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在此关键时刻，曹操发挥了他在军事上的天才想象力，指挥人马神不知鬼不觉地突破了看似牢不可破的安众防线，并且基本上没有什么损失。
关于这件事，《三国志荀传》说，曹操先是给荀写了封信，说“只要到了安众，必然能打败张绣”，后来果然就把张绣打败了。后来荀见到曹操，讨教破敌的原因，曹操的回答是：“兵法说‘归师勿遏’，而敌人非要阻挡我们的归师，并且跟我们争夺死地，我因此知道他们必败。”
曹操的这番话等于没说，不是所有的归师都能打胜仗，也不是所有在死地里的归师都能起死回生。曹军之所以化险为夷，是因为他们采取了敌人想象不出的作战方式：地道战。
曹军白天与敌人对阵，晚上悄悄在最险要的地段挖掘地道，这项巨大的工程估计颇费了些时日，绝不是一夜之间可成的。根据史书记载，曹军到达安众时是五月，回师到许县荀向曹操讨教破敌秘密的时候已经是七月了，这也从侧面印证了安众地道挖掘工程量的巨大。
最后，曹军的工兵部队以顽强的毅力挖通了安众防线，曹操指挥人马趁夜遁去。
天亮后，张绣吃惊地发现，数万曹军一夜之间不见了踪影，侦察之后才发现，曹军已从地道里越过了他们精心构筑的防线，张绣立即下令追击。贾诩过来劝张绣不要追，否则必然失败。张绣不听，指挥所部人马以及刘表的参战部队全军压上，沿着曹军撤退路线追击（悉军来追），果然吃了败仗。
他们还没有追上撤退的曹军，就先后迎面遇上了曹军新投入战场的两支生力军，这两支人马不约而同挡住张绣、刘表联军，上来一顿猛打，把张绣、刘表联军打得大败而回。
这两支人马，一支由曹仁带队，一支由李通率领，他们倒不是商量好的统一行动，而是碰巧遇到了一起。
曹仁没有随曹军主力行动，曹操派他肃清宛县附近几个县的残敌，而李通驻守在南阳郡以东的汝南郡，是曹军距此最近的部队。这两个人马都是得知曹军主力被阻于安众防线而前来解围的。赶到时，正好遇着曹操率大队人马从地道里钻出来仓促北撤。
曹操说你们来的正好，张绣必然会率大军追过来，你们就在此打阻击吧。所以，当敌兵杀过来时，正好与他们相遇。
追击不成损失不小，张绣很后悔。谁知贾诩这时又过来力劝张绣立即再追。
张绣以为听错了：“当初没听您的话，结果打了败仗，现在都这样了，为什么还要追？”贾诩说：“现在敌情出现了新变化，去追一定能取胜。”张绣抱着将信将疑的想法派人追击，这一次竟然打了胜仗。
事后张绣请教贾诩胜败的原因。贾诩说：“曹军开始退却，但曹操必然会派精兵断后，我们追击必然失败。打败了我们的追击，他们又会轻军前进，没有料到我们会再来，所以我们就能取胜。”张绣听了，简直佩服得要命。
曹操再征张绣，居然又遭失败，在曹操的军事生涯中，这是绝无仅有的事。
曹操回到许县，对荀攸感慨地说：“没有听先生的话，才造成今天的结果呀（不用君言至是）！”言语之间，对一再败于南阳郡而十分后悔和无奈。
【六、书法家的新任命】
建安三年（198年）曹操再次亲率大军南征张绣，但又以失败告终。究其原因，有准备不足，自身的掉以轻心，也有很多偶然因素。曹操刚开始在许县创业便遭遇了这样的军事挫败。
回师以后，并未见袁绍来袭，也许曹操较早得到了情报，迅速回师，让袁绍失去了最佳进攻时间所以放弃了奇袭许县的计划吧。
但是，曹操屡次南征不利，让袁绍有点看笑话的意思，也滋生了袁绍的骄傲情绪。在袁绍看来，未来最主要的对手就是曹操，他们现在虽然都腾不出手来直接对决，但迟早会有那一天。袁绍看到曹操连此前名不见经传的张绣都打不过，觉得挺开心。
早在去年，袁绍曾经给曹操写过一封信，以许县地理位置偏僻、地势低湿为由，要求曹操把献帝迁到兖州刺史部的鄄城，这里虽然还没出“曹统区”的范围，但距袁绍的控制区只隔一条黄河，袁绍的用心很明显。
曹操当然拒绝了袁绍的提议。等到这次南征张绣回来，他又接到了袁绍的信，信中流露出自己的骄傲和对曹操的不尊重（其辞悖慢）。曹操看了大怒，以致于行为都有些失常（出入动静变于常）。
大家还以为这是因征讨张绣失利造成的。钟繇看到这种情况，问荀曹公怎么了。荀说：“曹公是一个深谋远虑的人，对于既往之事不会过于放在心上，现在必然是因为别的事。”
荀来见曹操询问原由，曹操出示了袁绍的来信。曹操说：“我真想讨伐这个不义之人，但是力量不够，你说该怎么办？”
针对曹操提出的问题，荀有一段很长的对话。他说：“古往今来面对成败得失，对于确实有才能的人，即使暂时弱小，以后也必然会强大；如果他不是这块料（苟非其人），暂时即使强大，将来也必然会被淘汰。刘邦、项羽的事，正好说明这一点。”
“如今能与您争夺天下的，只有袁绍罢了。袁绍这个人，外表宽和但内心里猜忌心很强（貌外宽而内忌），做不到用人不疑，而您明达不拘，只要有才能就大胆使用（唯才所宜），这是在度量上胜过袁绍；袁绍遇事优柔寡断，总是把握不住机会，而您能明断大事，应变有方，这是谋略上胜过袁绍；袁绍治军宽缓，法令不立，士卒虽然多，但实在难以为用，而您法令既明，赏罚必行，士卒虽少，都争相效命，这是在武力上胜过袁绍；袁绍凭着世家的出身，经常装模作样以显示自己的智慧（从容饰智），喜欢沽名钓誉，所以那些没有真本事但喜欢虚名的人愿意投奔他，而您待人真诚，坦诚相见，从不华而不实，严格要求自己，对自己很谨俭，而奖赏有功之人从来不吝惜，所以天下忠勇之士都愿意追随您，这是德行上胜过袁绍。”
荀说：“以上这四胜，凭借它们辅佐天子，匡扶正义，讨伐叛逆，谁敢不从？袁绍再强大又有什么用！”
曹操听了荀这番“四胜论”，心里特别高兴，因为荀所说并非虚言，决不是为图自己舒服编出来的奉承话。荀在袁绍身边待过，对袁绍的了解还是比较准确的，曹操心里的阴云散去了大半。
荀的“四胜论”还不够全面，据《傅子》一书记载，参与这次谈话的还有郭嘉。在荀发表了“四胜论”后，郭嘉也谈了相似的看法，他分析得更为全面，归结起来即为著名的“十胜论”。
郭嘉说：“当初刘邦不敌项羽，情况大家都清楚，所以刘邦只能采取智取，不能力敌，而最终项羽被刘邦打败。据我看来，袁绍有十败，您有十胜：袁绍虽然强大，但他没有什么作为，他繁礼多仪，而您做事自然，没有形式主义，这是道胜；袁绍逆潮流而动，而您顺天而行，这是义胜；桓、灵以来，政治失于宽怠，袁绍以宽治宽，所以手段不够强硬，而您纠之以严，使上下法令顺利施行，这是治胜；袁绍外宽内忌，用人而疑之，所重用的人都是亲戚子弟，而您外易简而内机明，用人不疑，唯才是用，不问远近，这是度胜；袁绍多谋少决，抓不住机遇，而您有了计划就大力推行，应变无穷，这是谋胜；袁绍是世家后代，喜欢沽名钓誉，喜欢说好话和奉承自己的人，而您待人以诚，不为虚美，忠正之士、有才之人都愿意为您所用，这是德胜；袁绍看见有人饥寒，也能给予体恤，马上进行接济，但对于看不到的，他就想不到了，而您对小事有可能忽略，但大事都考虑得周到细致，恩之所加，都超过他们自己的期望，即使看不到的，也都有考虑，这是仁胜；袁绍手下大臣争权，谗言惑乱，而您对下属治理有方（公御下以道），不听信谗言，这是明胜；袁绍是非不清，而您对待正确的事以礼相待，对待坏事都以法正之，这是文胜；袁绍好虚张声势，不了解打仗的要领（不知兵要），而您善于以少克众，用兵如神，军队倚仗，敌兵害怕，这是武胜。”
从“四胜论”和“十胜论”的比较看，荀和郭嘉对袁、曹优劣的分析都是一针见血，做出上述判断虽然不乏一定的主观因素，但基本上说的都是实话。他们二人的话有重复