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安老爷听了，忙问：“甚么人来了？”邓九公道：“便是我前日合你讲的那个海马周三。”说着，又回头问褚一官道：“就他一个人来了？”褚一官道：“怎么一个人呢？他们四寨的大头儿会齐了来的。认得的是牤牛山的海马周三、截江獭李老、避水獭韩七，癞象岭的金大鼻子、窦小眼儿，野猪林的黑金刚、一篓油，雄鸡渡的草上飞、叫五更，还有一个我不对付他，他倒合小华相公认识，他们说话来着。他还问起二叔来着呢。”邓九公听了，低下头去，大露为难。
且住！这班人就这等不三不四的几个绰号，到底是些甚么人物？怎的个来历？原来这海马周三名叫周得胜，便是那年被十三妹姑娘刀断钢鞭打倒在地要给他擦胭抹粉，落后饶他性命立了罚约的那个人。他一向本是江洋大盗，因他善于使船，专能抢上风，踅顺水，水面交起锋来，他那只船使的如快马一般，因此人送他一个绰号，叫他作“海马周三”。那李老名叫李茂，韩七名叫韩勇。他两个在水底都伏得三日三夜。那李茂使一对熟铜拐，能在水底跟着船走，得便一拐，搭住船帮上去，抡起拐来，任是你船上有多少人，管取都被他打下水去，那只船算属了他了；那韩通使一柄短柄镔铁狼头，腰间一条锁链，拴着一根百炼钢锥，有一尺余长，其形就仿佛个大冰镩的样子，靠着这两件兵器，专在水里凿那船底，任是甚么大船，禁不起他凿上一个窟窿，船一灌进水去便搁住了，他抢老实的。因此人比他两个作江里吃人的水獭、水底坏船的海獭一般，叫他作“截江獭”、“避水獭”。这三个人同了大鼻子金大力、小眼儿窦云光，从前在淮南一带以至三江、两浙江河湖海里面劫脱客商，那水师官兵等闲不敢正眼来看他。后来遇着施世纶施按院放了漕运总督，收了无数的绿林好汉，查拿海寇，这几个人既在水面上安身不牢，又不肯改邪归正跟随施按院，便改了旱路营生。会合他们旱路上一班好朋友黑金刚郝武、一篓油谢标、草上飞吕万程、叫五更方亮四个入伙。那郝武使一根金刚降魔杵，一篓油使一把双刃镋，草上飞使一把鸡爪飞抓，叫五更不使兵器，只挽一面遮身牌，专一藏在牌后面用鹅卵石飞石打人，百发百中。这九筹好汉就分站了牤牛山、癞象岭、野猪林、雄鸡渡四座山头，打家劫舍。
喂！说书的，你这话说的有些大言无对了。我大清江山一统，太平万年，君圣臣贤，兵强将勇，岂合那季汉、南宋一样，怎生容这班人照着《三国演义》上的黄巾贼，《水浒传》上的梁山泊胡作非为起来？难道那些督府提镇、道府参游都是不管闲事的不成？
列公，这话却得计算计算那时候的时势。讲到我朝，自开国以来，除小事不论外，开首办了一个前三藩的军务，接着办了一个后三藩的军务，紧跟着又是平定西北两路的大军务，通共合着若干年，多大事！那些王侯将相何尝得一日的安闲？好容易海晏河清，放牛归马。到了海马周三这班人，不过同人身上的一块顽癣，良田里的一颗蒺藜，也值得去大作不成？况且这班人虽说不守王法，也不过为着“饥寒”两字，他只劫脱些客商，绝不敢掳掠妇女，慢道是攻打城池；他只贪图些金银，绝不敢伤人性命，慢说是抗拒官府。因此上从不曾犯案到官。那等安享升平的时候，谁又肯无端的找些事来取巧见长，反弄到平民受累？便是有等被劫的，如那谈尔音一流人物，就破些不义之财，他也只好是哑子吃黄连，又如何敢自己声张呢？再说，当年如邓芝龙、郭婆带这班大盗，闹得那样翻江倒海，尚且网开三面，招抚他来，饶他一死，何况这些妖魔小丑？这正是我朝的深仁厚德，生杀大权。不然那作书的又岂肯照鼓儿词的信口胡谈，随笔乱写？
闲话少说。却说牤牛山的海马周得胜、截江獭李茂、避水獭韩勇三个，这日闲暇无事，正约了癞象岭的金大鼻子金大力、窦小眼儿窦云光，野猪林的黑金刚郝武、一篓油谢标，雄鸡渡的草上飞吕万程、叫五更东方亮，在牤牛山山寨一同宴会，只见探事的小喽罗来报说：“有一起大行李，看着箱笼甚多，想那金帛定也不少。只是白昼过去，从人甚多，不好动手。此时听说这起行李在茌平老程住了，特来报知众位寨主。”九筹好汉听了，笑逐颜开，都道：“恭喜！买卖到了。”
海马周三一回头，便向一个小头目说道：“老兄弟，就是你跑一荡罢。你从大路缀下他去，看看他落那座店，再询一询怎么个方向儿，扎手不扎手。趁他们诸位都在这里，我们听个准信，大家去彩一彩。”那小头目答应一声，乔装打扮，就下山奔茌平大路而来。
他到了茌平镇市上，先找了个小饭铺吃了饭，便在街上闲走，想找个眼线。怎么叫作“眼线”呢？大凡那些作强盗的，沿途都有几个给他作眼线的熟人，叫作“地土蛇”，又叫作“卧蛋”。他便找了这班人，打听得这号行李落在悦来老店，本行李主儿连家眷都远路看亲戚去了，不在店里，便是家人也跟了几个去，店里剩的人无多。那小头目听了大喜，便问：“可曾打听得这行李主儿是怎生一个方向儿？”那人又道：“也打听明白了。本人姓安，是位在旗的，作过南河知县。如今是他家少爷从京里来，到南省接他回京去，从这里经过。”他听了这话，说：“了不得了！这岂不是我那位恩官安太老爷吗？幸是我来探得这个详细！”
原来这个小头目姓石名坤，绰号叫作“石敢当”。当日曾在南河工上充当夫头，受过安老爷的好处。前番安公子从牤牛山过，要让公子上山饮酒的就是他。他听了这话，急于回山，便不走原来的大路，一直的进了岔道口，要想走青云堡奔桐口出去，省些脚程。恰巧走到青云堡，走得一身大汗，口中干渴，便在安老爷当日坐过的对着小邓家庄那座小茶馆儿歇着喝茶。只见庄上一会儿人来人往，又挑着些圆笼，装着家伙、肉腥菜蔬，都往山里送去。这邓、褚翁婿他一向都熟识的，便问那跑堂儿的道：“今日庄上有甚么勾当，这等热闹？”
那跑堂儿的见问，便答说：“邓九太爷在这里住着呢。他爷儿俩这几天天天进山里帮人家办白事，明日伴宿，后日出殡。”
石敢当又问：“山里甚么要紧人家，用他老人家自己去帮忙儿呀？”跑堂儿的说：“听说是邓九太爷一个女徒弟十三妹家。”
石敢当心里说道：“这十三妹姑娘向来于我山寨有恩，怎的不曾听见说起他家有事？”忙问：“他家死了甚么人？”跑堂儿道：“说是他家老太太儿。”石敢当暗说：“便是这桩事，也得叫我寨主知道。”他喝完了茶，付了茶钱，便忙忙的回到牤牛山，把上项事对各家寨主说知详细。
周得胜听了，向那八筹好汉道：“幸得探听明白，这号行李须是动不得。”众人也有知道的，也有不知道的，忙问原故。
周得胜便把那年寻邓九公遇着十三妹的始末原由，前前后后据实说了一遍。众人道：“既然如此，我们不可坏了山寨义气。”
你道这十三妹刀断钢鞭的这段因由，除了海马周三、截江獭，避水獭三个之外，又与他大家甚么相干，也跟着讲的是那门子的义气？自来作强盗也有个作强盗的路数，海马周三讲得是不怕十三妹刀断钢鞭在人轮子里把我打倒在地，那是胜败兵家之常，只他饶了我那场戴花儿擦胭脂抹粉的羞耻，就算留了朋友咧；众人讲得是一笔写不出俩绿林来，砍一枝损百枝，好看了海马周三，就如同好看众人一样。所以听得周三说了一句，大家就一口同音说：“以义气为重。”其实这些人也不知这十三妹是怎样一个人，怎生一桩事。这就叫作“盗亦有道焉”。
却说那海马周三见众人这样尚义，便说道：“今日都为我周海马耽误了众弟兄们的事，我明日理应重整筵席陪话。只因方才据这石家兄弟说起，十三妹姑娘家有他老太太的大事，明日就是伴宿，我明日须得同了韩、李两家兄弟前去尽个情，不得在山奉陪，只好改日竭诚了。”众人里面要算黑金刚郝武的年长，这人生的身高六尺，膀阔腰圆，一张黑油脸，重眉毛大眼睛，颏下一部钢须，性如烈火。他一听海马周三这话，把手一摆，说道：“周兄弟，你这话说远了。你我弟兄们有财同享，有马同骑，你的恩人就是我的恩人。何况这十三妹姑娘听起来是个盖世英雄，难道单�