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刘寄平静的看着前方，面上没有任何的表情，只是笑了笑挥手让曹进喜退下。等曹进喜要退出去时，刘寄突然问道：“曹公公家里还有些什么人呀？”
曹进喜连忙匍匐在地上说道：“回皇上，奴才父母都已经故去了，家里还有一个弟弟曹进财，在河北老家务农。”
刘寄淡淡的笑了笑问道：“想回去看看他们吗？”
曹进喜声音有些颤抖的说道：“奴、奴才想，只是离不开皇上。”
刘寄抬手说道：“你先下去吧，这事暂且说到这里，这几天宫中还离不开里，你要留神一些，稍后有了合适的机会，朕特别准你回去一趟。”
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十九世纪初的广州是一座热闹喧哗的城市，像其它的中国城市一样，广州被一道高大坚固的城墙围了起来。城市中狭窄的街道上行走着拖着辫子的男人，他们因为身份的不同穿着质地不同的衣服，但是样式却没有太大的区别。一样的长衫，或者在外面套一件马褂，有的人在头上戴一顶小帽。人们喜欢带着扇子和油布雨伞。街道两旁大都是木质的建筑，临街摆着许多摊点，从日常生活用品到字画灯笼应有尽有。这些临街的店铺只需取下一块块镶嵌在滑槽里的木板，便亮出了自己的卖场。还有更讲究的铺子，一进门就像到了一座园林似的，这样的卖场相对来讲做的都是一些大生意。
说到做生意人，当时广州生意做的最大的商人，肯定要数广州十三行的商人。如果这个时代要评选财富榜，毫无疑问怡和行的伍秉鉴是在世界前十名以内。
已经临近年关了，年过半百的伍秉鉴正是忙活的时候，在广州驻留的官员他必须一一的拜访，银子在他手中如同流水一般的送出。今年朝廷下达了取消公行的圣旨，今后十三行的商人没有了政治和政策上的优势，只能以对等的买卖人身份面对洋商了。伍秉鉴对这事抱着无所谓的态度，以他在洋商中积攒下来的信义，洋商自然会找他做生意。他只是担心那些送鸦片来的洋商不是更猖獗了吗？他们可以随意的找到一些无良的商人替洋人卖出鸦片赚取昧着良心的钱财。
湖广总督李鸿宾客气的收下了伍秉鉴的礼物，大冬天的已经快过年了，广州城张灯结彩彩旗飘扬家家户户都在准备着过年，李鸿宾的总督府也不例外，总督府里到处挂着大红灯笼，府里府外都收拾的干干净净。伍秉鉴这位财神的到访，让府里更是增添了几分笑声。
两人分宾主落座后，伍秉鉴将自己的担心说了出来。
作位湖广总督，李鸿宾最近考虑的更多的事情，是历年来广州海关收取洋人的杂费如何取消。这些陈年陋规当今皇上已经明令必须取消。现在的问题是关税虽然涨了，可是海关衙门的官员却没有好处了，这些官员三天两头来找李鸿宾述苦，这些事情让临近过年的李鸿宾没有消停过片刻。
此刻听伍秉鉴说起这件事情，李鸿宾捻着胡须说道：“秉鉴所说也不无道理，只是当今圣上已经下了圣旨，要通商四海，走出去引进来，学习洋人的造枪造炮造大船，什么都放开了。现在连海禁都开放了，今后秉鉴老弟要小心海上的盗贼。”
伍秉鉴先前也是知道了要开放海禁，没想到当今皇上果然开放了，伍秉鉴心里不禁喜忧参半，喜的是今后出海跑生意没有了限制，忧的是这鸦片看来是很难堵住了。
李鸿宾见伍秉鉴拳拳爱国之心，忧虑着国家大事，心中甚感钦佩。眼见春节要到了，他有心说些轻松的事情缓和气氛。于是开口道：“秉鉴前些日子可去看了路过此地的留洋生员？据说从今后起每年都要派遣，今年前后路过此地的就有五批。”
伍秉鉴放下手中的茶碗双手抚膝说道：“总督大人所说之事，震动广州。想我天朝上国敢于学习西洋利器，当今皇上的胆略魄力，非我等和洋人经常接触的人无法理解。小人想起来，十分感慨。”
李鸿宾也是和洋人打过交道的人，广州港口外停泊的洋人大船都安放着黑漆漆的舰炮，前些年和洋人不睦的时候李鸿宾看见过洋人的舰炮打到岸边。那声音如果打雷一般，到了炮弹落地的地方，只见到一人深的炮坑。听伍秉鉴说起此事，李鸿宾沉默起来，这洋人的炮火比起广州海岸边的炮台可不知道强了多少倍，如果和洋人有了冲突，用什么来防御洋人的舰炮。想到这里，李鸿宾记起万岁爷从最近购买了一些洋人的大炮回来，听说还有一批机器回来。他双眼一亮向伍秉鉴说道：“秉鉴，不久就有一批大炮和机器回来，你不是说过想见见当今万岁爷，我这里写封推荐信，你随这批货物一起从海路到天津上岸，然后从陆路去京城一趟，准能见到万岁爷。”
伍秉鉴正打算写一封信向当今皇上进言，痛陈鸦片的问题。伍秉鉴如此打算，一者可以向皇上表个忠心，二者害怕受到鸦片贩子的牵连。所以伍秉鉴听到李鸿宾这样讲，当即就答应下来。
第三十七章宫中失火
琉球列岛在东海上像是一串洒落在海面上的珍珠，美丽的琉球群岛和中原大地源远流长。琉球历代国王通过与中国的“朝贡“与“册封“关系，与当时的中国建立了紧密的外交与贸易关系，也从频繁的贸易往来过程中，受到中国文化，特别是福州人的风俗习惯强烈影响。相反的日本早期给琉球的主要影响，一是海盗“倭寇“的骚扰，二是强邻“萨摩“的武力支配。
公元1824年1月31日，这一天是中国的春节，中华大地上四处张灯结彩，到处张贴着红色的春联，爆竹声和人们的欢笑声响亮的交织在一起。而这一天的圆明园中更是披红挂绿，处处透露出春节的喜庆。
来到北京城中朝贡的琉球使者受到了中原皇帝特别的接待，他身着四品的清朝文官服，被邀请参加了皇室家宴。
酒宴是在圆明园的茹园举行的，下了多日的雪终于停了，晴朗的下午里可以看到窗外银装素裹的美景，远处白色的琉璃屋顶和屋顶后白头的小山前后呼应，让人目光留恋于白色的天地中。近处院中的树枝上挂着一串串的冰凌子，阳光不带一丝温暖的折射在冰凌上格外的刺眼。
与屋外冰冷的空气相比，茹园的主殿里分外的温暖，屋子四角的炭炉旁有太监仔细的看守着，他们偶尔在无烟的炭炉上浇上一些水，袅袅的水气增加着屋里的湿度，不让里面的人感觉太干燥。
屋子里最引人注目的是一株火红的珊瑚树，这是琉球使者带给刘寄的贡礼之一。
眼前的琉球使者和他们的贡品让刘寄明白了，琉球列岛原来并不是日本固有的领土，那一定是日后甲午战争中丢失掉的。如果琉球列岛是中国的，那钓鱼岛还用和日本人争吗？现在的日本还是德川幕府时代，明治维新将是40多年后的事情，这次琉球列岛一定要回归母亲的怀抱。想到这里刘寄从坐位上站了起来，亲自到了琉球使者的面前敬了他一杯酒。
随着洁白的酒杯中琥珀一般的甘醇流淌进琉球使者的咽喉，这位操着一口流利京腔的使者激动的脸色通红。刘寄将欲跪下的使者拖住，着人厚赏赐了使者。
今天的宴会上坐满了皇子、皇妃，连平日不大露面的皇太后也出现在宴会上。敬完了琉球使者，刘寄这才想到应该先敬皇太后一杯。
刘寄端起了杯子，向皇太后走去。看起来仍不显老的皇太后，面无表情的座在那里。
与皇太后的关系，刘寄尽力的维持着。但是他要做的事情，不可避免的破坏着两人和谐的关系。宗室和贵族中的受罚者，都牵扯着宫廷里庞大的关系网。何况不久前刘寄罢免了全部的捐官，几乎他开罪了整个官僚阶层。明显的刘寄感到了来自周围的一种冷淡，皇太后这里似乎也受到了这种影响。
刘寄依旧恭谨的向皇太后行了礼，恭祝了皇太后吉祥。可直到刘寄回到坐位，这位母后依旧没有热情的举动，只是平淡的应付着刘寄。
刘寄心里不免有些不快，他身边的佟佳氏趁着敬酒的时候握了握刘寄的手，对着他甜甜的笑了笑。这让刘寄的心情好了些。
这场家宴从下午开始结束时已经是黄昏时分了，心情有些烦闷的刘寄让佟佳氏留了下来。
牵着佟佳氏的手漫步在茹园冬天的庭院中，刘寄觉得这些时间才真正的属于自己。庭院里的花草树木都在这个季节里枯萎了，满是皱褶的石头堆砌成的假山露出了嶙峋的躯体，水面上凝结的冰层光滑的如同一面镜