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由于要大造陵墓，所以薛举的棺材停在折城中尚未下葬。就在这时，唐国的讨伐大军赶到了。
七月中旬，李世民率败军撤回长安。皇帝李渊非常愤怒，整个长安城也都震动了。大唐开国不过一个多月，就吃了这么大的败仗，出战的八万大军中有近五万人或惨死在战场，或做了俘虏而被敌人杀害。阵亡者的家属哭天喊地，在长安城外渭水河边，他们向着西方烧纸点香，呼唤亡灵回归故乡，天上的愁云惨雾经久不散。
李渊和李世民父子感到极为羞耻，极为伤痛，决意对造成失败负有主责的大臣进行严厉惩罚。刘文静未经允许擅自改变军令出战，被大理寺定为死罪。鉴于他是开国元勋，李渊特别免除其死罪，改为除名——撤销一切职务。刘文静六月份才到手的两次免死券，七月份便用掉了一次。殷开山也落了个减死除名的处罚，他从此可更要夹着尾巴做人了，因为他的免死券一次便用光了。
李世民请求父皇按照诸葛亮当年在马谡丢失街亭后的做法，对自己连降三级使用，被李渊拒绝。李渊认为，这样做不利于军心的稳定。大唐刚刚建立不久，非常需要军心的稳定。
“军纪不严，乃是一条灭亡之路。”在家中静养时，李世民对这次战败反复咀嚼，像咀嚼一粒粒苦胆。他恍惚看见几万将士的鲜血洒遍了原野，汇成了一条满是裂缝的血河，他掉在这条腥红凌乱的河中，被无数残肢断首和求生的呼喊挤压得喘不过气来。他的心头肉似乎在一块块地塌缩。很长一段时间里，他都吃不下肉食，因为那令他想起了阵亡将士血淋淋的身躯。在经过了几个下油锅式的不眠之夜后，胡髭像乱草般一茬一茬地钻出了他的面颊。
第一年的胜利来得太快，迅猛得就像狂飙掠过原野。到处都是沸腾的场面，喜悦的笑脸，飘扬的彩旗。军队几千几万地投过来，像面团一般膨胀。总是胜利、胜利，让人欢乐，也让人浮躁，如同在云雾中滑行。加上既然作为义军兴起，相互间讲的是个“义”字，是个“情”字，过去森严的等级被丢在一旁，人与人之间就像兄弟一样亲切、随便。太原元从义军的骨干是昔日的大隋边防军，在李渊的严格管束下，一贯军纪严明，令行禁止。但举起义旗后，上层将领之间一直很宽松。融洽感情和自动服从，成为李渊父子发号施令的基础。进入关中之后，百十位各地群雄加入进来，更使得义军上层没有了规矩，在进攻长安城时几乎都乱了套，不等李渊发令，群雄们揎起衣袖，互相争抢着就一举登上了城墙。可见将领们自作主张、擅自行动的问题由来已久。就算弄出了漏洞，李渊父子也不忍过重地弹压。于是人们越来越变得桀傲不驯。人人都以为自己了不得，个个都以为自己是打仗专家。这次刘文静、殷开山不就是因为和李世民关系太熟，所以干脆连下令打仗这种要命的军国大事未经允许都给代劳了？
对刘文静和殷开山的处理是相当重的。对所有的重臣、所有的起义元老来说，这都是一个严厉的警告。军令如山倒，既要倒向士卒，也要倒向将领，以往那个放纵友谊的时代必须结束了。战争是非常残酷的事，来不得半点心慈手软。对将领和大臣的手软，就是对大唐王业的残酷，就是对士卒生命的残酷，有高城下唐军的悲惨遭遇作证。这次大败之后，必须用剑划出一条线，实施新的军法。我能痛下狠手、令出如山，让这样的悲剧永远不再重演么？李世民自问。当然能。他喃喃地答道。我会对自己果断，对别人果断。慈不掌兵。我的心是不会软弱的。
李世民将自己痛苦的反省和李渊一一细说了，李渊对此深表支持。父子俩反复讨论，捋清了一些整肃部下、指挥作战的基本方略。
时近仲秋，粘稠的浓云渐渐被秋风吹走，天空变得高远、湛蓝而明亮。
去年攻占长安后，李世民就将妻子长孙氏从晋阳接了过来，现在妻子已经怀孕了，自己将做父亲了。他常常伏在妻子的肚子上倾听生命最初的冲动。这是一种新奇的感觉，像初上战场那段时间一样新奇。长孙氏的哥哥长孙无忌在去年义军渡河后前来长春宫拜见，被李渊授予渭北道行军典签，他小时候就与李世民友善，好学读书，博通文史，深明事理，很有筹略，现在公余也常来秦王府和李世民聊天。李世民渐渐从痛苦的泥潭中拔脱出来。但每到夜间，心灵中那些被毒蛇螫咬过的伤口仍在梦中隐隐作疼。
薛举病亡的消息很快传到了长安。通过间谍的密报，皇帝李渊得知西秦内部不稳、盛极一时的势力出现了衰退迹象，于是果断决策，在八月十七日任命秦王李世民为元帅，率兵十万，对薛仁杲进行第二次讨伐。
在萧瑟秋风下，杏黄旗猎猎作响，唐军将士穿着闪亮的盔甲，个个步伐稳重，面色沉郁，像无声的洪流向西开去。临行前，李世民向父皇发誓：这一次必定成功，儿定会万分谨慎。好啊。皇帝李渊说道。否则下一次朕将亲自带兵出征。爹爹放心吧。李世民神色刚硬而明朗。
为了加强战场决断的稳健性，皇帝李渊还派出兵部尚书屈突通出任行军元帅府长史，充当李世民的助手。上次处在这个位置上的是刘文静。这次刘文静和殷开山也随军征战，他们以平民之身，暂时代理副职，这是皇帝李渊给他们的一个带罪立功的机会。两人现在可老实多了，以前看人时总是仰着，现在平视着，总是带着亲切的笑容。办事时说动就动，有时甚至像军佐们一样小跑着来回。
李世民主抓军政要务，至于日常具体事务，他坚决地交由各个部门处置，元帅府杂务则由记室房玄龄、参军杜如晦两人打理。李世民本来为秦王府收罗了很多贤才，但朝廷的局面越做越大，各方面都需要得力人选，所以将秦王府中官属调走了不少。像李世民十分赏识的李靖，就在六月份调任岐州刺史，这当然是件令人高兴的事，但多多少少令人有些遗憾。杜如晦是京兆杜陵人，祖父杜果曾任隋朝工部尚书。杜如晦年轻时聪明通悟，好谈文史，大业年间曾被朝廷调选上去，吏部侍郎高孝基对他非常器重，曾告诉他：“你有应变之才，当为栋梁之用，希望好自爱惜。”但是按当时的选官条例，只能授予他滏阳尉。杜如晦深以为耻，干了不久便弃官而去。义军攻克京城后，他被好友房玄龄引荐入幕，六月份他被任为秦王府兵曹参军，不久吏部又调他出任陕州总管府长史。房玄龄对李世民说：“府僚调走的虽然很多，除了李靖，大都不足惋惜。但是杜如晦可是王佐之才啊。如果大王仅仅安于做一名藩王藩王：守藩亲王。，当然用不上他；如果要经营天下，非得用此人不可。”李世民大惊道：“你怎么不早说呢？我差点失去了他！”于是他向父皇上奏，得以留用杜如晦继续做秦王府属官。房玄龄思考事情很周密，但往往过于谨慎了。杜如晦则不拘小节，只抓大体，长于机断。两人配合起来，堪称天作之合，为李世民出了很多好主意，也让他省了不少精力。
从长安出发五六天后，李世民率军逼近高城外。大军在城东南山坡下扎营。李世民令队伍夯实营垒，在军营外挖下三道又深有宽的壕沟，还分兵护住粮道。薛仁杲见唐军前来讨伐，大为紧张，派出将军宗罗目侯率十几万大军前来救援高城。宗罗目侯仗着兵强马壮，多次向唐军挑战，李世民都坚壁不出。
唐军将领们又性急了。既然西秦皇帝新立，军心不稳，何不乘此机会，不断给敌人施以强劲的打击，促使他们早日溃散？就像上一次带兵的将军们那样，他们个个摩拳擦掌，吵嚷着要求出战。
“我军刚刚打了败仗，士气很有些沮丧，你们不能不看到这些啊。”李世民耐心地对他们说，语气十分平和。“敌人因为获胜而骄狂，有轻我之心，一定轻躁好斗，如果我与他野战，正中他的下怀。我军应该坚守壁垒，不断地消磨敌人的士气。等到他士气衰竭，我军再出营对他发动猛烈的攻击，必定可以一战破敌，这是万全之策。”
一些将领仍然按捺不住，跃跃欲试。
李世民沉下脸，厉声说道：“谁再敢叫嚷出战，就立即斩首，定当不赦！”
他坐在虎椅上一动不动，眼神里掠过野兽般的红光，脸上泛起了一层蓝青色。无形的杀气立即笼罩�