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刘武周和宋金刚见大唐援军即将到达，便由宋金刚率主力从晋阳城外南下迎击敌人。六月十日，宋金刚率军进逼介休城，在介休城内，有一名和尚名叫道澄，武功高强，被宋金刚重金收买，他在半夜里用佛幡结成长绳，让宋军的敢死队员顺着长绳爬上城墙，于是介休城落入了宋金刚的手中。
几天之后，大唐援军抵达雀鼠谷。宋金刚派出将领黄子英往来雀鼠谷，多次以轻兵向唐军挑战，两军刚刚接战，黄子英就假装败退，如是再三，令姜宝谊和李仲文以为敌军战斗力不过如此，便率领全军乘胜追击，结果陷入了宋金刚设下的埋伏中，唐军大败，主将姜宝谊和李仲文都做了俘虏。
援军战败的消息传到长安，皇帝李渊大为震惊，急忙召集重臣讨论如何应对危情。尚书右仆射裴寂挺身而出，要求带兵前去征讨刘武周。
裴寂是李渊最信赖的大臣，受宠程度在群臣中无与伦比，他得到的李渊赏赐的珍宝衣物多得不可胜数。李渊如果吃到一道菜觉得口味好，常常令尚书奉御将这道菜也同样送一份给裴寂。朝会时，李渊常引裴寂坐在身旁，在宫时也常把裴寂请进卧室；称呼上，往往称裴寂为“裴宫监”，而不叫他的名字。对于裴寂的建议，他很少有拒绝的。在李渊的眷顾下，裴寂可以说是享尽了荣华富贵。现在他又忽发奇想，要发掘一下自己在带兵打仗方面的才能，这是一种新鲜的尝试，说不定一位名将就这么练出来了。由于过去长期在太原一带做官，对山西的地理风物比较熟悉，所以他自认对于带兵出征还是有一定把握的。
李渊对裴寂的要求满口答应。六月十六日，李渊任命裴寂为晋州晋州：今山西临汾。道行军总管，授权他在外可以根据需要独立决断。于是裴寂带领八万大军从长安启程，向山西进发。姜宝谊和李仲文已经从敌营中逃回，又跟着一道出征。
一个月后，裴寂率大军进抵介休，宋金刚凭借坚城抵御，两军相持了多日。裴寂既然无法攻克介休，只好率军撤退到几十里外的度索原，依山筑营，全军靠山涧水饮用、做饭。宋金刚派斥候前去侦察，发现了唐军在水源上对于山涧的依赖，便派出一支奇兵断绝了唐军的水源。唐军士卒干渴了数日，忍耐不住，主帅裴寂只好将军营移向汾河边。宋金刚乘唐军移营之际，突然发动凶猛的攻击，唐军全盘崩溃，四散奔逃，裴寂骑马跑了一天一夜，才逃回晋州。这样，在晋州以北，除了李仲文和浩州刺史刘赡率军死死守住的西河，其余的城池全都被刘武周和宋金刚攻占。
姜宝谊再次被宋金刚俘虏，他又密谋逃跑，被宋金刚发现后杀掉。裴寂打了大败仗后，上表向李渊谢罪，李渊派使者向他表示抚慰，仍令他在前线继续指挥作战。
在打败大唐援军后，宋金刚率主力北上，与刘武周驻扎在南山的军队会合，再次围攻晋阳城。齐王李元吉得知增援无望，便欺骗他的司马刘德威说：“你率领老弱守城，我要带精兵出战。”九月十六日深夜，李元吉率领晋阳城内的精锐部队乘黑出城，簇拥着自己的妻妾向西狂奔，逃向长安城。李元吉刚走，刘武周就兵临城下，晋阳土豪薛深打开城门，刘武周大军一拥而入。晋阳沦陷了。
长安。太极殿。
李渊听说晋阳失陷、李元吉弃城西逃后，大发雷霆。“晋阳有强兵好几万，粮食可以吃十年，大唐本是从那儿兴起的，而今竟然落入了敌人手中，真是可恨啊！”李渊对礼部尚书李纲愤愤不平地说，“元吉年幼不懂事，这都是宇文歆的责任，看我不杀了他！”
“齐王年少，骄横放纵却是出了名的。”李纲劝谏道，“窦诞不仅不劝他，还同他伙在一起瞎胡闹，晋阳的士民早就对他们很有意见，今日的失败，主要是窦诞的罪过。宇文歆曾经多次劝谏，但齐王就是听不进去，他是忠臣，怎么能杀呢！”
李渊听了，面色青寒，随即转了一个话题。
第二天，李渊召李纲进宫，把他拉到御座上，与自己坐在一起。“我有你的帮助，才不至于滥用刑罚。”李渊恳切地说，“元吉自己做得不好，不是他们两人能够管得了的。”于是将三人全部赦免。
不久，李元吉等人回到长安，李渊将他狠狠地训斥了一顿，随后很长一段时间都对他不大理睬。元吉找到大哥、太子建成向父皇求情。李渊的怒气渐渐消了，又授予李元吉侍中、襄州道行台尚书令、稷州刺史等官职。
刘武周占领晋阳后，便把都城迁了过来，又派宋金刚率军南下，进攻晋州。裴寂派右骁卫大将军刘弘基坚守晋州，自己在虞、泰一带坐镇。宋金刚的大军兵临城下，没几个回合，便一举翻上了晋州城墙。刘弘基第二次做了俘虏，不久他从关押的地方翻墙而出，悄悄偷了一匹快马，成功地逃了出来。
宋金刚的大军继续向南推进，很快进逼绛州，攻陷龙门。不久又向东进发，将浍州浍州：今山西翼城。一举攻克。他的军锋越来越锐利，似乎势不可挡。裴寂吓得慌了神，不知如何是好，他能想到的唯一的计策是坚壁清野。每天不断地派人督促虞、泰二州的民众进入城堡，将他们家中的粮食和资财全部焚烧光，以防止落入宋金刚军队的手中。老百姓深受惊扰，对唐军产生了极大的怨恨，不少人都想起而反抗。夏县平民吕崇茂率众起兵占领了县城，自称魏王，派人与刘武周联络。裴寂派兵征讨，却被吕崇茂打败。李渊直接下诏，令永安王李孝基、工部尚书独孤怀恩、陕州总管于筠、内史侍郎唐俭等人从蒲坂前线率军前去进讨吕崇茂。
李渊随后又将裴寂征召入朝，将他严厉地斥责了一番。为了表示要他为战败负责，李渊还将裴寂抓进了监狱。几天后，李渊又觉得这样做似乎有些太过分，便把裴寂放了出来，跟以前一样宠信他。
这时候尧君素的部下王行本依旧据守着河西蒲坂，唐军一直无法将王行本消灭，王行本也和刘武周遥相呼应，令关中受到了极大的威胁。李渊焦急万分，亲自写下手令，派中使送给远在长春宫的李世民，跟他商量说：“敌人的势头是如此旺盛，很难与他争锋，朕准备放弃黄河以东，将军队全部撤回，严守关西，再等待时机。”
李世民坐镇长春宫，一直密切关注着山西的战局。读了父皇的手令，他立即上表反对。“太原，是大唐帝业的发祥地，是国家的根本所在；”他在信中这样说，“河东物产丰富，京城都靠它汲取财力；如果一举将它们全部放弃，臣内心里接受不了。请拨给臣精兵三万，臣必定能歼灭刘武周，收复汾、晋所有的城池。”
好啊！还是我儿世民英雄豪迈！李渊读信后，神气为之一壮。他想起了世民在战场上多次赢得的重大胜利，心中后悔不该允许裴寂在打仗这样危险的事情上尝试自己的梦想，从而给国家带来巨大的危机。他本该早日让具有卓越用兵才能的世民出马征讨敌人。世民做主帅，既稳健，又强悍，用兵灵活机动，总能出奇制胜，一直被他倚为大唐国的万里长城。他将大唐的精锐主力全都交由世民掌管着。嗨，我怎么会想到后撤呢？还有世民率军驻扎在黄河西岸嘛。李渊不禁在心中责备自己一时紧张过度。有我的统御之术，有世民的将帅之才，我父子联手，有谁能撼动我大唐的江山？
于是，李渊下令征调关中各地兵力，汇集到华阴长春宫，由秦王李世民统一指挥，准备渡过黄河，进击刘武周。
正当各地加紧进行军事动员的时候，朝廷内部却突然出现了一桩敏感事件：太原起义功臣刘文静被人控告谋反，李渊把他抓进了监狱。审判刘文静的罪行，便一时占用了李渊的主要精力。
刘文静很久以来都对裴寂心怀不满。他认为自己才干比裴寂高，又建有军功，职位却处在裴寂之下，心里很不平衡。他生性高傲豪放，喜谈天下大计，与李渊亲切实在的统御风格有些不大合拍。李渊刚刚登极称帝之后，常常和大臣们一道吃饭，坐在一条长椅上，几无君臣之分。刘文静劝谏李渊道：“从前王导有一句话，‘如果太阳跟万物总在一条线上，那么生物又怎能蒙受到万丈光芒从高空照射呢！’如今皇上和臣属的位置没有差别，不是长久之道啊。”李渊不以为然：“过去汉光武与严子陵同睡一张床，严子陵将脚压在汉光武的肚子上。现在各位大臣都是德高望重的人物，有的是平生亲朋好友，当年的友情怎能忘记