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赵高见二冯自尽，百官惊惧，内心更是势无忌惮，乃一无反顾，想方设法加害李斯，以除去心腹大患。于是命令手下严刑逼供，要李斯招供连楚谋反之事。岂料那丞相在狱中受刑，虽是一日笞杖千余，却始终坚定不屈，赵高一时之间却无甚办法，只得别作计较。
这日，李斯受过酷刑，伏于牢中呻吟。有一狱卒，与李斯是同乡，素敬李斯之才学，遂问李斯道：“丞相忠心为国，天地可鉴，何致遭此牢狱之灾？”李斯叹道：“嗟乎！悲乎！不道之君，何苦与之相谋？昔者桀杀关龙逢；纣杀王子比干；吴王夫差杀伍子胥。此三贤者，岂为不忠？却终究难免一死，身死而所忠于者不义，岂不悲哉！今吾智不及此三贤，而二世无道过于桀、纣、夫差，吾所以忠死，亦是自取其祸矣！且二世治世不可谓不乱？夷兄弟而自立、杀忠臣而使贱人得贵；作阿房宫、重税天下。如此作贱，怎堪扶佐？”狱卒不敢言皇帝是非，只好道：“若早得忠臣劝诲，何愁天下不安。”李斯道：“吾位列三公，不是不谏，实是二世不听吾之所言。凡古之圣王，言语有信，饮食有节，车器有数，宫室有度。下令所办，凡劳财而无益于民利之事，皆禁止，所以能长久治安。今二世行逆于昆弟，不顾其咎；侵杀忠臣，不思其殃；大为宫室，厚赋天下，不恤民生。有此三罪，如何能号令天下从。今反者已有天下之半矣，二世心尚未寤也，而以赵高为佐，忠奸不分。吾必见贼寇群至咸阳，麋鹿游于朝廷也！”狱卒道：“丞相已知天下尽反，虽是身陷牢笼，亦应上书再谏？”李斯以掌击地道：“某为阉人所害，身陷此地，徒急无用也！”狱卒道：“丞相功冠宇宙，有经天纬地之才，左右乾坤之智。皇上纵然一时迷惑，又怎会忘却丞相功德。今天下有倒悬累卵之灾，丞相如不毅然而出，复盼何人有此能耐？”
李斯闻之大振，乃问狱卒索要笔墨，奋笔疾书，要上奏秦二世。书道：“臣为丞相，治民三十余年矣。臣初至咸阳，秦地尚陕隘，先王之时，秦地不过千里，兵不过数十万。臣尽薄才，谨奉法令，暗遣谋臣，资之金玉，使游说诸候。阴修甲兵，整理政教，任用勇士，尊重功臣，盛其爵禄，故终以胁韩弱魏，破燕、赵、夷齐、楚，卒兼并六国，虏其君王，立秦王为天子——罪一矣；既定诸候，地非不广，又北逐胡貉，南定百越，以见秦之强——罪二矣；善待大臣，盛其爵位，以固其亲——罪三矣；立社稷，修宗庙，以明我主之贤——罪四矣；更改文符，平斗斛度量，发文书颂布于天下，以树秦之名望——罪五矣；治驰道，兴游观，以见我主之得意…………罪六矣；缓刑法，薄赋敛，以使我主获取民望，万民爱戴我主，死而不忘——罪七矣。若李斯之为人臣者，此七罪足以致臣死罪久矣。幸得主上容臣竭尽薄才，方得全身至今，愿陛下察之！”李斯写完入封，交予狱卒，再三叮嘱，务必亲呈予秦二世。狱卒道：“小人定当竭力。”乃拜别而去。待狱卒去后，李斯寻思良久，乃叹道：“吾老也！那狱卒地位卑微，如何见得皇帝！”
却说狱卒得李斯之书，亦有计较，欲先离了郎中令府大狱，再寻朝中忠良之臣转送皇帝。不料方出牢门，正遇上一人迎面过来。视之，却是赵高螟蛉之婿，姓阎名乐，现任大将军，为人奸猾，心胸狭隘。原来赵高亦惧李斯有权势，只恐有人暗中相助，特派阎乐日夜守候于此，以免节外生枝。当下阎乐见狱卒捧书出来，神色慌张，便仗剑拦住去路，厉声喝道：“小厮且住，汝怀中是何物？”狱卒躲避不及，只得道：“乃丞相之书，欲上于皇帝。”阎乐拆封而阅之，狱卒不敢多言。阎乐阅毕大怒，扬声喝道：“囚犯安得上书！汝私自为反贼传信，莫非受其贿赂？”狱卒闻言，魂飞天下，慌忙伏地告罪：“贱民实不知情，请大将军恕罪。”阎乐斥道：“杀你一介小卒，只恐污了我的器械，且饶你一条狗命。日后若再敢为反贼办事，定将你五马分尸。”狱卒捡得性命，抱头鼠窜，自此抱病，不敢再与李斯相见。
阎乐急入内室，将书交予赵高。赵高看罢，心甚担忧，长叹道：“李斯不除，终是我心腹大患。”阎乐笑道：“大人勿忧，此事易耳。李斯所以拒不认罪，乃是自咐能言，又有大功，尚不至于为皇帝所杀，故每欲上书自辩。而儿有一计，除去李斯，易好反掌。”赵高急问：“汝有何计？”阎乐附耳低声道：“为今之计，可使人扮作御使、中谒、待中，轮流审讯李斯，时而重刑待候，时而好言相诱。李斯怀吃不过重刑，或会权且招了，而思日后复审翻供。我却使人暗告李斯，言御使、中谒、待中皆是郎中令府之人，李斯必然疑惑，不敢改口。至时大人捧其书上奏皇帝，待皇帝使人察时，李斯已是难辨真伪，一旦认罪，可定死刑。若大人能再伪作一李由关外通敌罪状，一千个李斯也斩了。”赵高道：“此计甚妙！”遂令人依计而行。
却说李斯自同乡狱卒携书去后，不但未见有所转机，反得日夜笞杖，用刑愈酷。直把这位当朝丞相打得皮开肉绽，体无完肤。赵高又使其宾客十余人，诈为御使、中谒、侍中，更往复审李斯。李斯乃文弱之士，怎禁得住如此侍候，终是熬之不过，只得依言招了。李斯欲上告秦二世，阎乐又道：“尚未可也，需防李斯翻供。”赵高从之，又数次使人扮作皇帝使者复查，李斯数次翻供，赵高激怒，上刑日日加重。李斯迷惑不定，又挡不住打，只得再次认罪，以待时机。赵高见诡计已成，乃取证呈于秦二世，秦二世使人亲审，李斯却以为仍是赵高所使，不敢更言。使者遂取口供，当朝回奏，秦二世闻毕喜道：“若非赵君，朕几乎为丞相所卖。”
后数日，秦二世所遣审验三川郡守之使回来，上告李由通关投敌，连贼造反之事。原来使者至荥阳，李由为被项羽所杀，死无对证。返回途中又被赵高截住，重金收卖，便依着赵高之意，回朝诬告李斯一家。秦二世见已定论，不再详察，便下令将李斯受五刑，腰斩于咸阳之市。
秦二世二年七月，李斯与中子俱被捆绑，押至曹市。李斯谓其中子道：“吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡免，岂可得乎！”遂父子相对而哭，三族俱夷。
当初，李斯诸男皆尚秦公主，女悉嫁秦诸公子。长子李由回都庆寿，李斯置酒家中，文武百官皆来祝寿，门前车骑数以千计。李斯谓然而叹道：“嗟乎！吾闻之荀卿言：‘物禁太盛’。夫李斯乃上蔡布衣，闾巷之黔首。圣上不知吾才智驽下，重用至此。当今人臣之位无居臣之上者，可谓富贵极矣。物极则衰，吾未知日后身归何处也！”不料果为言中。
李斯自身富贵奢侈至极，又惑言秦始皇愚民、劳民、伤民，自非忠良之辈，以其焚书、坑儒之为，有此一死，亦不为怪也。然其以上蔡一市井平民，游历列国，辅佐秦始皇成就千秋大业，其功之比周、召之流、尚、伊之辈，亦无不及也。后人议李斯，多服其才学而惜之。胡曾有诗道：“上蔡东门狡兔肥，李斯何事忘南归。功成