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贞观皇帝接到颉利请降表章，连夜召集重臣廷议。廷议中文武臣僚发生了激烈争执，以淮安郡王太常寺卿李神通、河间郡王李孝恭、梁国公尚书左仆射房玄龄、侍中王珪、秘书监参预朝政魏徵为代表的一派势力主张接受颉利归顺，封其于榆林之北以制衡突利；而以江夏郡王左金吾卫大将军李道宗、赵国公开府仪同三司长孙无忌、右卫大将军参预朝政侯君集、大理寺卿参与朝政戴胄为代表的一干臣子则主张乘胜追击，不给颉利以喘息恢复之机，总揽征北粮秣事的尚书右仆射莱国公杜如晦病重，未能参与廷议。
李世民经过慎重考虑，最终召突厥使臣上殿，严厉斥责颉利可汗背盟不义残民弃友十大恶状，同时允其归顺，召其来朝待罪。他当殿任命武德旧臣唐俭为鸿胪寺卿、出使突厥使臣、假节钺。翌日，风烛残年的唐俭在一队唐军的护送下离开了长安，与突厥使臣一起赶奔千里之外的突厥牙廷宣示大唐皇帝敕旨。
然而令大臣们百思不得其解的是，唐俭一离京，皇帝似乎便把这个茬忘了，绝口不再提起此事。就是朝堂之上有臣子提及，皇帝也往往将话头岔开，顾左右而言他。更加令臣子们纳闷的是，皇帝竟然连一道暂缓进兵的敕书都不给前线发出，似乎完全忘记了前方还有十四万大军在等待着他的最后命令……
……
李靖在中军大帐门口跺了跺脚，又跳了几下，将浑身上下的积雪抖落，又左右扭动了一下被冻得僵硬的脖子，这才迈步走进了大帐。
偌大的中军帐内鸦雀无声，定襄道行军副总管并州都督李世勣长身站在中央，大大小小十几员将弁负手跨步立在两边。李靖一进来，众将齐齐抱拳行军礼：“参见大将军！”
李靖摆了摆手，直截了当地问李世勣道：“长安那边有消息过来么？”
李世勣抬手抱了抱拳：“大将军辛苦了，朝廷至今没有只字片语发来，倒是下个月的粮草按时运了过来，半日也未曾迟延！”
李靖走到帅案后坐下，口中哈着白气说道：“钦使那边有消息么？”
李世勣点了点头：“唐俭大人的侍从几个时辰之前到大营报信，言道颉利已然答应随他赴长安面圣请罪，只是目下辖境内头绪繁多，需少待几日方能上路。这几天颉利以及突厥各部落首领特勒勋族每日均陪同天使夜宴，款待甚欢！”
“扯淡！”李靖低低骂了一句粗话，抬头问道：“定方，道路打探清楚了么？”
苏烈大步出列，拱手躬身答道：“回禀大将军，打探清楚了，往颉利牙廷共两条路，由此直向西北的大路有两万多突厥骑兵巡曳把守……”
“两万多？到底多多少？”李靖皱着眉头问道。
苏烈脸上一红，硬着头皮禀道：“风雪实在太大，我们的斥候又不能靠近，未能确实祥知……”
李靖无奈地摆了摆手：“另外一条路呢？”
苏烈迟疑了一下道：“另外一条是小路，可直插帻口之北，只是需要穿越阴山之脊，人马本来便难以通行，现下大雪封山，走起来便更加困难了！”
李靖听毕，半晌方淡淡说道：“我们困难，突厥就不困难么？这条路既然在，我们便能过去……”
李世勣眼中闪过一丝讶色，语气平缓地开言问道：“大将军决意要用兵了？”
李靖抬起头看了他一眼，叹道：“我们拖不起呀！十几万大军，每多停一日便要消耗掉二十万斤粮食。中原刚刚从几十年一遇的大饥荒中患过一口起来，皇上此番是拿出了全天下的家底供我们扫北之用，从去年十一月至今，这仗打了将近四个月了，好不容易有今天这么一个局面。如今大雪封境，大军调度机动极为不便，将士们冻伤的好多，再这么不死不活地拖下去，真要把全军的士气拖没了，就不是我们饶不饶颉利的事情了。颉利若肯放我们平平安安返回中原，你我便要叫一声侥幸了！”
李世勣沉吟片刻，缓缓开口道：“药公，你要三思而行才好。皇上虽说一直未曾明敕我们罢兵，可是目下唐俭就在颉利牙帐之中，名为天使，实际上也可以视为人质。他是太上皇时的元老重臣，侍奉三朝之人，我们这边发兵倒不打紧，若是一个不慎伤了他的性命，这个责任，你我恐怕担待不起……”
李靖认认真真听完了他的话，叹了口气道：“懋功，我知道你是为了我好！可是你我如今身在前敌，敌情瞬息万变。我们虽说打散了颉利的指挥节度建制，但各处突厥游骑并未被彻底消灭，敌人主力尚在。颉利在这个时候讲和，摆明了是缓兵之计，这段日子仅我们截住的知会各部落族众归建的传令骑便有十几起，或许还有我们不曾截住的。颉利狡猾多智，不把他彻底打垮，他万万不会诚心归顺。我们若是拖延耽搁贻误了战机，不仅钦使性命不保，便是我们现下统帅的这十四万人马，能有一半活着回到长城以南便不错了！只要我们打垮了颉利，他求我们饶命还来不及，又怎肯残害唐大人性命？对这些化外蛮族，礼义廉耻不管用的，他们只相信实力，只要你有实力，他们便会跪在你的马前，认你为主人！”
苏烈抬起头想说话，嘴唇动了动，却又咽了回去。
李靖摆了摆手：“有什么想法尽管说，不要欲言又止的！”
苏烈小声道：“话虽如此说，大将军，这毕竟太冒险了，突厥人凶狠狡诈，又历来顽劣。万一他们恼将起来，真的害了唐大人性命。纵使得胜回朝皇上不追究大将军的罪责，御史们却是万万不会放过大将军的！”
李靖沉思了一阵，冷然道：“唐大人的性命重要，全军十几万将士的性命更加重要。我是北征大军主帅，现在想的是此次扫北的整体胜负之事，万不能因为一个钦使便坐失战机。将在外君命尚且有所不受，何况唐俭？我决定了，这个局面不能再拖下去，我们须即刻发兵直捣帻口。此事由我决断，令由我出，自然不要你们负责任，我是皇上任命的持节钺大总管，有便宜行事的权力！”
李世勣哈哈大笑道：“笑话，你李药师敢担责任，难道我徐懋功便是没有脊梁骨的软汉子么？既然你决定了，自然是我们两人一起下令，你若把我这个副帅撇在一旁，我可不依！”
李靖笑了笑，也不再多说，简要说道：“还是老章程，你带主力向大路佯攻，吸引颉利和突厥主力的注意力，我率一万精骑，带足二十天的口粮，由小路穿越阴山，直插帻口。”
“不行！”李世勣干脆利落地驳回道，“你是大军主帅，又是朝廷宰相，不能再涉险了！这一遭咱们换一换，我率军奔袭，你来率主力正面佯攻！”
他顿了顿，又补了一句道：“你今年已近花甲之年，我却刚刚四十冒头，无论怎么说，奔袭这种苦差事都应由我来才对！”
李靖板起面孔道：“懋功，不要再争了，冰天雪地大军远袭，主帅不在军中，将士们哪里来的士气？这是我的将令，不是和你商议！”
他冷冷扫视了一眼帐中的将军们，缓缓道：“此番是天下太平的最后一战，如若不胜，我李靖上辜圣上隆恩朝廷厚望，下负苍生托付将士期盼，自无面目再回中土。诸公用命，则此战便是我们晋侯封公的最后指望，诸公懈怠，这冰天雪地万里化外便是我们的埋骨之所……”
第八节
自贞观元年以来，朝廷先是应对突厥二十万大军的入寇，紧接着便遇到数十年不遇的大灾。到贞观四年初，三年多时间里大事层出不穷，几乎一件接着一件。再加上自贞观三年开始大规模对外用兵，内廷三省公务异常繁忙，而专责朝廷行政之权的尚书省更是头绪繁多。随着北面的军事行动态势逐渐明朗化，分管朝廷军务仓廪马政的蔡国公尚书右仆射杜如晦再也支撑不住，终于一病不起。杜如晦身子骨向来硬朗，一开始朝野上下均以为不过偶染小恙，不日将痊愈。然而太极宫尚药局的宫医奉皇帝敕命诊了两次脉之后，这位宰相疾将大惭的消息便在长安城内不径而走。
贞观四年二月十六日，贞观皇帝李世民在内廷禁卫的保护下亲临蔡国府，探视杜如晦的病情。
杜如晦的面色苍白，颧骨上略带几分不正常的红色，额头上带着涔涔汗水，见皇帝进来急忙挣扎着要爬起来见礼，却被李世民挥手止住了。
从杜如晦告假到此刻不过短短二十多�