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暮色时分，当漫无边际的人海在夕阳之下流向咸阳四门时，一首古老的歌谣在人海中轰轰嗡嗡地弥漫开来：“南山汉桑，北山胡杨。我有君子，邦国之光。愿此君子，万寿无疆。”绵长的歌声浪涛般此起彼伏，老秦人如饮醇酒手之舞之足之蹈之，这一日的踏青观刑便酿成了日后永远不能磨灭的美好记忆。
春刑次日，华阳夫人便被无罪开释了。
嬴柱本当驾车接人，想想却还是派家老去了。晚来小宴为夫人压惊，嬴柱却蓦然觉得再熟悉不过的妻子变得陌生了。华阳夫人谈笑风生目光流盼，频频与夫君把爵对饮，说了许多闻所未闻的趣事乐事，与素来娇痴羞怯只蜗居在甘棠园小心侍奉的那个可人女子竟是判若两人！嬴柱说没有亲接夫人心下过意不去。华阳夫人便咯咯笑着连说没事没事何足挂齿。嬴柱说阿姐就刑深为惋惜。华月夫人却笑说生死在天，阿姐将世事看得明白，死得不懵懂便值了。嬴柱说太庙勒石震动朝野，日后我等得谨慎小心才是。华阳夫人点头笑应，只要不犯法小心个甚来，该当如何还是如何，放不开手脚，没事反倒被人看作有事一般，晓得无？见夫人不象疯癫之态，嬴柱心下稍安，却总是觉得没了那种熟悉的诱人风韵便打不起精神抚慰夫人。华阳夫人却是浑然无事，将笑吟吟红扑扑的脸膛埋进了嬴柱胸前，一展细柔的腰肢便将他背进了寝室。
甘棠香弥漫的春夜里，嬴柱又一次感到了这个熟悉女人的陌生新鲜。她火辣辣地侍奉他折腾他，精力用之不竭，花式层出不穷，全然不是那个软绵绵娇生生静待他用罢方士药酒之后扑在她身上大逞雄风的细腰楚女了。酒意朦胧的嬴柱蓦地一个闪念——女人在一身两用奋力重演着夫君最为痴心的三人嬉戏！陡然之间嬴柱热泪盈眶，紧紧抱住了热汗淋淋的赤裸身子，一口便咬住了面前雪白的胸脯！女人浑身颤抖一阵咯咯长笑一阵咝咝哽咽，猛然喊出一声阿姐，便是放声大哭……
春寒料峭的鸡鸣时分，嬴柱没有呼唤侍女，自己下榻悄悄地给沉睡的妻子仔细裹好了丝绵大被，轻轻掩上了寝室房门，草草梳洗便到了中院正厅。太庙勒石对他的震撼太大了。第一次直面因自己不肖而引起的前所未有的重大国事碑，嬴柱实在是寝食难安。一柱将永世流传的太庙刻石，非但是王族子孙的耻辱，更是自己这个储君的耻辱！除非自己奋发惕厉登上君位后以煌煌政绩证实自己并非不肖，这种刻于青史立于朝野万众的口碑耻辱便永远无法洗刷。而要洗刷耻辱，第一步便是不能在太子位随波逐流再生事端。面对老而弥辣的铁面父王，再也不能让“庸常无断”这四个字钉在自己身上了。自太庙勒石回来，嬴柱便开始了闻鸡即起三更入睡的勤奋生涯，一个月下来虽说清瘦了许多，却也自觉精神矍铄另有一种未曾经受过的新鲜。首先看在嬴柱眼中者，便是府中风气为之大变。素来慵懒松懈卯时还不开中门的太子府，忽然变成了天色蒙蒙的寅时三刻便灯火大亮，中门隆隆大开，仆役侍女洒扫庭除一片忙碌，连大门前归属官府净街人洒扫的长街与车马场也打扫收拾得整齐利落一派光鲜精神。每日清晨必得巡街的咸阳内史大是赞赏，立即书令知会城内所有官署大加褒扬，各官署立即闻风向善，争相振作门庭，一时传为佳话。
“禀报安国君：一应公文齐备。”
看着主书备妥的卷宗笔墨，煮茶侍女捧来的滚热酽茶，嬴柱也不说话，坐进案前便开始了忙碌。太子府公文虽然不多，除了王宫长史发来的必须办理的诏书，便多是些太子傅太史令太庙令驷车庶长府等一班相关官署的知会书简。多少年来，除了老父王诏书，嬴柱历来不看那些仅仅是让他知道一番的知会公文。太庙勒石之后，嬴柱非但是每有书简必看，且每看必有批书。不管送来的书简是否需要他的批书，也不管这种批书是否有用，嬴柱都一丝不苟地认真批书，心下只将这批书公文当做他未来为君的磨练。不想一段时日之后，每日清晨坐在书案前便油然生出一种肃穆，心下便大为感慨，竟是愈发地认真起来，“禀报安国君：纲成君请见。”
“快请。”嬴柱抬头搁笔起身，利落地迎到了门厅廊下。
“君别三日，刮目相看矣！”摇到庭院的蔡泽老远便拱着手嘎嘎笑了。
“朽木不堪雕，纲成君何须谬奖也。”
“老夫没那般乐趣。”蔡泽摇头感慨，“人有生心，夫复何言？老秦王神明也！”
“纲成君，父王又批说我么？”嬴柱心头猛然一紧。
“杯弓蛇影安国君也！”蔡泽嘎嘎一笑，“有大事，进去说。”
入厅坐定，不待嬴柱发问蔡泽便念诵了一句：“奉秦王密诏，安国君纲成君当即赶赴离石，礼迎吕不韦还都。”惊愕之下嬴柱不禁冒出一句：“没有异人么？”蔡泽故做神秘地摇摇头：“但奉王命，只此一句。”嬴柱不禁又是一问：“吕不韦能驻离石，为何回不得咸阳？你我亲迎，礼数何其大也！”蔡泽肃然道：“老秦王口诏：吕不韦生死之功，两君代本王相机礼迎，不得怠慢。”末了一笑，“你我礼数还大么？”嬴柱略一思忖便道：“你只说何时北上！”蔡泽笑道：“安国君若无不便，今日正午如何？”嬴柱啪地一拍案：“国事当先，有何不便？一个时辰后便走！”“好！”蔡泽嘎嘎大笑，“老夫车马北阪等候。”起身一拱便去了。
三月十五，正是离石要塞开营的日子。
开营者，大军解除冬日坚壁而恢复防区巡查之谓也。这是秦国西北四郡（陇西、北地、上郡、九原）驻军的统一法度，其军中意义如同京师民治开春之时的启耕大典。每年从第一场大雪开始，冰天雪地的西北四郡驻军便进入了冬营之期。城堡要塞深沟高垒，村社庶民坚壁清野，除非紧急军情与密诏军务，大军不会开出营垒。来春三月，陇西山地与河西高原虽然依旧是极目无边的黄色天地，但昼夜鼓荡的浩浩春风已经使残雪消融河冰初解，漫山遍野的胡杨林脱也尽了枯黄的叶子从树干渗透出晶亮朦胧的绿来。再有半月一月，阴山草原与大漠深处的匈奴胡骑便可以展蹄南下劫掠中原了。正是这种天候之差，使毗邻北疆的秦赵燕三国有了一个共同的军制：三月中开营，厉兵秣马以备胡骑南下。
战国之世，秦国关隘要塞有四处最为要害，老秦人称为“驻军四塞”。其一函谷关，其二武关，其三离石，其四九原。而四塞之中真正驻扎精锐主力者，惟有函谷关与离石要塞。所谓精锐主力，一是兵种齐全骑步俱有，二是大型兵器配备整齐，三是久战沙场之师。此中根本因由，便在于防守之敌不同与地形不同。函谷关面对中原魏韩两大战国以及随时可能结成合纵的六国盟军，自然是重中之重。武关主要防楚且地处山隘，便只驻扎两万步卒。九原防守匈奴，便只驻扎三万轻装骑兵与五千攻弩兵。离石要塞正当河西高原中段，隔着峡谷大河与东北的晋阳遥遥相望，面对战国后期最强大的赵国，驻军便与函谷关等同：最精锐的三万铁骑、两万重甲步兵、五千军营工匠（工兵），各种大型兵器一应俱全。就实而论，函谷关是秦国东大门，离石要塞便是秦国事实上的北大门。两处主将也历来都是秦军名将。目下的函谷关守将是老将桓龁，离石守将是老将王陵。蒙武以前军主将之职被调任离石要塞副将，爵位相同却被看作升迁，原因便在于大军战将悉听统帅调遣，而重兵要塞之主将则要独当一面，是显然的方面统帅。
蒙武马队重新赶回离石要塞之日，正逢开营大操演，军营中杀声震天战马嘶鸣一片热气腾腾。蒙武立即进入中军幕府参见主将王陵，交接罢诸般军务，又低声对王陵说得一阵。左臂还挎着夹板的老将军只一挥手：“该去！东南步军营，不用我说你也认得出来。”
蒙武一拱手出了幕府，便�