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却说陈余筑壁于巨鹿北,各路诸候兵到后,会合陈余,多言秦军势大,不可轻动,陈余亦然之,于是皆据营不出。及闻楚军派兵已渡漳河,陈余诸将皆有进兵之意。赵将丁复伤已愈,往见陈余道:“今各镇诸候皆到,局面已变,秦军反而被围,我军当齐心协力,并力疾战,可擒章邯也。似如此纵敌不攻,巨鹿若破,便成玉碎之势。某等既为赵将,当争先出击,岂能迟迟不动。”陈余尚在沉吟间,小兵报有四镇诸在帐外求见。原来成都君张敖因记挂父亲安危,特地会合田都、藏荼、韩成三路诸候,至“河北军”大营请陈余共畔秦寨。陈余见众诸候首领摩拳擦掌,帐下诸将斗志昂扬,虽是心怀迟疑,表面也不好推辞,当下命令夏说率领两万人马,丁复、文崇为副将,直犯秦军之营。夏说得令,引军出战。秦长史司马欣引军出迎,两军便于巨鹿北面交战。张敖、田都、藏荼、韩成四路人马出兵相助,左右夹击,各自混战。丁复乱军中望见司马欣,便张弓一箭,射中司马欣右臂。司马欣带箭而走,秦军不敌,往南败去。王离闻报,乃与涉间、苏角尽提人马来救。正行间,遇着夏说,王离遂挺枪来战,二将约战二十余合,涉间挥兵疾进,夏说大败而走。秦军得势,呐喊而来,两军一阵混战。涉间于乱军中撞见文崇,两个交锋,战不十合,涉间一刀砍翻文崇,赵兵胆裂,登时大乱。司马欣翻身又回,与王离合兵一处,十五万人马迷漫而来,直杀得赵军丢盔卸甲,抛戈弃戟而走。张敖等军被败军冲动,立足不稳,皆败走,纷纷各归其营。
陈余引后军接应,正逢败军迎面而来,陈余喝止不住,从骑俱被冲散。苏角领一队人马到,四面围住陈余,看看将要被擒。夏说望见,拼死杀入阵中,救了陈余,实围而走。陈余身中数枪,险些丧命。败归寨内,寻军医疗伤,所幸伤无大碍,敷上药后便不甚痛楚。复计点伤亡:折了兵丁数千,战将数十员。陈余心有余悸,不敢再战,自思秦军强捍,自尚难保,怎敢来援巨鹿。
却说王离再胜一阵,气势更盛。司马欣因受箭伤,不能为将,王离便派人送其回棘原大营调理,自己并了司马欣之军,居中调度,遣兵分攻两处。巨鹿城中兵几丧尽,全凭百姓合力守卫,方保不失。而各路诸候见秦兵如此之强,惧心益增,皆不敢再战,各自忙于加修壁垒,以防本寨有失。涉间见之暗喜,谓王离道:“救赵之兵皆思自保,不足为惧也,可独攻陈余大营。陈余若破,彼军亦尽退也。”王离乃令涉间领一军专攻陈余之营。陈余被围,乃问计于众将。夏说道:“救赵之军虽众,然各怀异心,不可望之有成。末将以为非楚军不可以破秦也。近闻鲁公项羽不满宋义纵敌之举,已杀之,夺上将军之职,量其后队必有全师渡河之意。末将愿只身往楚营,亲告赵营危急之状,催促其火速来援。”陈余许之。于是夏说份作难民,绕过秦营,往项羽大寨而来。
却说项羽得知陈余落败,守壁不战之事,遂与众将商议对策。周殷道:“敌强我弱,诸候皆抱观望之意。若此时渡河而战,是孤军深入,犯兵家大忌,成算甚微,故不宜轻战。当唤当阳君退回安阳,再作后图。”龙且道:“不然!自陈王以来,楚一直为反秦之尊,楚若不进,何人敢争先。故当急渡河战之,以示楚人之威!”项佗道:“非也!楚因武信君阵亡,势力方衰,此战事关重大,若出师不利,楚有灭国之危,不可轻动!”季布道:“如公所言,楚败已定也。今秦围赵王,一日危过一日,诸候之兵又各怀异心,均纵敌而不攻,无异于豺狼观虎豹进食。如此不过十日,巨鹿必陷也。巨鹿陷,赵王虏,赵国破而秦益强,至时诸候各争其利而如散沙,当为秦一一灭之。楚势弱于秦,岂能独存?为今之计,诸候虽不能战,但陈兵四方,于秦军亦如芒刺在背,我当乘势渡河,与秦决一死战。兵法云:‘置之死地而后生,投之亡地而后存’,以我军锐气,岂能无为?若能稍利,诸候为我所动,必出兵援助,秦虽众而势孤,当为我破之。”项羽见众公皆各有其理,不好定论,方欲请问范亚父之意。人报赵使夏说求见,项羽乃令传入。
夏说入帐,与项羽见礼,道:“陈公知将军兵到,恳请将军念同志之情,速发威武之师,以救赵民于水火之中。”项羽问道:“陈公拥兵数万,又有燕、齐诸国相助,何不并力一战,独渡河而望楚之微兵?”夏说道:“秦军强大,势不可挡,陈公与其数战,皆不能胜。而巨鹿势危,但夕将失。陈公谓臣道:‘当今天下英雄,非项将军莫属’。故特遣臣来此相求,务必即时发兵相助,若迟时稍迟,万事俱化为灰也。”项羽闻之性起,乃应夏说道:“吾视秦百万之军如无物也。汝可先回,楚军不日即可尽发!”夏说拜道:“上将军果是大义之士!”遂拜别,仍归赵营。
夏说走后,范增道:“当今之势,秦盛而诸候弱,故诸候虽知唇亡齿寒之理,尚不敢争先而畔强秦。为将军之计,当奋勇决战,战而胜之。秦师虽众,然越关千里而来,历经大小数十战,士怀归乡之心,将具犯众之意,虽有数十万之众,若一战遇挫,当土崩瓦解。将军一旦破秦,则扬名宇内,各路诸候焉能不甘心臣服,唯命是从,尽归将军帐下。如此一可解赵国之危,二可敛大众之心,天下当非上将军莫属!”项羽深然。项佗、周殷还欲劝项羽,项羽道:“众公休言,吾意已绝,明日便渡漳河,早解巨鹿之围以定诸候之心。”乃令筹备船只,以为明日渡河之用。至下帐。范增私谓项羽道:“将军虽有吞天之志,但将士未必不怀私念,若众心不一,此战必败。”项羽道:“先生有何良策?”范增道:“吾有一计,可使三军抛弃私念,万众一心,全力破章邯于河北,大势可定。”乃附耳言之。项羽闻之大喜道:“先生妙计,楚必胜也!”
次日,项羽率领所余五万人马,浩浩荡荡,乘船直发漳河北岸。由卯时开始渡河,将至午时,军已过了大半。一军由南来投,乃项平之子项声引数百壮士从军。项羽感其父之忠,封为帐前都尉,令其引手下军士回到南岸驻军之处,将所住庐舍尽皆烧毁,一时间火光大起,浓烟冲天。将士隔河望见,皆嗟叹不已。项羽亦与项声至北岸,即令扎下陋营,埋锅造饭。待三军食毕,项羽令季布引一军将渡河船只尽皆锥沉,令龙且引一军将制食釜甑悉数击破,凡车队重辎及随军物质皆放火烧尽,军中只留所用三日之粮。将士孤疑,皆不知其用意。项羽亲至军前,与众厉声道:“项籍奉楚王之诏,往河北救赵国之危。当今天下大势,楚胜则天下安,秦胜则天下危,大业成败,在此一举。然秦强楚弱,难免恶战。故我军破釜沉舟,只持三日之粮,背水一战,以示必胜之志。胜,可解赵国之围,取食于赵,自是无衣食之忧。若败,既无粮食,又无船以退,某亦与公等共亡也。凡将校士卒,有心怀迟疑者,且看我如何临敌,若项籍退却半步,甘受千刀而死!公等皆是楚之壮士,非常之时,当奋力向前,不容退后,一鼓作气,共诛暴秦。”众将士皆为之动容,无不怀必死之心,乃齐声道:“吾等愿拼死向前,决不退后。”项羽大喜,遂引众军起程。后人有诗赞道:“矫杀宋义志已定,破釜沉舟意更坚。古来勇士千百万,未似项籍气盖天。”
却说当阳君英布与章邯相持数日,军中粮食已尽,遂与蒲将军议道:“秦军有甬道接济粮食,源源不断,故势气极盛。今你我粮食已尽,上将军后军又未到,若不击甬道乱其军心,乃是坐以待毙也。”蒲将军亦以为然。英布便与蒲将军分兵,蒲将军引半数守寨与章邯相持,自引半数往秦军甬道而进。英布军方去,早有探马回寨报与章邯,章邯道:“甬通若破,吾军必败,不可不速救之。”乃亲引轻骑五千,往甬道来救。
英布引军行约十余里,望见秦军甬道:两边筑有高壁,守兵甚多;中间车马相继,粮草不绝。英布大喝一声,引军而来。秦将王派寻视甬道,急拍马来战。战不数合,王派大败而走。英布欲夺粮食,甬道内万弩齐发,不行前进。忽听杀喊震天,章邯领兵赶到。英布急回军,挺矛来战章邯。约战三十余合,不分胜负。秦军四面赶到,人马源源而来。英布料不能挡,遂引军往回撤去,章邯从后追赶。人马行进间,闻得前军发喊,纷纷败退。章邯勒马观看,遥见一将冲杀而来,