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面对高出自己七八阶的军方高级将领，孙占功不敢稍有隐瞒，有问必答。原来孙占功早年未曾当晋宁军副帅孙昂侍卫之时，曾在夏国河南之地的戈壁高原上当过马贼，对毛乌素的地理环境，颇为了解。他这段经历，曾对往来杀胡堡的情报司暗探们在酒后谈起过，暗探自然将之报备。此番西征，情报司立即将其纳入视线——这正是此次行动的最佳向导。而孙占功得知自己将能参加一场对夏奇袭之战，乐得不行。二话不说，都不回杀胡堡，直接打马上道，向十二师报到。
十二师此前倒是招到不少契丹人、蒙古人当向导，但此次行动着实太过重大，不敢把宝全押在一群为佣金而来的异族人身上。让同样熟识道路的孙占功做领队，可起到监督作用，等于上了双保险，最好不过。
十二师万余将士，刚踏足荒漠之时，就被那如刀劈斧凿的戈壁峡谷，平坦无垠的沙砾原野，与长城以南截然不同的风物景致吸引得兴致勃勃，进军速度那叫一个快速。可惜，这种兴致没能持续多久，就领教到了变幻莫测的天地之威。
三月十九，大军行出百里，正为行军顺利而暗暗咧嘴高兴的十二师将领们，好心情没保持多久，很快就被一场突如其来的雷雨大风加冰雹，一扫而空。
毛乌素地区，春夏之季常降暴雨，又多雹灾、大风天气，当地有民谚“二、八月龙口夺食”，就是说该期容易出现大面积冰雹天灾。此时，正值春夏之交……
电闪雷鸣，风雨交加，冰雹如弹，泥石俱下。这就是毛乌素给十二师将士的当头第一棒喝。
广阔无垠的荒野上，黑云密布，昏天暗地；雷声滚滚，仿佛在耳边炸响；苍白的闪电，照亮一张张被大雨浇得同样苍白的脸；惊马四下奔跑，士兵顶着风雨追逐，稍不留神，就摔倒泥水里。手上若执缰绳或套马杆，及时撒手还算好，若是慢上一分半分，甚至会被惊马拖伤、踩踏，救之不及……
岳飞以下诸将，顶着冰雹打得铁盔叮当响，四下奔走，声嘶力竭地呼喊指挥，声音穿透风雨，却终被雷声淹没。
好在出发之前，岳飞曾根据天子与总参谋部的建议，对部下进行了半个多月的集训，其内容就有如何应对雷雨风暴的训练。将士们在经历最初的惊慌失措后。终于在各级基层士官都队的率领下，费尽周折，将六百战车与千辆运输车围成一个防御圈，首先将大量战马与橐驼圈入其间，避免这些重要运力奔走失散；然后紧急搭建帐蓬，所有帐蓬，都紧挨着车辆内侧，增加抵御狂风的能力；最后，除了马夫、御手，必须与自己的牲畜呆在一起之外。其余将士。尽数往帐蓬、战车里钻。哪怕是人挤人、人压人都没关系，只要能躲避风吹雨打与足以将人砸得头破血流的冰雹就行。
经过漫长的两个时辰苦苦煎熬，终于守得云开见日月，风停雨歇。冰雹停止。雷声远去——这西征路上第一难。总算熬过去了。
当岳飞、王贵、徐庆等将，盔歪甲斜，鼻青脸肿地从战车、帐蓬里钻出来时。放眼望去，无不倒抽一口冷气——整个临时营寨，仿佛被千骑乱马踹营一般，一片狼藉。到处散落着旗帜、刀枪、弹药、甲牌、米粮、水桶，几乎无一士兵不带伤；最触目惊心的是，战车顶上的铁皮挡板，被打得坑坑洼洼，两侧厚木厢壁，隐见裂痕，恍若刚刚被夏国泼喜军的旋风砲洗礼一般……
此时天色已暗，又刚遭摧折，将士疲惫不堪，岳飞只得下令全军就地宿营，掘沟排水，结车为营。找不到干柴薪生火，只得将就着以水泡馍，待软化之后，勉强对付过了一顿。
次日，损失统计报上来了：士兵轻重伤一百五十七人，死亡五人，失踪九人。马匹走散近百匹，粮食被浸渍淹坏二十余石，水桶水罐破损以至漏水，接近总数一成。此外受伤的战马、轻微伤的士兵，更是数以千计。医护营的三百余名军医士们，当真忙得不可开交。
岳飞看着损失数目，眉头拧成川字，徐庆直骂贼老天，王贵摇头叹息不已。出师不利啊！这才走出多远，就折了十数人——在这般荒凉的原野上，失踪就等于被宣判死刑。
面对这人力无可抗拒的天地之威，岳飞亦无可奈何，只得下令：“命匠人将破损的木桶修补好，取壕沟里的水尽数装满，用于驼马饮用。休整一日，明日继续上路。”
戈壁沙漠的特点，就是昨日狂风暴雨，今日就有可能万里无云。十二师的将士们，很快感受到这一点。当大军渐渐接近沙漠地带时，白昼阳光异常灼热，到得夜间，依然冷得令人直哆嗦。
行军到第七日之后，水土不服的患病士兵，包括战马，越来越多，已经严重拖累了大军进程。岳飞不得不抽调一个都的骑步军、一队军医士，与二百余名患病及受伤较重的伤病号，组成一个伤兵营，留下足够的给养，边治疗边上路，远远辍在大部队队尾。
尽管有着这样那样的困难，但经孙占功与七八名向导一致确认，大军确确实实沿着正确的方位向西挺进，并且已经行程近半。这消息足以令岳飞与他的将军们倍受鼓舞，一扫前阵子的颓势。
三月二十七，在大军前方五里，担任探路开道任务的一队骑哨硬探，发现一伙沙盗，立即飞驰向师部汇报。
岳飞指示，尽数拿下，不可放走一人，以免走漏消息。
徐庆这些日子快憋出病来了，听到有敌人可以欺负，当即自告奋勇，亲率三百骑兵前去增援。
可就是这么一个来回的功夫，等徐庆带着三百骑兵赶到事发地点时，一切都已经结束了。
五十名骑哨硬探，利用一人双马的优势，快速追上沙盗，以什为单位，象五柄利刃，将骑着马或骆驼的沙盗群切割为五段。以弓箭、手弩、标枪、鹰嘴铳、霹雳弹……一家伙齐上，不消两刻时，就将这伙七、八十余人，规模不小的沙盗队伍，尽数歼灭。
徐庆咂嘴摇头，也不知是感慨自家骑兵太强，还是感叹这支沙盗太渣。
远远一骑飞速奔来，马上骑士将挟在胁下的一名沙盗，往沙地上一掼，然后抬手顶开头盔，向徐庆致礼：“徐三叔，俺擒了一个贼人头目。”
徐庆大笑，策骑上前，亲热地用马鞭轻抽了一下骑士的肩甲：“好小子，不愧为五哥（岳飞行五）的种！”
这骑士不是别人。正是时年十六的少年岳云。
岳云不是在杨再兴的第一军里任职么，缘何转到第四军？更归于岳飞麾下？
这事说来就有些曲折。正如狄烈所期望的那样，北伐中的岳云，大放异彩。初战芦沟桥，一击毙马进，一鸣惊人。战后论功，由普通小兵一跃而升为队正，并得军主亲授党青甲一副，以资奖励。再战棋盘山，斩首六级。均为带环首领。以功再升都头。三战上京，以勇猛无畏的乳虎之姿，第一个登上上京城头。战后因功得授银质二级勋章，升任副指挥使。
短短半年。连升数级。由区区一小兵。升到了中级军官，这样的速度，对一名十六岁的少年而言。确实令人啧舌。而岳云那实打实的战绩，即便是最挑剔的人，也无话可说。
岳飞也无话可说，但他对儿子如此快速的升级，甚为不安。于是请求将之调到自己的十二师，狄烈很痛快地允了。旁人猜测是否岳飞欲借自己升为西征集团军统帅之便，为其子积累军功升迁，铺垫更宽阔的道路。唯有狄烈知道，恰恰相反，岳飞一定会压制岳云的军功，就象历史上一样，既让马儿跑，又不给这只千里马吃草。
历史上，岳云战功卓著，却多次被岳飞压下不报，而岳云也毫无怨言。不过，在华国，有着最严格的军功奖励机制，更有狄烈这位天子专门盯着这一茬。岳飞想压制儿子的军功战绩，嘿嘿，可没那般容易了。
岳飞审讯了一番幸存的二十余名沙盗，没有发现什么异常之处，当即命刀斧手将之推出斩首。
那沙盗头目连连叩头求饶，言道自家是猪油吃多了蒙了心，不该冲撞大军。委实是不曾想到，在这荒凉大漠之上，竟有汉家天军出现。自家是夏国右厢朝顺军司某指挥使的亲兄弟，愿向其兄讨取赎金，赎买自家性命。
右厢朝顺军司？岳飞心头一动，略微沉吟，当下命军士将众沙盗押下去，严加看守。
……
三月二十九，大军出发十余日之后，西征路上最大的一次磨难来临了——一场空前猛烈的大沙暴，即将凶暴来袭。