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单父人吕公名文,字叔平,好相人。避仇适沛,因与县令有旧,人多往贺,主吏令诸大夫道:“进不满千钱,坐堂下。”刘季至,乃虚谒道:“贺钱一万!”昂然于堂中。吕公奇之,见其相貌,大敬之。乃以其长女配之。长女名雉,字娥姁,容貌美艳,百里挑一。吕媪故怒吕公妄许庸人。吕公笑道:“刘季乃非常之人,自非你等女子所知也!”刘季先妻早亡,遗一子名叫刘肥,如今孤身已久,得此佳丽,亦是美事。吕氏过刘家,生一子一女。一日,一老父过于田间请饮,吕氏施之。老父相吕氏道:“夫人乃天下贵人也!”吕氏遂令相两子,父道:“夫人之贵,得于此男!”老父已去,刘季适归,闻之,追及问之。父道:“乡中夫人婴儿皆似君,君之贵更不可言也!”刘季谢道:“果如君言,不敢忘德!”
秦二世元年,刘季已年四十八岁矣。沛县令接得秦二世圣旨,遂收集人夫,点齐百余牢中囚犯,令刘季押送至咸阳充任劳工。刘季领命,出了县署,收拾行装,定于次日动身。刘季县中好友来为饯行,几个便来到了路傍酒店。
刘季平日待人傲慢,朋友自然不多,县吏中只有三人,却都不是一般人。哪三人?第一个,沛县主吏掾萧何,丰邑人也,熟谙法律,其办事之才,在砀泗无人能及。秦御史常欲征其入都,萧何固辞,因而未行。此正是萧何高明之所以,知秦朝不能长久,故而却之以避其祸也。萧何平素性谨慎,极善识人。初与刘季相交,不以为奇,常与人言道:“刘季固多大言,少成事!”后与刘季偶叙,言谈之中,得知其志向远大,实非寻常人也,遂敬之,待之甚厚。萧何位高于刘季,常以吏事护之,刘季有难,萧何必为相助。刘季繇赴咸阳,众吏各送奉钱三钱,唯萧何一人奉五钱,刘季因而常叹道:“必报此多奉二钱之恩也!”故以师礼待萧何。第二个:沛县吏掾曹参,字敬伯,位于萧何之下,沛人也,勤俭好学。八岁从师学文,甚得器;十五岁再从师习武,又有成。及长成,居县为豪吏也,与萧何相善,共为刘季左右。第三个:沛厩司御夏候婴,亦沛人,自幼好武,弓马娴熟,武艺高超,素敬刘季。每送使客还过泗上,都要与刘季相语,无有不谈至日移天暮之时。夏候婴曾试补县吏,因与刘季相戏,为其失手所伤。刘季为亭长,伤人当重罪。人告于县署,刘季矢口否认,夏候婴亦自当其责,虽经复审,夏候婴皆未告罪,终使刘季脱祸,而夏候婴因而坐罪,掠笞数百,牢狱岁余。刘季感其忠,是为莫逆之交。刘季与三人语,常道:“萧公文才雄冠于天下,可为治国栋梁。汝二人皆是大将之才,他日必出头于世。”县中诸吏无有不为刘季所狎侮者,是有此言,可见与三人之交。
四人入到酒店坐定。酒过三巡,萧何捧酒谓刘季道:“刘公此番西行,万事皆应小心。萧何夜观天象,望见太白再经天,秦国当有大难。公此间至都中,切不可造次,若见祸至,当留心以避。”刘季道:“萧公休要担忧,大丈夫行于天下,何惧之有?”曹参道:“萧公之言是矣,某颇晓阴阳,闻今岁石陨于东郡,其石有字云:‘始皇死而地分’。石,阴类也,为群阳不附。今朝中赵高弄权,阉竖当道,当应此验。若此时天下乱,吾等当随刘公以御之。故望刘公此次小心从事,若见都中有何变动,也好设计对应。”刘季笑道:“二公之言,刘季当深记,小心便是了。”
正饮间,一人从外而至,口中呼道:“哥哥在此喝酒,怎不叫上吾,害吾好找!”众人视之,此人身高八尺五寸,膀阔腰圆,面如狮犼,发似硃砂,体如猛虎,声若洪钟,乃刘季姨妹夫,姓樊名哙,沛中至勇之士,素有膂力。在沛中以屠狗营生,家资不薄,虽无官职,但为人豪爽,远近亦颇有威名。吕公慧眼识英雄,将次女吕媭配予樊哙,故以兄事刘季。闻得姐夫将要进京公干,亦为送行。刘季唤其同坐共饮,谈及时事,樊哙怒道:“秦皇帝暴而无义,兼并战国,毁先王之法,灭礼谊之士,专任刑法,横征霸敛,致使奸邪并生,赭衣塞道,囹圄成市,天下愁怨,早晚必溃而亡国。此次征劳西行,夺财民间,扰乱天下人之心,以弟之意,不如杀进咸阳,取了那狗皇帝,也好天下太平!”刘季急止,低声道:“弟切莫轻浮,若有人举报,罪及三族也。”樊哙道:“我惧何人!”众人皆大笑,当日尽欢而散。
次日,刘季告别众人,带领数名随从,押着囚犯,抖擞精神,取路往咸阳而行。走了一日,天色已暮,投宿客栈,再清点犯人时,却少了十几人。刘季寻人问之,原来这伙囚犯闻得是往骊山修筑皇陵,无人不怕。一路上偷偷商议道:“筑皇陵乃是一桩苦差,做牛做马还罢,被杀了可就回不来了。不如趁行路之机逃之,九死尚有一生。”各人怀着小心,路上一有机会便要走几个。一天下来,就走了十几人。刘季自是无奈,只有令随从加紧看管,切不能让余下之人再走了。
不料移日早起,又逃了数人。刘季一面上心防着,一面加紧赶路,只望早日至咸阳,好交了此差。然而众囚见同伴有人走了,皆无心再行,一路上行一程走数人,如指缝流沙一般。刘季虽与随从尽力弹压,却无法禁止,方到丰邑西泽中亭,众囚已走了一大半。刘季好生烦恼,自知秦法酷重,难逃罪责,乃令止步于亭中,令囚犯先歇息,自取酒闷饮,寻思计较。
饮至红日西下,玉兔东升,已是酩酊大醉。遂唤众囚犯道:“汝等西至骊山,必充苦力。秦刑苛酷,终是难免一死。吾今走了半百犯人,已是难避死罪。今索性也将汝等也放了,且自寻生路去罢。”乃令随从为众囚释缚。众囚拜谢,散去大半。刘季又谓手下道:“我纵容犯人逃匿,死罪也。汝等且回县缴令,尽将罪责推到吾身,多半可全性命。”手下皆辞去。
刘季依旧坐下喝酒。犯人中有壮士十数人,皆忠义之士,聚议道:“刘公不忍我等送死,慨然释放,此大仁大义也。我等若弃他而去,枉为大丈夫!”囚犯中有一人,姓奚姓娟,下蔡人氏,勇力过人,当下毅然道:“某愿随刘公共生死,以报大恩。”众人皆道:“我等亦有此心。”遂推奚娟为首,来见刘季。奚娟至刘季身前,拜道:“刘公若纵我等逃匿,自意欲何往?”刘季笑道:“公等皆去,吾亦从此更名换姓,隐匿山林!”奚娟道:“吾等受刘公大恩,无以为报,今愿随从刘公左右,永不相背!”众人齐拜道:“愿效犬马之劳!”刘季视之,连奚娟在内,共有十八人。遂长叹道:“刘季此去,不知委身何地,不敢累及诸公。”奚娟道:“刘公要弃我等而去?”言毕,泪如雨下,衣襟尽湿。刘季见其心诚,遂与众人道:“刘季闻芒、砀二山地势险峻,可据为根据。公等若不弃,可与我同往,共图后事!”众人大喜。
当下,刘季与众人豪饮,大醉,遂趁夜赶路。令一人探道,就着泽中小径,往砀山迤逦而行。不数里,探道者还报:“前有大蛇挡道,可取路别处。”刘季奋然道:“壮士行路,何惧之有!”乃提家传之三尺宝剑,起身向前而来。方走百余步,只闻得哗哗弄响,一条白蛇横于道中:长约丈余,粗若嫩杨,摇尾吐信,踊跃欲动。众皆失色,悚然止步:那蛇虫不同于虎豹,可以勇力以敌。人言十蛇九毒,若为所伤,纵使你斩它千段,亦难逃一死。刘季见众人皆有退心,自思:“我若后退,何人敢向前?”当下借酒壮胆,大喝一声,飞身跃起,手起一剑,将那蛇斩为两段。只闻得空中几声闷雷响过,那两段蛇身挣扎片刻,蓦然不动。刘季以剑分开蛇尸,道路遂开,乃昂首阔步,安然趋过。那十八壮士见之,愈加敬佩。后有人诗道:“皇统承尧运,朱旗启汉家。未诛秦始鹿,先斩沛中蛇。”
又行数里,刘季酒气上涌,加之行路困乏,觉得抵挡不住,就卧于草中,昏昏地睡了过去。众人亦觉疲劳,各自寻草地歇息。刘季已是累了两日,却偏偏不能安眠,每一合眼,便见一老妪前来索命,口中喊道:“还我儿来!”如此直闹了一夜,至次日日上三竿,刘季觉得尚未睡足,遂伏地不起。朦胧间听得二人路上对话,一人道:“适才我赶夜路,遇上一桩怪事。”人问道:“何事?”那人道:“吾见一老妪夜哭,因而问之。那老妪道:‘有人杀吾之子。’吾问:‘汝子何在?为何见杀?’老妪指蛇道:‘此吾子也