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粉蝶还好，不管心中如何，脸上却是不显；翠蝶到底年少，心直口快些，见曹颙这般小心翼翼护着妻子的模样，眼睛一转，挑了挑眉毛，歪着头，笑着说：“怨不得好好的青石板路都给撬了，换了鹅卵石的，是不是曹爷怕姐姐走路脚滑呀？”
粉蝶听着失礼，刚要伸手去拉妹妹衣裳，就听初瑜笑着问曹颙：“这位妹妹说的，又是什么典故？”
曹颙想起上次被翠蝶打趣之事，开始觉得自己好笑，明明是个调皮的黄毛丫头。
怎么自己初见时，还能当个女人看？见初瑜还望着自己，点点头：“翠蝶说的是，我想着咱们以后过来，每天陪在园子里转转，活动活动筋骨也是好的！”
翠蝶想了想，又道：“这园子里的浮桥，也是因这个缘故改的？”
曹颙笑着点头，翠蝶“咯咯”笑着对初瑜道：“姐姐真真好福气，嫁个这么体贴又有趣儿的夫君！”
初瑜见她俏皮可爱，脸上不带一丝阴霾，想起家中与之差不多的同母妹妹，再想起来之前听丈夫提过的“扬州瘦马”的悲惨，心中怜惜不已。
曹颙见姊妹不肯坐，道：“方才我们在门口，听你们抚琴弄萧的，甚有雅意！若是二位方便，可否再赐教一曲！”
姊妹两个这才坐了，却不像方才那些只奏曲子，粉蝶开口轻吟道：“不见广陵花，一别岁云五。丰台擅奇艳，所惜涴尘土。归吟红药词，移种及春雨……”
初瑜正听得出神，曹颙脑子里却想着“胎教”，思量着，若是实在不行，就成立个家班安置这姊妹，让她们没事在初瑜面前吟唱几曲，不知道对肚子里的宝宝有益处没。
说来也怪，现下再瞧这姊妹两个，不过是两个天真少女罢了。
粉蝶刚刚吟罢，就听门口有人鼓掌赞好。
听着是庄先生的声音，曹颙一怔，怎么来这里寻自己，衙门有事？
曹颙起身迎了出去，来得不止是庄先生，旁边还站着笑意吟吟的程梦星。原来程梦星临时决定启程回扬州，不与曹颙道别又觉得失礼，庄先生便直接带他过来。
曹颙有些意外，笑着说：“程先生怎地这般匆忙？既然远道而来，何不再与先生多聚两日？”
程梦星笑着说：“既已见过，了这桩心事，徒留无义，不如归去！”
这话听着却是有几分别扭，曹颙略带不解的看向庄先生。庄先生也似有些混沌，随后像想到什么，很是叹息的模样。
程梦星道：“方才有幸，听了这般好曲，敢问这是……”
庄先生笑道：“伍乔，你也好意思？别说这《红药栏》不是你填的！”
“伍乔先生！”院子里传来惊讶声。
不知为何，曹颙心里立时想起那秦观、柳永来，不由猜测着，是不是这位程才子的诗作也是人人传唱？
道台府，内宅。
紫晶坐在梳妆台前，望着铜镜里的容貌，轻轻的笑了笑，镜中人也笑了笑。到底是嫌自己年纪大了，还是嫌自己年纪小了，紫晶自己也说不清。只是，若是大些……；若是小些，没有……
纵然终是不悔，但是有些不甘，才会听了被程梦星的话触动。
紫晶微微垂下眼睑，将手中的铜镜扣下，拿起旁边的《金刚经》，默默咏诵。
因明年恩科之事，已经有了准信，曹颂这边就不像过去那些随心，被曹颙安排，每天上午，跟着韩师爷学策论。原本曹颙是想专门请个先生的，韩师爷正是闲不住的，衙门里又轻省，便毛遂自荐。
像韩师爷与路师爷这种，能够在道台衙门里做师爷的，都是有举人功名的。指教曹颂策论，还不是绰绰有余。
今儿，韩师爷虽是摇头晃脑，滔滔不绝的讲着。曹颂却是说不出的烦躁，只觉得很是不舒服，没来由的难受，却不知是什么原由。待无意望着窗前摆着的两盆水仙，他才略有所悟，想到自己莫名其妙送什么匕首，便懊恼的垂了垂自己的脑袋，叹了口气。
韩师爷听见，望向曹颂，还以为他是因功课的缘故懊恼，安慰道：“二爷，现下方六月，离明年二月乡试还有整半年，无需太过急躁！”
曹颂见韩师爷满脸关切，不由为自己的跑神羞愧。老实的点头应是。
昨日接风，今日却是践行。初瑜已有些乏了，曹颙叫喜云、喜彩两个好好侍候，请魏黑带人送她们先回去。他则留在这边，与庄先生一道，给程梦星践行。
直接打发人从酒楼订了两桌上等酒菜送来，一桌送到粉蝶姊妹院子里，一桌直接摆在园子里的凉亭。看着与庄先生谈笑风生的程梦星，曹颙心里由衷的敬佩。
才子啊，这就是才子啊，怨不得话本里都是才子佳人的故事。方才在侧院那边，程梦星凭着“伍乔先生”的才名，又摇头晃脑，听粉蝶、翠蝶两个合奏一曲。随意的指点两句，便使得两个小姑娘满眼放光。
待程梦星一时手痒，也抚了一曲后，粉蝶与翠蝶便是双双拜下，自荐为婢子，侍奉先生。
程梦星也觉得两人技艺不凡，又是这番容貌风情，倒也不厌恶。只是毕竟在曹家，又不知她们与曹颙的关系。带有探寻之意，看向曹颙。
要说不失落，那是骗人的，就算对两个小姑娘歇了心思，但见她们对程梦星这般殷勤还是有些吃味儿。不过转念一想，瞧这姊妹两个有点痴迷曲艺的意思，又是自愿跟着程梦星，说不得这正是个好结果。
说完自荐为婢子的话后，粉蝶与翠蝶才反省出有些鲁莽。虽然眼下身契在自己怀里，但是毕竟是曹颙大恩，这边还没得其许可，便自专去处。实在有些不妥当。因此，两人皆带了惭色，冲着曹颙，低声问道：“曹爷，这，可使得？”
既是她们姊妹两个自己的选择，对方又是家世富足、人品上好的程梦星，曹颙自然是交口赞好。
虽然添了粉蝶、翠蝶主仆四人，但是不过是多雇两辆马车的事。
午饭后，曹颙送他们出了大门。望着马车渐行渐远，曹颙与庄先生才上马，返回道台府，一边赞着程梦星的才学，一边羡慕这小子的艳福。
瞧着粉蝶与翠蝶两个对程梦星的神色，若是没什么意外，想必是终身也指望在他身上了。
转了一圈，又为妾室，曹颙突然生出种天道循环之惑，一时恍惚，险些跌下马来。幸而即时拉住缰绳，才没有跌到地上。
庄先生唬了一跳，忙勒住缰绳，关切的问道：“孚若，没事吧？”
曹颙觉得自己眼皮有些跳，用手揉了揉，笑着回道：“先生勿用担心，许是刚才空腹吃酒的缘故，头有些沉！待回去小憩一阵，便好了！”
江宁，曹家西府，正院上房。
曹荃躺在床上，双眼凹陷，嘴唇青紫，面色灰白，微微动了动嘴，却说不出话来。兆佳氏站在地上，见丈夫这般模样，哪里还忍得住，“呜呜”的哭出声来。李氏也红了眼圈，拿着帕子拭泪。
曹寅坐在床前的椅子上，见唯一的弟弟这般模样，心里也酸涩难当，面上却故作轻松，道：“老二，为兄打发人去沂州了，算算时日，现下说不定已见到他们哥俩儿，侄儿正往回赶呢！”
曹荃“咳”了下，脸色多了红晕，眼睛也不似方才那般浑浊。
曹寅心中益发难受，知道正如大夫交代的，曹荃已经到了强弩之末。已经派人去学堂，接曹硕他们兄弟。听着外边仓促的脚步声，看来是他们兄弟回来了。
曹硕他们进得屋来，见父亲如此，已是心如刀割，却不敢大哭，怕惊扰到父亲，唯有低头饮泣。
五儿病着，没在跟前；兆佳氏所出的四姐由奶子抱着，也在屋子里。
她将两周岁，已经学语，像是感觉到亲长的异常，嘴里不停的说道：“父亲、父亲！”听得人越发心酸。
前些日子，曹荃害了疟疾，起先并不严重。曹寅手中有御赐的金鸡纳霜，便在过来探病时送来。谁承想，却是成了今日这般模样。
曹荃的精神瞧着好了很多，挣扎着半靠起来，瞧了瞧屋子里的兄嫂妻儿，脸色现出一抹忧色。
曹寅暗暗叹息，知道他担心庶女，温言道：“五儿已经无碍，约莫是前几日闹腾得虚了些，刚才打发人去瞧，现下正睡着！”
曹荃脸上浮出笑意，略显艰难的点了点头，哑声道：“无碍就好，摊上我这么一个父亲，不是她的福气。能够护她一次，总不枉我为人父一场！”
曹寅却有些恼，忍不住想要开口问他，做出这般决定，难道就不顾及其他亲人？不过，自己也是为人父者，想着若是一日自己遇到同样难题，怕也会