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话说屈生同朱公子出了妓馆来至街上，忙雇了一辆车，二人坐在车上议论，白秀英这女子算得有貌有才，可惜烟花沦落，看他面目尚有后福，日后不如怎样结果。
朱公子道：“弟才说了一句顽话，姐丈就拼命飞跑，难道真怕白秀英拉着要嫁你么？大约是表姐的阃教森严，走漏风声有些不便，所以如此胆小？”
屈生道：“老弟差矣！你虽是顽话，但那女子何等激烈，万一当真要从我，寻死觅活的闹起来，纳之耶弃之耶？弃之则有性命之虞，纳之则何以告家中母妻？吴公降尊忘贵，以爱女赘我，婚来弥月，即入都会试，侥幸一第，即购美妾以归，薄幸之名能辞否？我所以急避之不欲闻也。”
朱公子道：“足见姐丈多情守礼，令人敬佩。但许助四百金，有此项否？”
屈生道：“有之，弟之六百金真能慨助否？”
朱公子道：“小弟颇有积蓄，千金不难，况六百金。一言既出，决不食言。”二人谈谈说说，到了朱宅门首下车进去，争人开发了车钱，彼此嘱咐休说出此事，这且不表。
再说陆生自那日见秀莫与屈朱二人哭诉情由，二人面许出资脱籍，临别那一种依恋光景，看了恍然大悟：天下惟有真才实学方能动人，专靠着花钱，全是假意。一向空费了许多金银，何尝有个知己？而今知悔，当奋志读书，力求上进，若能博取功名，方对得过老母妻子。那美人须无意中遇之，果是两情相浃，自成知己，不是勉强的，我从今看破了。主意既定，于是将书室收拾好了，日坐其中，温习起诗书来了。足不出户，昼夜用功。
母妻见此情形，追问何故？陆生道：“屈家小后生，二十四岁竟入词林，我比他大六岁，还是白丁，令人惭愧。难道我不是人？偏要争气读书，求名到手才罢。从今再不荒废游荡了。”母妻闻言心中大喜，暗中念佛说，这真是家门有幸，败子回头了。这且按下不表。
单说河南省城有一个武生，姓宋名梓，号桐卿，年已二十八岁。父母双亡，止有胞叔秉初，是个廪生，分居单过。那宋梓本来是小康之家，因为人慷慨好交，不善经营，复喜挥霍，父母故后不上几年，竞将家产荡尽。
眼看衣食难继，他却并不知愁。为人耿直，弃文习武，两膀有千斤膂力。遇着名师传授，武艺精通，最善骑射，十九岁已进了武学，乡试两次都因误考落第。
他叔父忽一日将他唤去，谓之曰：“汝年已二十八岁了，尚无家室，终日游荡，眼看饥寒。如今我替休想出一条路来了，不知你愿去不愿？”
宋梓道：“叔父有何见谕，侄儿焉敢不尊！”
秉初道：“现在北京九门提督霍大人是同乡，他当初未遇时，曾受过你祖父恩惠，他如今身贵，幸不忘旧，常寄信来探问我家景况。我想如今我写一封信，命你带去见他，求他提拔，收在标下当差，遇有机缘保举一个小功名，日后还有出头之日。你去不去？”
宋梓道：“既有此一条路，侄儿求之不得，请叔父就写信，侄儿速即动身。”
秉初道：“论你的武艺，军营中很可以去得。就是那混花钱这一桩脾气要改了才好。但此番上路，一切路费必须多带，我又无力，向何处告贷呢？”
宋梓道：“叔父放心，侄儿既出门，那住房就有用不着，何不将房子卖了做盘费，大约够了。”
秉初道：“也止好如此。”果然托人说合，将宋梓住房八间卖与人，得价百余金，秉初全数交与宋梓带在身边，以备到京用度。又叮嘱道：“出门不比在家，诸事要俭省。”宋梓答应：“遵命，谨记在心。”
秉初遂写了一封结实哀苦的信函，求霍公提拔前程。写好了信，封固交与宋梓，命他到了京城亲自去投信求见，写个手本随带着。择了吉日，宋梓拜辞叔父，离了河南往京师而去。走了十一日，已抵都门，先投客店住宿，问明提督衙门所在，次日持了书信手本来到衙门中，将信与手本交于门上，婉言相告，托其回明要求见的。门上问了来历，知是大人同乡，接了书信手本入内回禀霍公。
那霍公是河南武举，投效军营，出征立功，在营务中二十余年，升至九门提督，为人忠厚，与士卒同甘苦，深得军心。所生一子已中文进士，分发湖南知县，在京止夫妇二人。未遇时，每向宋梓之祖宋大章孝廉告贷，从未归偿。如今每思报答，所以常寄信打听也。
那日霍公正坐在上房，门上手中持着一封信，外面有一个红手本。霍公问道：“是何人的书信？”
门上禀道：“外面来了一人，口称与老爷同乡。现有书信手本在此，是要求见的。”
霍公接过先看了手本，是写的河南开封府祥符县武生宋梓。将信折开细看一遍，快吩咐说：“快请那位宋先生花厅相见。”
门上出来，领着宋梓到花厅中，略等片刻霍公已出来。宋梓忙站立厅中，口称：“老大人请台坐，容武生参见！”
霍公大笑道：“老夫与你是同乡故交，老夫斗胆居长，老贤侄止行常礼罢。”
宋梓跪下行礼，霍公止受了一礼，即用手拉起让在客位里坐了，自己对面相陪。细看宋生相貌堂堂，威风凛凛，是一员将才，心中大喜。随即问了些路途上辛苦，近年景况，宋梓直言无隐。
霍公道：“明日贤侄即搬署中盘桓，遇有机缘，老夫必竭力扶持。谅博一个小小前程，尚不为难。至于饮食一切，老夫自然一力照管，不以外人相待。”
宋梓忙站起称谢。谈了半时，宋梓告辞。
话休烦叙，次日宋梓将行李雇车搬入提督署中，在花厅后面书房中居住。霍公派人服伺，一日三餐，茶饭十分丰盛。又替他置买需用之物，每月又教帐房中付与纹银十两，作为零用。宋梓此后交了好运。
恰好一月后，有个外委把总出缺。霍公知宋梓弓剑纯熟，武艺高强，于是亲下教场挑选标下之人，要弓剑出色者方准充补。当命众人与宋梓比较弓剑，果无一人能及。霍公乃将宋梓著册收标，命他暂署外委把总，又派他稽察城门，以为投效者劝。众人见宋梓武艺超群，年力正强，人人心服。这稽察城门差使，是五日一班，每月上三班下三班。上班之日要到官厅中当差，同事者四人，每一夜轮流二人住宿。
宋梓得了这个差事，每月有薪水可领，又清闲又体面。一时大小员弁见他武艺精通，又与大人同乡，兼之为人真爽，人多愿交。不多几日，已结交了许多朋友。或请听戏，或请吃酒。
那一日途遇会试落第留京王孝廉鸣，号雅斋，河南巨富，与宋梓一条街居住。素喜宋梓直爽，一旦相逢，喜出望外，登时约到酒楼细谈衷曲，才知宋梓已有际遇。说得投机，二人痛饮散席。
王公子忽动寻芳之兴，拉了宋梓同行，寻花问柳。恰好来至双珠堂中，老鸨见二人不俗，呼诸妓出见，白秀英在焉。王目之尚不甚注意，宋则一见顿惊其艳，目注多时，若甚爱惜者。
王见之谓宋曰：“君既喜之，以酒赏鉴何如？”乃命鸨母备酒。
鸨云：“此女但能陪饮，不能留宿。说明勿怪。”
王、宋大笑曰：“汝以我等为何如人？盖逢场作戏，非登徒子也。”鸨遂陈设酒果，请宋王入座。
席间王戏白秀英曰：“你这姑娘年十八九是处子，可知我这朋友二十八尚是童男，两人可称劲敌。”
众闻言未深信，惟见宋倾谈直爽，豪气逼人。秀英心好之，引动从良之意。席终，白犹细问宋一切景况。宋实告之，白愈欲嫁之。
将行，王出金付鸨母云：“以十二金作酒资，二金为赏号，不嫌少否？”
鸨喜云：“足够！”照数称之，余银交完。白语宋曰：“君暇时乞一枉驾，妾尚有话说也。”宋诺之。
过数日无聊，独自一人袖金往。幸不迷路，至则白秀英延入室，尽吐肺腑之言，欲从终老。
宋曰：“得妇如卿，夫复何言？此事有三难，不谐也。仆无力为卿出籍，一难也；纵出籍而仆不能谋衣食之资，卿仍冻馁，二难也；倘娶卿，为大人闻之，谓仆才得寸进，即娶妓为妻，非狂荡之人而何？以后功名绝望矣。此三难也。有此三难，轻许之不为卿谋，负卿也。”
秀英闻言，愈服其诚笃。思之良久，忽悟，笑语宋曰：“三难不难，妾有术可解之。”
宋问何术，秀英道：“妾有恩公二人，曾许出千金为妾脱籍，此一难可消；妾归君后，止要有一室栖止，妾善女红，