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窦建德的十几万大军被阻在虎牢关下不得前进，就地驻扎了一个多月。在这期间，夏唐两军进行了几次小规模的交战，每次夏军都没打赢。李世民又派王君廓率领一千多轻骑偷袭夏军的粮道，大破护粮军，擒获了夏军大将张青特。夏军将领得知粮道被抄后，心里产生了恐慌，他们在攻破孟海公的地盘时，弄到了不少财物，很想早日将财物带回老家。军中于是纷纷议论起撤退的事。
大夏国子祭酒凌敬发现这一现象后，便向窦建德建议道：“大王应该率全部兵力北渡黄河，攻取怀州、河阳，派大将防守在那里，堵住后路跟来的追兵；然后擂鼓建旗，翻越太行，进入上党，攻取汾、晋，再率主力直扑蒲津，威慑关中。这样做有三利：一是大军北上，如入无人之境，取胜万无一失；二是开拓疆土，招收新军，势力将越来越强；三是关中将受到我军极大的威胁，将自动解开对东都的包围，把主力回撤防御我军。依目前的形势，没有比这样做更好的了。”
“祭酒的话很有道理啊。”窦建德对身边的王后曹氏说道，曹氏微笑着表示同意。
窦建德于是令军队做好北上的准备，但一些人反对这样做。这一段时日，王世充不断派人前来告急。他的两位使臣王琬和长孙安世早晚都在众人面前哭求，请夏军西进救援东都。他们又暗中用金银珠宝贿赂窦建德的主要将领，请他们阻挠北上计划的实施。
“凌敬不过是一名书生而已，”在板渚临时宫殿举行的朝会上，众将领当着凌敬的面，对窦建德说道，“他哪懂用兵打仗的事，怎么能听信他的话呢？”
凌敬被羞辱得面红耳赤。众将领毫不在意，仍然粗着嗓子，卷起长袖，向夏王请战。
窦建德动摇了，他向凌敬表示歉意：“现在将士们斗志正旺，这是上天在帮助我啊，凭着这股士气与敌人决战，必定能取得大捷！很抱歉，我不能按你的建议做了。”
凌敬急得头顶直冒汗，斗胆与窦建德争辩，说他的意见是眼下唯一正确的计谋，如果轻率出战，夏军将面临巨大的危险。窦建德大怒，令侍卫将这位书生强行扶了出去。
“祭酒的计谋非常好，大王你为何不采用呢？”王后曹氏见状，十分忧虑地对窦建德说，“大王您如果从滏口北上，乘唐国后方空虚，连营渐进，夺取山西，再联合突厥军队一道西抄关中，大唐必定撤军回救，东都之围还怕解不了么！如果屯兵在这里，将士疲惫，物资耗光，要想取胜，还得等到啥时候呢？”
“军国大事哪是你们女人懂得的！”窦建德怒气未消，又瞪着眼睛斥责王后，“我跑这么远，是来救郑国的；现在郑国危在旦夕，如果我丢弃他们北上，是害怕敌人、背叛朋友的行为，我怎么能这样做呢？！”
曹氏红着眼圈，不敢再说话。
在外面的草地上，凌敬走来走去，心如火焚，又颇为沮丧。他的几位好友正巧要进入临时宫殿，他急忙赶上前，把刚刚发生的一幕对几位身为将领或大臣的朋友讲了，请他们帮忙进去劝说夏王改变主意。这些好友为难得直摇头，劝他放弃自己的意见。“你得吸取王伏宝和宋正本的教训啊！”他们这样劝戒他道。
宋正本是夏国的纳言，当属窦建德起家的第一功臣。为了帮助君王早已平定四方，他竭尽忠诚，经常对窦建德直言劝谏。窦建德时常被他弄得很没面子，有小人乘机进谗言，说宋正本私下常将功劳全归在自己身上；窦建德一怒之下，便将宋正本杀害。从那以后，大臣和将领们互相告诫，很少有人再敢向窦建德讲真话了，他的政教渐渐衰乱。王伏宝是窦建德手下的大将，他智勇双全，战功远在众将之上，引起了同僚们的嫉妒，他们向窦建德造谣说，王伏宝独断专行，有很大的谋反嫌疑。窦建德对王伏宝的能耐也很疑忌，便找了个理由，将王伏宝抓了起来；可怜王伏宝临死前还冲着窦建德叫喊：“我没有罪！大王，你为何要听信小人的谗言，将自己的膀臂砍掉？”自王伏宝死后，窦建德的军队便经常打败仗。
想起两位忠臣的命运，凌敬的身子骨儿便瘫软了。他沿着草地向远方踱去，望着傍晚湛蓝而深邃的天空，禁不住长声叹息。
在临时宫殿里，窦建德下令众将做好战斗准备，准备早日对虎牢发动大规模攻击。众将听了，欢声雷动。
夏军的新动向被唐军斥候侦知，他们急忙赶回来向李世民报告：“窦建德准备等唐军战马的草料吃完，到黄河以北放牧之际，对虎牢城发动突袭。”
“好啊！”李世民高兴地说，“我军正好可以借这一点引敌人上钩！”
五月二日，秦王李世民向北渡过黄河，逼近广武，观察敌人形势。他故意留下战马一千多匹，在河洲放牧，以加强敌人以为唐军缺乏草料的印象；到了晚上，他率军偷偷回到虎牢关。一千多匹战马仍然留在那里。
五月三日，窦建德果然率领全部军队前来进攻虎牢城，从板渚逼近牛口布下阵势。这个军阵北抵黄河，西靠汜水，南到鹊山，连绵二十里。在震天的战鼓声响中，十几万夏军浩浩荡荡地向虎牢城扑来。
唐军将领们站在城墙上，见从北到南，辽阔的原野上，全是黑压压的夏军，他们不时地发出吼叫，声音一浪接一浪地传来，震得虎牢城墙像薄膜一般颤动。将领们见了这般阵势，下意识地你看我，我看你，不少人脸色发青。
李世民见将领们有些慌神儿，禁不住微微一笑，他也不说话，只是带了几名侍卫，驱马来到城内的一座山峰上眺望敌阵。
“敌军自从山东起家以来，还没遇到过真正的强敌。”回到城墙上，他对众将说道，“据我刚才观察，敌军正逼近危险的战场却大声吵嚷，说明他的队伍里没有严明的军纪。他的先头部队直接迫近到我虎牢城下布阵，表明他对我心存轻视。现在他向我求战，我故意按兵不动，敌军鼓起的勇气自然会渐渐地衰竭。他的士卒在军阵中呆得太久，又饥又渴，必将自动退却。到时候我军发动凶猛的攻击，必定可以将他一举击破！”
他停顿了一下，看着众将的眼睛，笑着说：“我和各位约定一个时间：过了中午，我军必定可以击破敌人——你们到时候看一看，我的话到底灵不灵？”
众将听了，将信将疑。
窦建德对龟缩在城内不敢出战的唐军心存轻视。他派出三百精骑趟过汜水，大喇喇地来到距唐军只有一里路的地方停下。又派人前来向李世民挑战：“请你选派几百名壮士，来和我军的骁勇决斗。”
李世民派王君廓率二百名长槊骑兵前往应战，双方对冲厮杀，唐军时进时退，正好和夏军打了个平手。于是双方各自引兵回营。
在窦建德的军阵里，有一人骑了一匹骏马，铠甲和兵器都非常鲜亮，从侧翼拐出阵前，向唐军夸耀。
李世民在城墙上远远地望见了，随口对身旁的尉迟敬德说：“他所骑的，真是一匹好马呀！”
“我去把它夺过来！”尉迟敬德边说边移动脚步。
“不要去！”李世民连忙制止，“怎可为一匹马损害我一员猛将？”
尉迟敬德不听，径直走过去，叫上骑将高甑生、梁建方两人一道冲刺而出，在阵阵箭雨中突入敌阵，将那骑手生擒，牵着那匹宝马，回到了唐军阵营，夏军无人敢当。
城墙上的唐军欢声雷动。
李世民又是高兴又是心疼。他将宝马看了又看，试着骑上，果然感觉良好。一问才知，那骑手原来是王世充的侄儿王琬，而这匹宝马，竟是隋炀帝的座骑，名叫青毛马！
尉迟敬德在一旁乐得合不拢嘴，连牙齿都在笑！“怎么样？”他得意地对秦琼说道，“我们这么一遭，和你上次刺杀王世充的骁将是否有一比？”
“原来你一直在暗中和我较着劲啊？当然是你厉害！”秦琼故作吃惊。众人都开心地笑了。一些将领心里的恐惧不翼而飞。
太阳慢慢划向头顶。李世民见了，便派出快骑前往黄河北岸，将昨日在沙洲放牧的战马召回。按他的计划，一旦战马赶到，唐军便立即出战。
在辽阔的原野上，窦建德的士卒们从早晨到正午一直暴晒在夏日的骄阳下，个个又渴又饿，汗流浃背，身子像烈日下的禾苗一般软塌，有些人干脆坐到了地上。当后方送水上来时，士卒们纷纷上前，争抢着饮水，军阵里有些小小的混乱。一些士卒更是在队列中走来走去，好像要把毒辣的日头走掉，口中吵嚷