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。一切仿佛是幻觉，仿佛是恶梦中的情景，又是如此地令人恐惧。
他骑马在村口徘徊，终于远远地看到了一个人影，在已接近天黑的微光下，那更像是一个鬼影，瘦瘦的，左一拐右一蹩的。近前一看，原来是乡邻严叔。严叔被他吓了一跳，因为严叔早先也把他当成了一个返乡的鬼魂，后来好不容易才认出了他。从严叔那里，他知道了村中发生的巨大变故：两年前，因为领头抗税，他的弟弟高明被官府抓去，活活地打死了，两座房子都是在抓走高明的那天晚上给烧掉的。高明的老婆带着五岁的儿子回了娘家，高母日夜哭泣，又哭瞎了双眼。半年以前，邻府的盗贼刘胡儿打这儿“过大路”，刘胡儿的队伍听说是有名的吃人肉的主儿，只要没犯过瘟疫的，心肝儿挖出来给炒着吃，大腿剁了炖汤。村里人吓得全都出去逃难，高母也是半爬半摸着上路的。严叔本来也要走，不巧那几日拉肚子，拉得不成人形，只好勉强爬到后山一堆草丛里躲着，三天后队伍走了，再偷偷回家取点生面，又继续在山上躲了一旬。后来村子里逃难的人回来了一些，有人说在邻县普集见到过高母，在十字路口讨饭，双腿已经瘫了，只能顺地爬。再后来又有好几支队伍“过大路”，村子里渐渐就空了。
高猛在黑暗中哭着走出了村子。接下来十几天里，他驱马找遍了侯家坞和普集之间所有的集镇。他的军官打扮，给了他过路的某些便利，也几次差点要了他的性命。直到他心怀侥幸斜出到菜园坝，就在他几乎不抱什么希望、准备着放弃时，他在木桥下的一块木板上发现了母亲。
那似乎是另一位老婆子，她的头发像棉絮一样飘着，脸像块门板一样坚硬，眼仁里露出鸡眼似的白障，双腿盘在那里，像两根干柴棍。当他尝试着呼唤她时，她好像辨认着来自很遥远很遥远的地方传来的声音。他已经泪流满面了，可她的眼睛还在空洞地犹豫着。
母子相认后，就像河面的风一样呜咽个不停，流了河水一样多的眼泪。母亲虽然老了，干了，可还像过去那么达观，尊严。她抓着高猛的手摸个不停，一边用黑黑的手指去捋眼角的泪花儿，一边笑着对高猛说：“儿呀，在外娶媳妇没有？为娘的可一直牵挂着呢，娘已经为你谋好了，盼了好久盼你来，瞧一瞧，中不中……唉，娘也知道你在皇上身边干事呢，娘不过是瞎想，可没想到真把你……嗨，还哭个啥，娘是高兴得很，娘跟你说正经事儿，娘帮你谋的姑娘可好啊，声音软软的，手也软软的，模样肯定不赖，心眼可是没说的，你娘这条命，就是她给救下来的，要不，早就顺着河漂走。”
一座小小的家院，中间的空地上长着一棵大槐树，两旁有十几间厢房，向北的一面是打通的，堆放着一排排青竹。高猛把背上背着的母亲轻轻放在一条木凳上，把指逢夹着的缰绳拴在大槐树上，这时，帮工已喊出了竹行的账房，一位挽着高髻、脸蛋红朴、眼睫一扑一闪的姑娘从北边袅袅地走过来，高猛老远便闻到了姑娘身上青竹的沁香。多年以后他回想起那天的情景，似乎还能感觉到那股纯净、幽淡的香气，还能看到当时透过竹排的空隙映过来的正午河水的波光。
“大娘，您原来真的有这么一个儿子……”说到这里，姑娘脸就红了，红得让人心田格格一荡。从瞎眼母亲的高声絮叨中，高猛再一次听到了姑娘对母亲好的一些细事：每逢雨天母亲讨不到饭食，姑娘就塞给她一块大饼子；那次被狼舔掉了一块肉，血像沁泉一样沁个不停，又是姑娘闻讯赶到小桥下，送上膏药，帮忙洗净贴上……姑娘红着脸阻拦着母亲的絮叨，手像嫩苗在风中轻柔地摆动，身体流动着醉人的波光。她似乎不敢多看高猛，但偶尔投来的眼神却是那般热烈，又带有几分顽皮。
姑娘名叫辛秀，姑娘的父亲叫辛知几，他听说来了贵客，从厢房里踱过来，他的身子是那样的肥胖，走路时几乎看不到腿弯儿在动。听说高猛身任左骁卫的二百人长，他的眼睛霎时亮了；后来听说已经“退了役”，眼睛里的亮光霎时又黯淡下去。见话不投机，高猛恭敬礼貌地告了辞，辛知几不失礼节地送了客。
高猛在镇上租了两间厢房，和母亲一道住下，筹开着一家豆付铺。当高猛再次看到辛知几时，辛知几起初没有看到高猛，那时，他正被脱得赤条条的，反绑着四肢，吊在院子中间的大槐树上，身下的地面已经湿了一片。阳光照在他胯下的黑毛上，院子外百十号人的视线也都集中在那里，人们议论着他的阳具之大和生儿子的能力之弱，不时地传出一阵阵哄笑。
把辛知几给“吊猪肉”的，是有名的盗贼“吊疤眼”，他头扎黄毛巾，左眼皮耷拉着，下巴黑匝匝的一排胡须，正坐在院子空地的一把椅子上，身边簇拥着五六十个杆子兵，还有一些在进进出出的，用铁铲和钉镐到处乱挖，想挖出地下的宝藏来。
院子北边的堂柱上，赫然绑着辛秀姑娘，她头发凌乱，双目红肿，眉宇间却流露出倔强气。
当“吊疤眼”口称着“岳父”，令人搬来香油桶，要给辛知几上“文火烤猪油”的刑罚时，身穿蓝布衣的高猛从肩上的木渣袋子里抽出玄铁剑，撞开院子门前的两位杆子兵，闪电般地突入，他的身子一个飞旋，手中的玄铁剑已削倒了五六人，然后架在“吊疤眼”的颈脖上，后者虽已起身，却没来得及离开座位。
高猛用铁臂紧箍“吊疤眼”的颈脖，倒拖着一路小跑，把“吊疤眼”给拖到河边，这样他的身后便没有了冷箭的威胁。他开出的交换条件是：所有的杆子兵退出菜园坝五里路，发誓永远不再打这儿“过大路”，他就用自己的马把“吊疤眼”给平安地送回去。
没想到“吊疤眼”一时泼皮性起，将高猛的条件一口回绝，吵闹着让杆子兵放箭过来，要和高猛同归于尽。高猛把剑刃端到“吊疤眼”的耳朵旁，正要取下一只——
“猛哥，暂且住手！暂且住手！”随着一声叫喊，一位包着黄毛巾的年轻人拨开众人冲过来，“我是孟君贤，来晚了一步，大家都是一家人，切莫误会，快，都把刀剑搁远点！”
孟君贤是高猛的同村，小时候非常要好，现在做了“吊疤眼”的军师。当他把从退役士卒那儿听来的高猛的战功一一道来，“在辽东，割了高丽人六百多只耳朵，在雁门，割了突厥一百多个脑袋，”“吊疤眼”的神色才开始着慌，下意识地摸了摸耳朵，但仍然硬撑着一口气，死不低头。直到孟君贤又亮出高猛是王伯当学剑的师兄弟的牌子，“吊疤眼”才假装卖给王伯当一个人情，双方总算达成了交易。孟君贤告诉高猛，王伯当现在是附近几县义军的联络人，正筹划着要把十几路杆子合并成一路，加入瓦岗寨瓦岗寨：在今河南滑县东南。的大军里，与暴君杨广公开亮旗对抗。
临走前，孟君贤再三要求高猛加入“吊疤眼”的义军，他情愿让出第二把交椅，被高猛坚决地拒绝了。
十天以后，大难不死的辛知几做了高猛的岳父，瞎眼的高母也被接了过来，两家人合为一家人。辛知几还罕见地出资办了镇上第一个护民团，他做团总，女婿高猛做教头，手下有五六十号乡勇。有前羽林军官带队，护民团要完成保家逐盗的任务，可说是绰绰有余。附近的杆子要打这儿路过，都远远地绕着走。而官兵们履行例行公差经过本地时，都要下马摘盔，对那位割敌八百多只耳朵的记录保持者表示敬意。
三个月后，高猛已身在瓦岗寨，穿着马队教头的赭黄服。在这以前的一日夜间，师兄王伯当带着一干人穿便衣来到菜园坝，他告诉高猛，瓦岗寨正急需他这样的职业军官，大家一起打江山吧，将来一起坐江山。
妻子辛秀非常支持他上山，她说：不能辜负了你的一身本领。高猛说：建功立业我已经不指望了，感觉前面是一片黑，没能耐看透它。但我要报复，用我的剑，向暴君，向杀害我弟弟的官府、向把村子弄得十室九空的响马们报复，在这乱世，我不能伸长脖子等人割。
眼泪好像就是为母亲和妻子造出来的，在战场上我从不流泪。哦秀儿，我还想和你合骑着马，沿着河水往下走，我的手轻轻抚在你的嫩玉米上。在蒿草地，我进入你一次又一次，我们一起做着向前的姿势，看着高高的天空，看着河水，像水浪一样波动……哦秀儿……哦秀儿……我要啜一啜你嫩玉米的