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顾沅听这人语气熟悉，看过去也吃了一惊，整整衣襟，向那汉子行礼道：“周四爷怎么会在这里？”
“一言难尽呐！”周四朝左右望了望，拖着长腔叹息一声，“几位小娘子怎么到了这里？有什么要紧事？”
李清朝着顾沅使了个眼色，见顾沅微微摇头，忙抢着开口：“也没什么事——周四爷进了王府，脾气也好了不少。”
“都快变成哈巴狗了！”周四早把两人举动看在眼里，伸手指了指对面茶铺，“我如今在王府里也算有一两分薄面，寻常事务有些也能说得上话，小娘子不嫌弃，就一起到那里去坐一坐——这府里没一个人爽快说话，简直闷杀人了！”
顾沅见他语气虽然强硬，神色却极郁郁，心中一动，便也行礼道：“叨扰了。”
果然周四听顾沅说了来意，便拍案叹息：“这世道就是这么个样儿！想当初老——老周我在周家巷，虽然没做什么修桥铺路的好事，也不曾杀人放火吧？你们就不说了，就是我把那院子卖给裕王殿下，也不曾多要一分银钱，可恨那牛鼻子，偏说老子命格什么什么四柱全火，非逼着我写投靠文书，给他打理院子——我呸！老子亲娘是周家巷里的粉头，又撒手去得早，连亲爹是谁都不知道，谁知道那八字是真是假？我在周家巷里，也不缺酒少肉，不比这里快活？可心里怎么委屈，都还得天天装着笑脸巴结！”
“周四爷果然委屈。”李清听他长篇大论滔滔不绝，忙打断道，“如今周四爷跟着贵人，见识比我们多得多。可见过这样模样的宗室子弟么？”
“我跟着那牛鼻子，见得都是些好丹药的子弟，没见过宗女。”周四想了想，突然起了个念头，朝着顾沅道，“那牛鼻子惯会给人批命，小娘子们随我去见见，说不定有什么消息。”
他领着顾沅几人进角门，拐入旁边一条青石小径，转来转去穿过几层院子，到了一间丹房停住，进去禀报了，又请几人进门。里面静室蒲团上果然坐着个须眉雪白的老道士，带着吕阳巾，披着鹤氅，睁开眼睛朝顾沅几人望了望，又闭上眼睛道：“有缘自是千里相会，无缘便是对面不识。小娘子与那人缘分不浅，必定遇得上的。”
顾沅本抱着姑妄试之的念头，此刻听他言语蹊跷，便道：“缘深缘浅自是天定，只是眼下我又该去何处寻那人？”
“不必寻，不必寻。”老道士摇手道，“三年灯火元宵会，自然有分晓。”
这句话一出，顾沅便知道这道士不过是唬人的，想了想道：“道长，天意如此，是更改不得的。但人力或者也有挽回余地，不知道长能否指点一二？”
“你若要逆天意，我也无可奈何。”老道士听她言语甚是上道，并不戳穿自己把戏，心中一喜，装模作样又拈了拈须，笑道，“那人并非寻常人物，要见一面也难。只是如今却有个机会：太后太妃皆好佛，但历来僧尼非诏不得入内廷，都是选了内侍宫女承当。我与那管事相熟，前些日与他手谈，听他言语，太后发愿要印一万本经书散人，为先帝祈福，如今经厂里校对人手不足，正要寻些本分良家子，小娘子如今没了功名，只是寻常良家子，也勉强够得上，何妨去试试？”
顾沅还不及答话，许汐已经道：“这样进了宫，岂不是出不来了？”
老道士呵呵一笑：“非也，非也。按例宫女入选，年纪不过十三，最大也不超过十六。小娘子年过双十，终究过不了关。不过，只要过了初试，便要留在尚仪司里等待复试。尚仪司外值房就在西华门处，八月十六宗亲赐宴，多有从此出入者，小娘子正可以去认认人，倘若没有，复试时自然也出了宫，不妨事，不妨事。”他见几人犹豫，又是仙气飘飘地一笑，“小娘子回去自去思量，倘若愿去，明日去冲云观，也一样成的。”
“阿沅，”许汐一路上都不曾开口，直到回了慈寿庵，方拉着顾沅衣袖道，“我想来想去，那道士的话都不甚踏实，不如就算了吧？”
“我去问了报国寺里的和尚，他们也道太后要印经书是真的，有两千本还要送到报国寺里呢。”李清急匆匆入门，自桌上拿起茶碗一饮而尽，“只是这道士之言是否可信，却还不知。”
“他们既然要散经书，必然也知道那经厂管事。”顾沅咬了咬唇，抬起头来，“倘若名字形貌都对的上，便有七分是真了。今日已是八月初七，那人却还毫无头绪，不如碰一碰运气也罢。”她说着又莞尔一笑，“那道士有一条说得极对，我这样大的年纪，怎么会被选入宫去？不过是平白去宫里走一遭见识见识罢了。”
“说的也是。”许汐拍手一笑，“听说宫内点心一绝，阿沅见识了，也不妨给我们带几块尝尝。就是不能，回来说说也是好的。”
“没出息。阿沅是有正事的，哪里有闲心替你操心这个？”李清板着脸瞪了她一眼，向着顾沅道，“阿沅你自己去了宫里，处处要小心。听说宫里规矩严得很，一步都不能多走，你只在西华门外守着便是，莫要入门。听说西华门外影壁上调了一百零八头狮子，你等得烦了时，不妨数一数看看对不对。”
“这还不是闲心？”许汐一手拉住顾沅道，“阿沅你来评评理！”
顾沅知道她们两个故意插科打诨宽自己的心，也悠然一笑：“听说尚仪司内礼仪碑是明宗皇帝御笔，倘若没人看见，我便悄悄拓一份回来，就算不能唬人，也必定能卖个好价钱。”
“如此说来，”李清笑着朝顾沅一躬到地，“我们回乡的路费，就指望阿沅你了！”
三人彼此相视，同声笑起来。顾沅面上微笑，心底却下定了决心：眼看大考在即，她不能再耽搁许李二人功课，也不能这么含冤回乡，宫里就是龙潭虎穴，也只得闯一闯了！
作者有话要说：
☆、第18章
托冲云观道长玄云子的福，顾沅跟着一干内务府选出来的候选宫女，顺顺利利进了宫门。宫女选拔很有讲究，历来淘汰下来的人也多，能过关的不过十之二三，故此虽然空缺只有不到二十个，初选内务府便征选了百余人进来。
内务府管事都是做惯了的，事先便按照册上形貌高矮大致安排了次序，名册上五人一队，顾沅年长，个头也高些，被安排在后面，按天地玄黄一气顺下来，正好是“暑”字队甲字号。
虽然进了八月，秋老虎仍极厉害，*辣地直射头顶肩背，尚仪局外值房青石板院子里没遮没拦，垂手站一炷香就让人有些发晕。但凡要应试的学子，都事先在学宫里学礼，以免殿试或之后为官失仪，顾沅对这样的站法并不以为苦，她右边的绿衣少女却已经吃不消了，悄悄抬眼睛瞥了一眼顾沅，又垂目看一眼地面，不一会儿便摇晃起来。
每年学宫里学演礼，新秀才里总有几个倒地不起的。顾沅眼见少女一头栽下去，抢上前一步将她扶住，就手解开她领口纽扣，见她口鼻干净，并不流涎，方松了一口气。少女右手边的粉衣少女此刻也反应过来，见顾沅扶住了绿衣少女，也上前在另一边扶住，向着窗下扬声道：“姑姑们，这里有人中了暑气！”
窗下注视众人的几个中年女官交换了个眼色，其中一个便扬声吩咐：“你们两个，把她扶过来！”
在窗沿下把人放平，顾沅照女官们的吩咐，打了水替绿衣少女取了手巾敷在额上，那边粉衣少女已经端了汤药来，眼见着绿衣少女低声呻吟一声睁开眼睛，把药碗凑到她嘴边，又低声埋怨：“快喝了。早起要你多吃些，偏不听！”
她声音甚低，只有顾沅听得清楚，顾沅并不作声，眼见几个女官又看过来，便也不再耽搁，待绿衣少女喝完药，便又归了队。
一个时辰站下来，体弱不堪的、站姿不稳重的、个头过高过矮过瘦过肥的全数清退，转眼便淘汰了一半。
选上的人依旧是五人一队，顾沅这一次被分到了荒字队，绿衣少女恰又与她一处，傍晚进宿房里安顿了，便大大方方朝着顾沅行礼道谢：“我表妹体气不甚结实，幸好今日有姐姐援手。”
顾沅一笑：“举手之劳，不足挂齿。”
少女呆了呆：“刚刚我就觉得你长得真好，这么一笑，就显得更好了！你也是京里的？看你年纪也不小了，去年宫里大挑怎么没去？我阿父说，那是给宫里贵人们挑随侍，去了就飞黄腾达了！只可惜我年纪小，只赶上这一轮。”
她个子虽然与顾沅相差无几，圆脸上却还是一团稚气，显然年纪甚小，操着�