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胡百万笑道：“蝉儿从几年前就开始茹素礼佛，害得我每次到他这里也要跟着吃几天素斋。好在他的手艺不错，偶尔换换口味，倒也新奇。来来来，贺老弟，我先敬你一杯！听说昨日张相家里的管事一连追了你三条街，你可是为我们商家大大长了脸啊！”
贺栖城知道胡百万在京城经营多年，自有一套消息来源，却没想到才发生过的事他竟然已经有所耳闻，不禁微微一笑道：“那是张相抬爱，我可有些受之不起哩！”
当下将和张居正商议之事对胡百万一五一十说了，末了还道：“今日几位老哥哥都说要请我吃酒，我思来想去觉得还是先来见见胡老哥你比较稳妥。这番话我可是头一回往外漏，胡老哥你可得心中有数啊！”
胡百万点头道：“你我之间的交情，自然不是外人可比。贺老弟，你看我这处庄院如何？这儿地方虽然不大，却好在难得闹中取静，距离京师不远，又挨着湖水，冬暖夏凉。你若是喜欢，便送与你和东方大侠，做个新房如何？”
贺栖城连忙摆手道：“我把事情第一个说给老哥哥知道，那是出于对老哥哥的敬重。被你这么一说，倒好像是我要向老哥哥讨彩头似的，不妥不妥。再说了，常言道，君子不夺人所爱。秋蝉公子既然已经在这里住了好些年了，想必对这个地方也有感情，我又怎么好烧香赶走和尚，雀占凤巢呢？”
胡百万长叹一声道：“也是。蝉儿跟了我这么多年，等我百年之后，这处地方，连同这周围的田产一起，还是都送与他罢。不瞒你说，想当初老哥哥我头一回去那南风馆子瞧热闹，一眼便相中了蝉儿，一掷千金，生生把他捧成了头牌公子，第二日就接了他出来。老哥哥我活了这么多年，还从未对一个人如此动心过哩！”说罢又叹了口气，似乎对过往时光无限怀念一般。
贺栖城知道胡百万这番话只有一半是有感而发，另一半却是为了拉近和自己的关系，不由微笑道：“胡老哥正当盛年，说甚么百年之后的事，这不是杞人忧天吗？”
胡百万摇头道：“老了，老了，这天下早晚还是你们年轻人的天下。想当初我带着骆驼队穿戈壁，走冰崖，一路去到西域，三年才打一个来回。这一晃眼，不要说是带商队长途跋涉，就是站起来都不能喽。”顿了顿，又道：“贺老弟，张大人与你想的这个法子不错，却还漏了一条。三十万两押金，说多不多，说少不少，却要提防有人刚交了押金，就卷了百姓的银钱逃走，或是最后经营不善，连同百姓的银钱一并亏了出去。照我看，必定要先定下如何处罚，每年再派人抽查账目和库存银两，若是出了事还要连坐其族人。最主要的一条，专款专用。从借贷上得来的银两，不得用于其他交易，只能用来放账。这样就能杜绝有商家挪用从百姓手中筹来的款子做其他买卖。”
贺栖城思索片刻，一捶手掌道：“有道理！到底是胡老哥眼光毒辣，我明日就去求见张大人，将胡老哥的想法说给张大人听。不知胡老哥还有甚么建议要提？”
胡百万微笑道：“好说，好说。余下的张相和贺老弟都已经想得十分周到。我名下原有几十家钱庄，却只做通存通取的买卖，不但不给利息，还要收保管费。贺老弟能想出将钱庄与子母钱合二为一的法子，当真是让我耳目一新！这件事，无论如何也要算上老哥哥我一个，余下还要让谁加入，全凭贺老弟做主就好。只有一桩，若是贺老弟自己也有意买一份特许权，老哥哥我愿意先借三十万两押金给你，利息我也不要了，就当是恭喜贺老弟自立门户如何？”他只当是贺栖城刚刚离开贺家，身边没有多少本钱，所以有心要卖他一个天大的人情。
贺栖城朗笑道：“不瞒胡老哥说，我倒是真的想要掺一脚，却不是为了赚多少银子，而是我怕我不加人，会让几位老哥哥不放心啊！不过区区三十万两纹银我倒还是出得起，不需要胡老哥出手相助。胡老哥这份心，贺栖城却时刻铭记于心。”他见胡百万眼中闪过异色，眨了眨眼道：“当初我离开贺家，身边的确是一百两银子都凑不出来。多亏了众位哥哥看得起我，才能走得如此隆重。这份情，贺栖城毕生难忘！”
胡百万何等聪明，眼珠一转，便明白了贺栖城是早有准备，将银两藏在了别处。心中暗道，照贺栖城的脾气，这一回特许权之事必然没有贺家的份了，贺家靠子母钱发家，说不定会因此做出些私下借贷的蠢事，只怕到时候离败落也不远了。不由暗暗冷笑一声，举起酒杯，连连和贺栖城相碰。
等三人谈完了正事，胡百万又叫了秋蝉过来，四人凑成一桌，把酒言欢。秋蝉虽是欢场出身，却不大爱说话，只偶尔插上两句，大多是劝胡百万少喝几杯，还有一些京城中的逸闻趣事。
四人一直喝到夜幕低垂，贺栖城本想起身告辞，胡百万却说后面精舍中专门为两人准备了一些小小礼物，让秋蝉引二人去看。
秋蝉卷起竹帘，带着两人踏上长廊。也不知是不是因为庆祝中秋佳节缘故，只见湖面上点满了盏盏荷花灯。头顶上一轮明月，倒映在湖水中，伴着花灯，如众星捧月一般，煞是好看。
东方不败见了，嘴角不由露出一丝微笑，悄悄握了一下贺栖城的手掌。贺栖城心中一喜，急忙抓住东方不败的手指不放，凑到东方不败耳边道：“东方大哥，以后年年中秋，咱们都一起过如何？”
东方不败面上微红，好在天色昏暗，长廊两边点的又都是红色花灯，倒也看不出来。他点了点头，走出几步，怕贺栖城没瞧见，又轻轻“嗯”了一声。
等穿过长廊，前面却是一道红木雕成的小门。门口站着几个美貌的童子，穿金戴玉，额头上一点绛红，倒似天上的仙童一般。秋蝉微微颔首，领着两人鱼贯而入，又走了一会儿，推开边上一扇房门，还没进去，就闻到一股淡淡幽香。
只见门后头先是一大幅金蕊吐珠的菊花屏风，却是用贝壳玳瑁等物镶嵌而成。后面不远又是一道红木镂雕的月形门，珠帘低垂，里头像是摆了几样家具，却被层层纱帘挡着，看不太真切。秋蝉带两人往里走了几步，指了指屏风后道：“这水里放了药材，有舒经活络之效。”屏风后头却是一个浴桶，里面盛满了清水，也不知是用了甚么手段，竟能一直保暖。
秋蝉见贺栖城面露疑色，低声解释道：“这浴桶下面接着两根铜管，热水不断从高处通来，凉水往地处流走。若是阀门全开，不多时就能换一整桶水。此时只是缓缓流淌，所以才瞧不出来。”说罢撩起后面月形门上的珠帘，露出一间铺满了绸缎锦绡的屋子。
秋蝉先指了指门后一个黄铜香炉道：“这里头现在焚的是淡香，只有少许催｜情之效。那边上还有白日醉、千日红等等，都是烈香，只需用少许便能教人忘记今夕何夕。另外还有些别的香料，全在匣子里，两位若是要用，边上都有说明。”
又一指一旁柜子上几样器物道：“这是羊肠管，连着皮囊。这桶里都是兰汤。只要将羊肠管一头放进兰汤里，轻轻一按皮囊就能将兰汤汲入皮囊。这兰汤里有清洁润滑的药材，只需用它洗过三遍，便不会再有异味。还有这个叫做醉仙针，用时从前端放入，起初有些疼痛，后来便能尝到其中神仙滋味。只是不能用力太猛，免得伤到前面。还有这件衣裳，叫做赤红绫。俗话说，男儿要美，便要穿红衣。这赤红绫穿在身上轻若无物，遇到汗水便能散发出幽香，最是有情趣。另外还有些糟践人的东西，我想两位大约是用不着了。请先随我来看势物吧！”
贺栖城与东方不败面面相觑，却还是跟着秋蝉走到床边。只见秋蝉微微用力，从床架下抽出一个暗格，里面放的竟是大大小小整整一长排圆柱形的器物。大多是白玉雕刻而成，还有几个是檀香木或是金属做成，有几个顶上还镶嵌了明珠，有一个下面竟还环了一圈棘刺，从小指粗细到拳头粗细应有尽有，登时把贺栖城看得目瞪口呆，就连东方不败，也不禁面红耳赤起来。
秋蝉指了指中间一套透明的器物道：“这一套是用上好的水晶打磨而成，虽然没有玉石温润，却胜在可以借着它看清内里，从