万铁骑出大安口，绕道蒙古，驰援盛京。而阿敏则率其余三万人殿后，同时在大明境内大肆掠杀，将三屯屯附近遵化、蓟州、迁安、义安等地尽数屠城，所过之处人畜不留，只给大明留下了一地狼藉。几日后才带着抢来的钱粮同样出了大安口返回盛京。至十二月末，皇太极终于赶回了盛京城下，却并不见明军，再见盛京城无恙，终于放下心来。城中多尔衮率城中军民出城三里迎接皇太极的大军。这一月来，多尔衮真是食不知味，寝不安眠，每日城外明军大炮轰鸣，他却要在城中凑齐敌军所需粮草、金银。为了筹集银粮他可是没少受后金军民责骂，真是里外不是人，这种日子他真是过够了，若皇太极再不回来，他不知自己会不会疯了。多尔衮来到皇太极驾前，跪倒在地，向皇太极请罪道：“大汗，属下无能，无力剿灭吴三桂等人，反而被迫以城中钱粮资敌，请大汗责罚。”多尔衮这是以退为进，要是让皇太极先开口，自己便被动了。
皇太极见盛京城总算还在自己手上，心情大好，道：“起来吧，你能以万余军卒与那吴三桂四万大军周旋一月有余，力保城池不失，何罪之有？只是明军现在何处？为何不见踪迹？”“启禀大汗，想是那吴三桂得知大汗回援，前几日便已撤军，属下也不敢派人追赶，只派了几只暗哨跟在后面，可却被吴三桂派人斩杀，现在也不吴三桂身在何处。”
皇太极点点头，这也怪不了多尔衮，实是实力不济，便道：“好了，一切进城再行详谈。”多尔衮听完心中一喜，看来这关是过去了，忙道：“请大汗入城。”说完率前来迎接的后金军卒分立两侧，恭迎皇太极入城。皇太极虽然从多尔衮信中已经知晓明军用一种新式大炮攻城，当时情况万分危急，不然多尔衮也不敢私下答应以城中钱粮换明军停止攻城，可他率大军行至盛京城下时，看到千疮百孔的城墙时还是心惊不已，不知明军这种新式火炮到底威力有多大，日后两军交战又该如何防范。进了城，他又发现城中百姓个个有气无力，面黄肌瘦，不禁问跟在身边的多尔衮：“这是怎么回事？”
多尔衮也不敢隐瞒，道：“为了凑齐吴三桂所要粮草，城中即将断粮，连士兵都只能每日两餐，这些百姓自是无力照顾。不过我已让各地马上运粮过来，用不上三五日第一批粮食便可运到。”皇太极心中明了，今年各地收成本就一般，用来维持本地军民生活都还有些困难，不然自己又保必要入关抢夺大明。此时�