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由于中途出现这么个小插曲，曹操终于获得一线生机，脱出重围。也不知奔了多少路，回望烟火渐远，心情方定，忙问：“此刻已到何处？”左右答道：“已到乌林以西，沔阳东南。”
此时众人无一不是垂头丧气，只有曹操遥见树木丛杂，山川险峻，却在马上仰面大笑不止。诸将奇而问道：“丞相何故大笑？”曹操哂道：“我不笑别人，单笑周瑜无谋！若是我在用兵，便预先在此埋伏下一队兵马，你们说会怎么样？”话音未落，两边鼓声震地，四下烟火冲天，惊得曹操几乎坠马！只见刺斜里一彪军队杀出，一将哈哈大笑道：“曹公休怪！常言道：‘伏路把关饶子敬’，如此绝妙的伏击场地，怎能少了我？得罪了！”曹操急令蔡瑁张允前去抵挡，自己则冒烟突火夺路而走。鲁肃善射，并不与敌近战，带领部下只将火箭劲箭纷纷射来，顿时四面火势大盛。渐渐拦住归路。蔡瑁见势不妙，无心恋战，拍马脱身而去；而张允见机较晚，待要走时，已无去路，竟死于鲁肃箭下！至此，曹操后队人马几乎尽丧，曹操仅带前队逃脱。
众人惶惶如丧家之犬，又奔行了一个时辰，此时已是晌午，诸军皆有饥色。曹操回望似无追兵，于是下令军士往附近村落中劫掠粮食，寻觅火种。才要准备做饭，后面又是一彪兵马赶到！曹操此时已如惊弓之鸟，正要亡命奔逃，一看原来是曹纯、李典、许褚带领虎豹骑保护着众谋士到来了。曹操转而大喜！连忙命令虎豹骑打头阵，继续前进。此时前方渐无敌兵拦截，然而东南风刮得久了，竟送来大片黑云，渐渐飞临头顶。当到达沔阳的狮子山葫芦口的时候，早已大雨倾盆，湿透衣甲。曹操唯恐追兵再至，不敢停留，只得与军士冒雨而行。至此士兵全都湿透，同时饿得浑身发颤，不少人再也走不动了，甚至马也困乏已极，多有倒于路边者。体弱之人不得不把盔甲御掉空身行进。
正在狼狈不堪之际，总算大雨停止，军士禀报：“前方已入华容道，但出现两条叉路：大路稍平，却远五十余里；小路险窄难行，却近五十余里。请问承相该走哪条？”曹操道：“一般来说该走近的，且让我派人再看看……”于是令人上山观望，回报说：“小路山边有几处烟起；大路并无动静。”曹操笑道：“大路必有埋伏，我们且走小路！”诸将奇怪道：“有烟起处，必有军马，何故反走这条路？”曹操道：“岂不闻兵书有云：‘虚则实之，实则虚之’。此等荒僻之地，原本哪有人烟？周瑜诸葛亮善用诡计，定然故意使人于小路烧烟，使我军不敢去走，他却伏兵于大路等着！你们知道吗？上次司马懿押送小乔路过此处，就是被人在无烟处设了埋伏！”诸将无不叹服：“丞相妙算，人不可及。”于是勒兵走入华容小道。
此时人人饥寒交迫，马也困乏已极。焦头烂额者搀扶而行，中箭着枪者勉强而走。衣甲湿透，个个不全；军器旗幡，纷纷不整。又值隆冬严寒，其苦难以言喻！曹操连忙鼓励大家道：“翻过山岭前面就是荆州了，到那时有吃有穿，要怎么歇息都行！”众人于是打起精神，加快行动。
正走之间，前军忽然停止不动。曹操忙问原因，兵丁回报说：“前面山僻路小，由于上午曾下大雨，坑堑之内积水不去，泥陷马蹄，不能前进。”曹操大急，斥呵道：“军队本应逢山开路，遇水搭桥，岂有一遇泥泞就无法通行之理？”于是下令，让老弱伤病军士在后慢行，强壮者立即上前担土束柴，搬草运芦，填平道路。众军只得下马，在路旁砍伐竹木，以填坑堑。
这时曹纯过来说道：“虎豹骑身披重甲，这种道路即便填好也难以通过了，不如由我带领他们返回到叉路口，如遇追兵则替承相抵挡一阵，若无追兵则转向大路，强行突破而去，也好吸引敌人注意，不使他们往小路上来。如何？”曹操想了一下，也觉得这么多人壅塞于险道，不知何时可以全过，倒不如冒险分兵一下为妙。于是曹纯依令，率领虎豹骑返身往回奔去，直到叉路口上，仍是未见丝毫敌踪。他这时也为自己着想，哪里还会死等在这里阻挡追兵？立即下令转往大路而去，一边戒备，一边前进。结果居然一路顺风，直到江陵，令他喜出望外，那是后话。
却说曹操在华容小道这里继续进行填平道路的工作，但由于士兵们早已劳累不堪，进度极为缓慢。曹操心急，便叫许褚带着卫队手拿皮鞭棍棒驱赶。疲惫不堪的士兵们立即怨声载道，他们索幸不干了，一齐来找到曹操跪下道：“我们能力已尽，在承相规定的时间里，实在不能完成任务！若一定要干，请承相宽限时间！”曹操看着他们一个个筋疲力尽的样子，心中岂有不知？但这是在逃命，不是平常干活，绝不允许懒散懈怠！于是曹操假意亲切问候大家，并对许褚道：“仲康，你带卫队去鉴别一下，是不是其中有人真的干不动了，就把他请出来集中‘休息’！”
那群士兵一听，连忙人人声称自己“干不动了！”许褚却是大公无私，根据自己眼力挑选，只叫出了不到四分之一的人。
那些被挑出来的士兵正感到自己十分幸运之时，曹操却忽然变脸说道：“我与你们共同南征北战，你们有多大能力我岂能不知？我会让你们干做不到的事情吗？你们实际能够完成，只是有一部分人在那里叫喊‘干不动’，影响了整体而已！我现在就要证明给你们看！许褚！你现在把你挑出的那些干不动活的害群之马统统杀了！”
众人惊魂未定之时，那些被挑出来的疲惫士兵尽皆人头落地！
曹操狞笑道：“还有谁觉得自己干不动的？没有，敢快去干！”
说也奇怪，这群人少了四分之一，干活速度却大为加快，终于在规定的时间内，实现了进度，填平道路的工作接近尾声……
曹操面对众兵将问道：“现在你们还有谁不信服我的判断吗？”众兵皆道：“信是信了。不过现在又累又饿，真是不行了！”
曹操放眼望去，但见累倒在地的士兵躺了一路，丢盔弃甲遍地都是，呻吟遍野。这哪还像是军队？只怕连逃难的百姓都不如！
众人见此情景，无不心下黯然，曹操忽然仰面大笑！众官问道：“承相何故发笑？适才丞相笑周瑜，结果引出鲁肃来，折了许多人马。为何又笑？”曹操道：“周瑜毕竟智谋不足！刚才如果在这个地方也埋伏一彪军马，以逸待劳，我们前路不通，又如此疲惫，岂不被他一网打尽？他们白白漏过这个机会，我怎能不笑……”
正说之间，忽听后面竟然一片喊杀之声！原来是刘备张飞从沔阳方向截杀过来。他一到就带领士兵顺风放火，顿时四下齐燃，那些正要填塞道路的柴草也被波及！刘备在马上哈哈大笑道：“周郎想不到的事，不等于我们诸葛军师也想不到！如今山穷水尽，阿瞒！我看你还是束手投降吧！”
此时前方道路仍有一些沟壑未填写，而后方又是一片火海逼来，手下士兵皆如热锅上的蚂蚁！曹操急切之下，只得喝令不管三七二十一跃马前奔，并驱赶羸兵开路！顿时众多人马互相拥挤，那些伤兵弱者或被践踏，或陷泥中，死者不可胜数，一些剩余沟壑终于被人体填平！天下谁人不是父母生养？难道有谁该是天生被人践踏的吗？士兵哭号怨愤之声，直冲九宵！不少士兵一边奔逃，一边就弃离曹操而去……这时刘备如果能够冒险进入，振臂一呼，定能招得大批降兵，那也就不会是后来的刘备了！只可惜，由于他此时只带了三千人马，哪敢靠近，一心只把火箭密密射来，而张飞又是“不恤小人”的嗜杀之将，于是这千载难逢的扩军机会就被他们轻轻放过，虽说令人扼腕长叹，这实在也是刘备奸雄性格使然！
却说曹操受到亲卫保护，踏着众多部下的尸体，终于得过险道！此时三停人马：一停落后，一停填了沟壑，只剩一停免强跟随下来，却也散得差不多了。又走出几里，道路稍微平坦，曹操回顾只有三四百人随后，而且并无衣甲整齐者，不禁叹道：“还好刘备来得晚了，如果早些放火，我们都将无一逃脱。” 言罢，忽又仰天大笑！
众将早已被曹操笑得心惊肉跳，此时顾不得上下级关系，一齐埋怨道：“还笑？承相每次一笑，不是惊动埋伏，就是引出追兵，快别笑了！”曹操叹道