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小周后离开栖云观，便带着随从赶往帅府，这些天杨浩不在银州城，她往杨家反而去得更勤快了，杨家四位夫人现在都有许多事情要忙，每日和杨浩的爱女雪儿相处时间最长的反而成了她这个干娘。雪儿越来越可爱了，小周后简直爱煞了她，待她视若己出，每日都要来陪陪她。
以前只知诗词歌赋、琴棋书画的小周后，如今换尿布抱孩子的本事可比雪儿的亲娘罗冬儿还要熟练，一日不见那个奶娃娃，她的心里都空空落落的不是滋味儿。
小周后已是帅府的常客，无须通报便登堂入室，直趋后宅。到了花厅处，只见进进出出许多人在忙碌，小周后也不去打扰，径自拐进了旁边的暖阁，小源丫头正陪着穿身百家衣，十分娇憨可爱的雪儿在炕上玩耍，一见小周后进来，小源连忙起身道：“夫人。”
小源并不晓得小周后的真实身份，只知道这位夫人是自家小姐的干娘，自家老爷对她十分礼遇，几位夫人与她也十分交好，所以对她不敢失礼。小周后一看见躺在那儿的雪儿，便情不自禁地露出欢喜的笑容，向小源问道：“雪儿还没睡么？”
小源道：“小姐已经睡过了，方才被城头的厮杀声惊醒了，这下便不肯再睡了，闹腾的正欢呢。”
小周后笑道：“这小丫头一睡醒了可精神着呢，你先去歇一下吧，我来陪她。”
小源听了如释重负，对她一个小姑娘来说，照顾小孩子，简直比让她一个人打扫整个后宅还累，她已经被精力充沛的杨雪儿折磨得精疲力尽了，难得能偷会儿懒，连忙答应一声退了出去。
少了人陪她玩，杨雪儿正呶着小嘴儿努力地嚅着唾沫，忽然看见干娘，不禁咧开了小嘴，欢喜地扎撒开小手，两只藕节儿似的小胖腿也蹬踹起来，小周后笑逐颜开，很熟练地将她抱在怀里，又掏出手帕给她擦掉嘴边的唾沫，逗弄她道：“小丫头，想干娘没有？”
雪儿手舞足蹈地表示她的欢迎，小周后不禁咯咯地笑了起来，她亲昵地贴了贴雪儿的小脸蛋，忽听旁边传来一阵说话声，便抱着雪儿走过去，探头向隔壁望去。这间暖阁和隔壁的花厅只隔着一层窗棂，窗棂便掩着，探头一瞧，就见妙妙和娃娃正站在桌前，俯首看着甚么。
只听娃娃说道：“老爷正从汉国挥师回返，要赶到这儿，最快也得七八日时光，考虑到老爷率军赶回来之后马上就要投入战斗，路上势必不可能毫无限制地奔跑，我估计，得十二三日的功夫才能抵达。妙妙，城头守军伤亡情形如何？”
妙妙马上报出一串数字，又补充道：“这是昨晚的统计数字，李继筠的人马伤亡远比我们还多，可是他耗得起，我们耗不起，城中青壮有限，而李继筠势在必得，是不计牺牲的，何况他这一路下来，还控制了两个部落的头人，驱使他们冲锋陷阵，消耗咱们的箭矢和滚木擂石，如果老爷还要十多天才赶到的话，恐怕兵力和箭矢的供给会有问题，咱们没有足够的兵力，善战之士也少，只能依靠密集的箭矢和滚木擂石来抵消李继筠的兵力优势，所以消耗太快了。”
娃娃道：“这些情况要随时报与夫人和柯将军知道。你看，这是内城，这是外城，咱们现在须得提早做好准备，百姓陆续迁往内城，外城一些房屋可以拆掉，石头拿去充当擂石，木板用来加固城池。
如果在老爷赶回来之前守不住了，便全军迁往内城。李继筠一旦入城，抛石机、旋风炮、弩车、云梯这类武器在狭窄的街巷间很难运用自如，凭借内城的坚固，咱们至少还能守上半个月，到那时老爷怎么也赶到了。”
妙妙颔首道：“嗯，我马上去见夫人和柯将军，把辎重军需吃紧的情况说与他们知道，再把咱们的想法说出来，供夫人和柯将军决断。”
“好！”
妙妙抓起披风，领着两个女兵急匆匆地走了出去，小周后站在隔壁房中，轻轻拍着雪儿的小屁股，看着忙碌而充实的娃娃和妙妙，不觉有些羡慕起来。
这时，姆依可和格尼玛泽两个羌族小丫环急急地跑了进来，大声叫道：“三娘，有消息了。”
娃娃动容道：“哦，快拿来我看。”
小周后也隐约知道这两个小丫头是负责与外线联络的人，在她们的院落中有许多信鸽和苍鹰，整日飞起飞落，信息传递十分频繁，听她们欢喜的语气，还以为有了杨浩近一步的消息，忙又靠近了些凝神细听，就见姆依可匆匆递上一个竹筒，说道：“三娘，费听氏、往利氏和房当氏的部落在骆驼坪阻挡李光睿的大军共计三天三夜，现已抵挡不住，在细封部落五了舒大人的接应下向神马驿转移。信上还说，尔玛伊娜已到夏州。”
“尔玛伊娜？尔玛伊娜是谁？”
小周后心中忽地一动，她想起来了。她整日与杨家几位夫人在一起，平日闲聊时海阔天空无所不谈，这个名字她听她们偶尔谈起过的，尔玛伊娜……貌似……她就是细封氏部落头人五了舒想要许配与杨太尉的那个女儿，草原第一美人！
她去夏州做甚么？
※ ※ ※
夏州，比起与吐蕃、回纥开战期间，现在气氛要宽松得多。就算是与吐蕃、回纥交战期间，夏州的城防也不算森严，吐蕃人和回纥人是没有能力突破夏州大军的重重防线，杀到夏州城下的。如今，寒冬的萧瑟已去，春暖花开，夏州城也重新焕发了活力，如果说战场的明显影响，那就是以夏州为中继站，往来东西的驼队日渐稀少了。
这时偏就有一支驼队缓缓地来到了夏州城下，守城的士兵老远就看见了驼队，自打南来北往的行商队伍急剧减少，他们这些守城门的士兵额外的收入也大幅减少，如今见到一支驼队走来，听着那悦耳的驼铃声，就仿佛听到了口袋里金币撞击的声音，他们立即打起了精神。
可是很快，他们就失望了。这支驼队拿的是夏州防御使的通行信物，虽说夏州直接在李光睿大人的统治之下，这个防御使远不如镇守其他诸州那般威风，可也不是他们这些守城小兵能够得罪的。城门官带人检查了一番，见他们运载的只是一些皮毛货物，这才没精打采地挥手放行。
驼队安然进了城，那个坐在骆驼上的少女才暗暗松了口气。她佩着一把蛮刀，戴一顶狐皮帽，打扮得倒还精神，眉眼也很漂亮，可惜……脸上长了一块巴掌大的青色胎记，叫人不忍细看。
“无素婶婶，刚刚吓死我了，咱们这就去找姐姐吗？”
少女一开口说话，声音倒是悦耳如黄鹂，如果被人听到，恐怕会更加为她脸上的胎记感到惋惜了，看到她现在这副模样，恐怕谁也想不到她就是尔玛伊娜——草原上跳舞的姑娘，最美丽的草原之花。
旁边一骑骆驼上坐着一个身材肥硕的大婶，她是这支行商队伍中仅有的两个女性之一，是尔玛伊娜的奶妈，据说她还认得好些汉字，是细封氏部落中仅次于大巫师的文化人，所以才被选为部落头人女儿的奶妈。
无素大婶机警地看着萧条的夏州街头，低声道：“不急，先找个客栈住下，然后通过拓拔昊风把你姐姐找出来。伊娜，你姐姐性情软弱，就像一头温顺的绵羊，可是要想让拓拔昊风横下心来，只有你姐姐才有这个力量，你姐姐和你感情最好，你一定要说服她，完成你父亲交待的使命。”
尔玛伊娜按着胸口，深深地吸了口大气：“无素大婶，我的心都快要跳出来了。我们……能成么？”
“不成也得成，咱们的部落已经走不了回头路了。再说，你爹可是一门心思要把你嫁给杨太尉呢，想想看，等他成为西北之王，你就是他的王后，你帮他也就是帮你自己呀。”
“杨太尉……”尔玛伊娜的眼神飘忽了一下，忽地想起那个温文尔雅，却有一身惊人神通，可以打败他们最了不起的摔跤手，可以让他们最强大的大力士俯首认输的年轻人。他会成为西北之王、凌驾于西北所有人之上吗？他……会成自己的丈夫？
尔玛伊娜忽然有点儿害羞，她已经到了怀春的年龄，也开始渴慕男女之爱了。作为族长的女儿，她无权自己选择丈夫，说起来，她和姐姐嫁的都是草原上最有权势的人，可是自己要嫁的男人，比姐姐嫁的那个又老又胖的家伙强了一千倍，好像……这确实是个不错的选择呢。
无素见她咬着嘴唇，一副神思飘忽的模样，还当她仍在害怕，不禁有些着急，连忙绞尽她肚里有限的墨水，煞费苦心地继续劝说：“本来，拓拔昊风就已答应为杨太尉做事了，可是……这么重大的事，总是越有把握才越安全，这可是事