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莫掌柜风风火火叫停帮手的护持，催促近过孩子身的护持们去换衣洗手。旁人不知所以，但见他神色凝重，料想应是出了大事，便按着他的吩咐来，并不多问。
那孩子刚刚被带去药铺的时候虽说神散，听老妇人叫他还会哭啼，这会儿却愣怔怔地望着半空，任谁唤他都是木木呆呆的表情。
莫掌柜用护持打来的热水为孩子洗了遍身子，眼耳口鼻和腋下都清理干净之后才用棉袄把孩子严严实实地包裹起来。
等莫掌柜收拾了一遍，恰好孟凯也带着东西过来了。
莫掌柜和四五个护持忙里忙外，忙到后来觉得人手不够又央一些手脚尚灵便的老人帮忙洒石灰洒硫磺。
这番忙活总算让在院里多年的老护持看出苗头，拉着莫掌柜问：“这孩子是患啥病了？”
“痘疮。”莫掌柜板着脸说，“福田院怕是要封一段日子。”
“哦。”
因痘疮封院的事情十多年前也有过，老护持和其他人相互通过气，关上了福田院的大门。
莫掌柜毕竟多年养尊处优，一下子忙这么久，身子骨确实挺不住。护持们看得出他受累，劝他去看孩子。
短短半天功夫，孩子脖子上和四肢都出了水疱，且出气长，呼气短。老乞丐抱着他止不住地哭，哀嚎的声音令听者揪心，观者动容。
莫掌柜请走了其他人，任他好说歹说，老乞丐就是放不下孙儿不肯离去。
眼见孩子开始打寒战、呕吐，莫掌柜觉得这样耗下去也不是办法，只好答应老乞丐守在门口。
这时候孩子已经陷入昏迷。
莫掌柜在棉袄夹层摸摸索索好半天，终于从里面取出了一个孩童巴掌大小厚薄的油纸包。
油纸包里放着四十九粒白牛虱。
莫掌柜把油纸包摊开放在手心里，另只手捻起一颗颗蓖麻子似的小东西捏圆捏软了才塞进孩子的嘴巴里。
“成不成就看你了。”莫掌柜自言自语道，“不可说者不说，乐姑娘真乃神人。”
老乞丐听他提起乐姑娘，立时凑近支楞起耳朵。
莫掌柜笑也不是，只好收声专心给孩子喂那放了两年多的白牛虱。
给昏迷的病人喂药要比之前的杂事累得多：一来要让他服下去，二来还得卡着孩子呕吐之间的空当。
没多久莫掌柜已是头晕眼花，连连自责人老了不中用。
但乐乔临走前交待的话莫掌柜在心里念叨了两年多，这痘灾的应验在他耳边敲响警钟。心道就算是硬撑也要撑下去。
“后边交给我吧。”
清清冷冷的声音突然出现时莫掌柜本以为是自己念了太久念出幻觉来了。
待到那人接过莫掌柜手里的油纸包，莫掌柜不由踉跄后退，亏得身后就是凳子，不然肯定要狠狠摔一跤。
“乐姑娘？”
“乐仙儿！”
依然是记忆中的秀美容颜，然而却多了几分憔悴和病色。往昔灵动的清亮眸子仍带着灼灼的光彩，然细顾之下又觉得像沉寂多年的古井，深沉无涟漪。
“交给我吧。”
作者有话要说： 求捉虫~
☆、立冬·归去来（其二）
上游水流结冰，连平江这样的水城也变得异常干燥。
福田院因痘灾封锁，无家可归的流浪者便只能聚集在桥洞下以避寒风。匆匆而过的路人鲜少有留意到这些人，即便看到了，多是心里感慨几句，接着赶路。
往年还有些人特意从北方赶来过冬，然近两年长江两岸反常的冷不由让人望而却步。
有心人莫不盘算，再这样下去丰收年囤积的粮资都要消耗光了。
乐乔沿着织里桥溯游而前，数了二十三座桥梁，最终在近相门的凤凰桥前停下。
其间有乞者九十四众。
乞儿不嫌彼此，多是三五抱团取暖，而凤凰桥下只有一人。
年近六十的老乞婆不知从哪里捡来黄纸若干，抖抖索索地拍打着火种，时而有星点火花窜起，便被穿过桥洞的冷风不留情催灭。
“宝儿啊，婆婆知道你不想走，知道宝儿你念着婆婆，婆婆也念着你。可是宝儿，都十多年过去了，你怎能让婆婆孤苦伶仃连个收尸的人都没有。”
“宝儿你要是念着婆婆就带着婆婆走吧，婆婆知道你一个人在下面没人陪，婆婆陪你，你放过小宝吧……”
老乞婆一声高一声低地念着，火星亦是时盛时衰，最后还是给她点起了黄纸。
“婆婆就知道宝儿听话，婆婆把你的衣服烧了，这就跟你去了，你可放过小宝。”
烧起的黄纸随风往上飘悠，燃尽后漫天的纸灰在半空打了个旋儿，忽然像是被那老妪吸回去了似的，尽数回到她膝前。再后来越来越多的纸灰不愿平白落地，便在老妪周身环绕。
乐乔默默看着，默默听着。
莫掌柜说他来平江前的一年这城里也闹了痘疹灾厄，无论贫富贵贱，只要沾上了就是个死。那段时间人心惶惶，天可怜见。后来有天不知哪里来了个道士，让人起了豆娘庙，这痘灾才渐渐弱了下去，以致消失。
这次福田院聚了痘疹病人的事，护持们都觉得暂时压下来为好，莫掌柜却执意让这事情传出去。
人命关天的大事，怎好瞒着大家？莫掌柜是这么说的。
于是一夜之间豆娘庙又兴盛起来。
方才乐乔一路过来见街角巷尾的小祠堂前都摆着一堆堆丰厚的祭品，看来大家都是拿出十足的诚意来祭拜豆娘娘。
可……这有违阴阳的事儿豆娘娘管得了么？
老乞婆将那纸钱烧得差不多了，才拿起搁在脚边的衣服往火上凑去。
闹邪劲儿的风搅火，老乞婆干点不着，又是一番哭哭啼啼。
“宝儿啊，婆婆不都跟你说好了吗？等烧完这惹灾的衣裳婆婆就陪你去，宝儿莫着急。”
火苗抖动了两下，竟然真的平静下来。
乐乔在此时跳了下去。
“等等。”
老乞婆没料防身后有人，惊异之下先把那破烂衣服收进怀里。待看清来者，脏兮兮的脸上哭笑参半，耷拉的嘴唇嗫嚅了半天，像是做错事被人撞见似的，低下头小声念道：“乐仙儿？”
“衣服给我。”
乞婆显然是把那衣服当成宝贝，死死地搂在怀里不肯放松。
“这是宝儿的，我得还给他。”老乞婆瑟缩地往后退去，眼神躲躲闪闪，不肯直视乐乔，“就算是乐仙儿也不能给。”
“也罢。”身心俱疲的乐乔并没有和她周旋的气力，“我且问你，你口口声声念的宝儿是何时死的？死因为何？”
老乞婆望着地面的眼睛里没有一丝神采，乐乔连问三遍她一个字没说。
“是因痘疹而死？”
老乞婆干瘦的手背上青筋毕露，半晌，点头。
“十几年前的事了。”老乞婆说了一句又是嚎啕大哭，抓着那脏烂不堪的衣服捂上脸，“痘疹啊，婆婆有什么办法救？！有钱人有得供奉，我们这些人只能看着小子死……”
乐乔听她哭诉，垂目望清楚那衣服，禁不住皱起眉头。
衣衫虽破旧，仔细瞧上一会儿却能看出料子是好料，非富贵人家不能得。当下顾不得安慰，问道：“这衣服是怎么来的？”
说是那年寒冬有好心人见她祖孙俩受冻可怜，把自家孩子的衣服给了宝儿一套。
然就算有这衣服宝儿亦未能安然度过冬季。衣裳才穿了半个月，宝儿患痘疹离世。
老乞婆丢不开孙子的念想，舍不得丢了那衣服，一直都是随身带着。
又说后来的小宝先天有一耳未生，从小被丢弃在路边，百家养千家看，兜兜转转竟让老乞婆收留了。
眼看又是寒冬，老乞婆遂将衣裳给小宝穿了，除了不睁眼的老天，谁能料到小宝也患上了绝命的痘疹。
“谁能料得到啊？！”
……
再归去时，路上竟似清扫过，除了豆娘小庙前摆放的祭品和桥洞下避寒的流浪乞儿，再听不到任何动静。
想来家家大门紧闭，只盼能把痘疹隔绝出门外。
于织里桥上举目四巡，静寂的平江俨如死城。
唯有妖笼上空升起缕缕炊烟，应是流苏难得下厨的示兆。
乐乔久提的心忽然一松，自桥上拾级而下。
“郎中回来了。”
还未推门，就听小初一兴奋地大叫一声。
紧接着听流苏不紧不慢说了句：“收拾碗筷。”
“收拾好了！”
一唱一和真热闹。
“外边情况怎么样？”
难得见流苏打破“食不言”的规矩，乐乔抬头看她，对面白发的女子却专注地望着狼吞虎咽的初一，“慢点吃。”
“找�