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卢生、侯公、石生、韩冬等人逃出咸阳之后，过着飘泊不定的逃难生活，对始皇无不恨之入骨。他们本身就是儒生，对始皇的《焚书令》深为不满，卢生还参加过抗议活动。只是当时他们深受始皇的信任，不愿意放弃眼前的荣华富贵。如今既成逃犯，一切都成了泡影，才下定决心与嬴政见个高低。
卢生等人很快参加了抵制《焚书令》的儒生组织，并成了骨干分子。他们利用自己深入朝廷内部的亲身经历，到处揭露朝廷的内幕和始皇暴虐、荒淫的生活。卢生亲书讨伐嬴政的檄文说：嬴政生性残暴，刚愎自用。自从扫平诸侯兼并天下以来，更加狂傲自满，自以为功过三皇、德及五帝，他崇尚严刑峻法、专宠狱吏，虽设立七十名博士，不过是虚应故事，不为所用。国家事无大小都由他决断，丞相和大臣只能遵照执行。嬴政还喜欢以酷刑和杀戮表现他的威权。从朝廷大臣到地方小吏都怕违法，拿着俸禄，却不敢干事情。他还居功自傲、不纳忠言，臣下都以阿谀奉承讨其欢心。
天下有方士三百，都是有才能的人。可是他们害怕受到迫害，都不敢讲真话。观星占卜发现吉凶，也不敢说出来。嬴政权力欲极强，每天批阅的奏简文书，数以石计，不分昼夜。像这种贪恋权势的人，观能之士岂能为他求长生不老之药。
由于卢生等人煽动，各地渐息的风潮又有抬头，告急的奏章不断送到始皇的御案上。当他看到卢生的檄文时，顿时大怒。当即急召朝中大臣和宗室，召开御前会议。
“朕急召众卿，是要与众卿商议一个重要而紧急的问题。前些日子，朕颁行《焚书令》，收缴了一批有害于天下安定的古籍，并付之一炬。朕还让各郡推荐一批贤良方正之士到咸阳，想让他们为大秦做点有益的事。还有些方士，要求为朕寻求仙药或炼丹制造长生不老之药，朕对他们也不错。”
“可是，推荐的那些儒生不但非议朝政，还挟众威胁朕，简直目无王法，目中无朕。而那些方士被朕识破骗术后，逃入江湖，更是肆意恶毒诽谤诋毁朕躬。”
“朕对于这些儒生可谓一忍再忍，仁至义尽，可是他们不但不知道感念君恩，反而变本加厉地攻击朕和朝廷。也许，他们以为朕的忍让是软弱可欺的表现。朕今天就是让他们看看朕强硬的一面，让他们见识见识天子之怒。”
始皇是第一次在众臣面前公开谈论方士和求神炼丹的事，言语之间透出阵阵杀气。众臣一听，始皇紧急召见，就是为这件事，都感到要有一场暴风雨来临。果然，始皇突然喊道：“蒙毅！”
蒙毅正在猜测皇帝所为，闻听慌忙曲身上前，施礼应道：“臣在！”
“上次抵制《焚书令》风潮抓捕的案犯审结没有？”
“回禀陛下，已经审结，正要把重刑犯送往北地修筑长城。”“有多少儒生？”
“犯以古非今、煽动黔首的案犯有四百六十名。”蒙毅如数家珍地回答道。
始皇冷笑道：“这四百六十名案犯不必送去修长城了。”蒙毅不解，问：“陛下有新的旨意？”
“不错，朕的旨意就是全数‘坑杀’。”
“啊……”众臣全呆住了，都为始皇这个意外的决定大吃一惊，蒙毅忙进言道：“陛下，万万不可，这些人……”
“别说了，任何人敢劝阻朕，与案犯同罪。”始皇面色铁青，不容置疑，显然是早已下了决心。蒙毅话到嘴边只得咽回去。其他大臣一见这种情形，谁也不敢多嘴了。
始皇正要宣布散会，忽然公子扶苏站起来屈身施礼，劝谏说：“父皇，千万不可。如今天下初定，这些儒生都是各郡的舆论之首，坑杀他们会引起天下不安。”始皇怒斥道：“朕已说过，任何人不得劝谏。你没有听见？”
“儿臣不劝谏，可是儿臣可以请父王听听脚下大地震动的声音吗？”“你这是危言耸听！”
“儿臣不敢，儿臣出巡齐鲁，亲眼所见民不聊生，赋税、徭役、酷刑逼得黔首没有生路，如果父皇坑杀儒生，势必引发更大的风暴。”
始皇怒不可遏。
“扶苏，你以为是朕的长子，朕就可以不加罪么？来呀，把他拉出去，枭首示众。”
两边侍卫一听，吓了一跳，竟呆在原地不动。始皇又重复一遍，他们才明白过来。不敢不上前，拉起扶苏就往外拖，扶苏一边挣扎，一边苦谏道：“儿臣死不足惜，可是父皇这么做会毁了大秦的江山。万万不可……”
众臣一看，始皇真的下决心了，连亲生儿子也不心疼。扶苏如此贤德，大秦的将来还指望他呢。一定要救公子一命。大家呼啦啦跪倒一遍，齐声劝谏道：“陛下息怒，臣等请求饶公子一命。”
始皇怒气不息：“朕有言在先，扶苏目无天子，罪有应得。”李斯劝谏说：“陛下，公子年幼，一心为国，血气方刚，才会冒犯龙威，臣愿减半年的俸禄为公子赎罪。”众臣齐声道：“臣等也愿减半年俸禄以赎公子之罪。”始皇板着脸说：“他的罪责岂是区区俸禄能赎免的，朕不准。”李斯长叹道：“大秦没有如此贤孝的公子，还有什么指望，臣也不想做丞相了。请陛下允许臣辞职。”众臣也齐声道：“臣等也愿辞职。”始皇慌了。
“众卿，这是何苦？”
“请陛下免去公子死罪，否则，臣等不就任。”始皇只好让步。
“朕准你们所请，免去扶苏死罪，发往北地——不是修长城，监蒙恬军于上郡。”
扶苏的性命被大臣们“冒死苦谏”救回来，可是，那四百六十名儒生却无人再敢犯颜直谏，任由虎贲军押解到城外，活活坑杀。焚书坑儒，始皇在自己的丰功伟绩的历史上抹上了浓黑的一笔。
二
赵高虽然被削去官爵，贬为庶人，但仍在宫中行走，始皇身边的人换了一茬又一茬，只有他一个人没换。新挑选上来的人知道始皇仍宠信赵高，无不对他趋近逢迎，上门探望、问安、寻求请示的，络绎不绝，就连临时代理的郎中令凡事都要请示他，他仍然是实际的郎中令。
始皇发觉，赵高一段时间不在身边，总是事事不顺心。新更换的内侍一个个如同木偶，只会围着他团团转。难怪他不满意，天下像赵高这样聪明乖巧、善于揣摸主子之意的奴才能有几人。始皇终于耐不住性子，传旨召见赵高，赵高因为是戴罪之身，没有自由进出南书房的权利。而他总是在南书房周围转来转去，关切地询问始皇的衣食冷暖。他在等待始皇的召见。
终于等到了这一天，赵高郑重其事地整理一下衣衫，进了南书房，刚到门口，就口扑通跪下，膝行到始皇的御案前。“罪臣叩见陛下！”
始皇乍见赵高，鼻子一酸，竟有一种离别重逢的悲喜之情，他抑制住自己的感情，以一种轻松的口气说：“事情都过去了，快起来吧，朕有话要问你。”“谢陛下宽恩。”
赵高起身，躬身顿首说：“陛下有何吩咐，罪臣愿为陛下效力。”始皇微笑道：“朕记得你上次劝谏朕重修骊山陵墓。骊山陵寝在朕即位为秦王时就开始动工了，后来停建，是因朕看它与古代帝王的陵墓无异，惟高大而已。朕的心也就淡了。”
赵高毕竟聪明，听出始皇的言外之意。于是卑躬地问道：“陛下是想陵墓应该有别于一般君王？”始皇点点头。
“罪臣也这么想过，而且经过反复思考，有了一些构思。”“赵卿构思一定新奇，快说来听听。”赵高侃侃而谈道：“罪臣构想的出发点在于陵墓不应该只是主人身后安息之地，而应该是一种纪念性的建筑，让后世子代能够看到陵墓主人生前的权威和国势的强大。”
始皇顿时被吸引住了，迫不及待地问：“请说说具体的构想。”
“陵墓除一般性的防潮、排水良好之外，臣设想在陵墓里建造地下宫殿，一如地上宫殿，应有尽有，除了宫中执事，还设有虎贲军和近身侍卫，设计时应该和真人真物一样大小。后人在几千年之后看到这一切，一定可以体会陛下的权威和大秦的强盛。”“真是巧思，妙想！”始皇连连赞叹。
“臣还设想，在地下宫殿设置具有前六国特色的陈列室，分别放置各国的奇珍异宝。另在起居殿的周围以水银作百川、江河和大海，使之流转不息。另设置人造苍穹，上置各个星座，日月定能与真实的宇内无异，下则制作天下名城都邑及各名山模型，排列比例一如实地，象征为天下之主所居。当然，各入口要道处都要设置机关强弩