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汤姆·爱迪生到萨尼亚站就职没多久，便碰到一件大事。一天晚上，从本局拍来快报，命令行驶中的货物列车，马上停驶。汤姆回电之后，马上跑出去找信号手，可是还没有找到信号手，货车就已急驶而过。他马上回到电信室拍电给本局：“货车已经通过。”“那会造成相撞事故的。”爱迪生为此十分害怕。他拼命去追货车。爱迪生心里很急，加上外面很暗，一不小心，掉到深沟里昏迷不醒。还算运气，这两列列车互相发现对方的前灯而紧急煞车，避免了撞车的大祸。事件发生之后，爱迪生被叫到加拿大多伦多市的铁路局去面质。爱迪生详细地向总经理说明了那天的情形，在谈话中，恰巧来了两个英国人。当总经理和两个英国人谈话时，爱迪生便悄悄地逃离总经理办公室，跑到铁路上，上了开往萨尼亚的货车。然后，他乘一艘小船离开加拿大边境的萨尼亚，逃回他的家休伦港。当时，电报事业刚刚问世，会操作机器的人并不多，所以报务员的待遇很高，也很受电信公司的欢迎。由于美国的电信事业是民营的，竞争激烈，那时报务员的流动性也很大，常常随意被调换工作，而很多公司都争相以高薪聘请，所以报务员们大都往待遇高的地方去。
当时，人们都把那些电信人员称为“电信骑士”。所谓“骑士”，除了有骑马的意思外，另有称谓武士的用意。这本跟报务员没有一点关系。但是，由于报务员的待遇高，有些人就自以为了不起，目空一切，和武士没有什么区别，所以“电信骑士”成了一种讽刺语。
爱迪生并没有因为薪水高而目空一切，所以这种称谓是不适合他的。不过他是一个雄心勃勃的有志者，不管有多大的艰难困苦，他也往待遇高的地方跑。因此他决定就以斯特拉福特为起点，往中西部去求发展。
爱迪生从1864年到1868年的这4年，也就是他17岁到20岁的这段期间，在美国境内过着动荡的电报员的生活，从这里换到那里，生活没有保障。这4年中，汤姆·爱迪生换了10个工作地点。其中5个地点被免职，5个地点是自己辞职不干。
为什么这样？原因是无论在哪个地方，他都热衷化学和电的实验，这已经是他生活中不可或缺的部分。如果他一天不实验新发明的科学方法，就会感到浑身不自在。只要有钱，就买书，只要有空，就看书。所以雇主们都不高兴。
1864年初，汤姆·爱迪生在距底特律西南60英里的艾德里安找到了工作。他被肖尔湖——密歇根南方铁路雇用。他每月可以挣得75美元的薪水。后来他被派到离镇1英里处的伦纳威岔道去。他到达那里后，就向一个报务员租得一间屋子，布置了一个小工厂。不久他又被派在夜间值班，工作时一有机会他就读书。由于他不服从命令而再次失业。一次，他被铁路总监告知断开线路，发送电文。可是他不理睬，仍照章行事。于是，他就被解职了。
此后，他在印第安纳的韦恩堡当白班电信技师。但是3个月后，他又失业了，据说因为经理要把他的职位让给自己的友人。
汤姆不能够像那种职业需要的那样井井有条地工作。他也拒绝别人要他做的事情。当他认为他收发的电报比其他的电报重要时，他就占线收发他自己的电报。爱迪生利用一切机会学习新知识，做各种实验，当他对一本书或发明感兴趣时，他可以让待发送的电报等若干小时。他喜欢捉弄别人来取乐，不时地捅些漏子，结果当然很不美妙。
南北之战使许多最出色的报务员脱离了他们的工作，战争把大批报务员吸引到了军队里。大约有1500个电信技师被征入伍，所以找工作容易。他不喜欢上白班，因为白天工作不利于他的实验。10月初，他迁到印第安纳波利斯。
他一到印城后，便进入了西方联合公司。他后来的步步升迁，就是与这家公司密不可分的。有一个叫斯坦登（WilliamStanton ）的报务员曾亲眼见他走进公司办公室里。他还记得当时的情景：汤姆的头发是反卷着的，颈间围了一个纸领，领带也没有，看来像个“乡下人”。公司里的人问他道：“你能收发得很快吗？”他回答很是含糊。可是当他开始发报时，他的“发报速度之快如同闪电。甚至连那些收电专家们都感到招架不住，他们常常不得不打断爱迪生的电文，叫他重复一遍。”于是他就获得了一个位置。西方联合公司的职员名册上记载托马斯·A·爱迪生做夜班报务员，工作时期自1864年12月至1865年1月止，月薪75美元。
后来他被调到另一处工作。那边工作更加忙碌，他常接受下大批电文。由于他在电报方面的造诣，不但操作熟练，业务水平很高，而且通晓科学原理，他获得了很大的成功。当时收发新闻稿的工作报酬最高，汤姆和其他发报员一样都希望自己能担任这工作。那时电报局中大都改用纸条记录机，在连续的纸条上刻记点划。他觉得如果想办法在此机后面再加接一台记录机，便可控制住记录速度。
他和同事对于这种新机虽然都毫无经验，可是他们能从第二机上抄得清晰正确的新闻电报。他们有时将一二份抄本高高的悬出，向人展览。当公司经理看到这整齐美观的电文时，只是摇摇头走了开去。他不了解这两个生手怎么能抄出这样优美的报文来。
在平时，对方新闻电的发报者总应允他们早些开始接收，而他自己却上戏院去了。可是，一天夜里，关于林肯总统选举的票数报道源源不断地发来，汤姆和他的同事竟落后了一小时半。人们开始抱怨。公司命令第二天早晨进行检查，发现了那二重记录机，爱迪生只得遵令拆下，把它抛在一边。他每到一个新镇，就花极少的钱找到一间住处，并拿出房间的一部分充作实验室。他得到工资的时候，往往把全部的工资用在购买实验材料和装置上。然后他不得不找朋友借钱吃饭。
汤姆对衣着仍然漫不经心。他的外套太大不合身；衣服不干净、不合季节。他的头发仍然长得竖起来，看上去是一副乡下人的样子。
由于耳聋，他有时显得似乎不太友好。工作的地方不干净，睡觉的房间是黑暗的，往往在他的床上能找到小虫。这时建造的电报装置不好。因此，电报线上产生很大噪音，使发报难以准确。汤姆常常不得不编造他通过电报所收到的新闻的某些部分。
由于他努力地工作，使得他成为一名快速发报员。他的工作态度非常主动，“据传说，在接受林肯总统被刺的头条消息时，他由于全神贯注得像机器一样抄收着电文，以至竟没有意识到自己正在抄收的乃是一条多么重大的新闻。”
19岁时，他再次调换岗位，到辛辛那提一个很小的、气味也不好闻的实验室工作。他最初逗留在这里时，在西方联合电报公司工作，月薪60美元；在离去前已成为一个头等报务员，月薪增加到120美元。
他开始工作后不久，公司当局答应他利用公司的地下室。他余暇时便在那里研究如何在同时发送两个电报的方法。他的行为很古怪，可是他坚决的实践精神却赢得了一辈老人的敬爱。其中有一个名叫季利兰（Ezra t Gilliland ）的曾说他是“我生平所遇见的青年中最奇特的一个”。
汤姆在辛辛那提初识了第一个收发电报的好朋友米尔顿·F·亚当斯。辛辛那提是汤姆曾经工作过的最大的城市。亚当斯是一个无忧无虑、可善可亲的年青人。他见汤姆的性格孤独，时常替他担忧。他们高兴时，便一同上戏院看戏，或是偶然的在罗文花园消磨一个晚上，倾听那德国乐队的演奏。他们还对书籍、绘画发生兴趣。据他的一位同事回忆，他在这里仍然是把大部分精力用于摆弄电池和电路，经常设计一些可使报务工作变得轻松点的器械。
不久，爱迪生又流浪到辛辛那提以南的纳什维尔，那时亚当斯却往北了，后来汤姆就在田纳西城工作。他仍继续试验着同时发送两个电报的方法。
“他衣袋里总带有一本旧的记事册，记录一些杂记图样。有一次他正在接收孟斐斯的来电，突然发电叫对方暂停，抽出记事本记了一些东西，而后通知对方再行继续。有时他要在簿子上乱涂一下，让电文堆积在一边。巡夜的管理终于把他撤职了。”
后来他又到了孟斐斯。月薪升到了1。25美元。“他将所有的收入尽行购买书籍仪器，从不置备衣着，冬天也不穿大衣，因此时常受寒。”