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马车中宽敞而舒适，铺着厚而柔软的毛皮，香炉中焚着不知名的甜香。年华和宁湛相对而坐，两人之间的桌案上放着两盏茶。
“说吧，你为什么而来？”年华冷冷地道。
宁湛望了年华一眼，道：“萧良在南疆屡吃败仗，今年春天为止，他已经连失了九座城池。”
“这和琅儿有什么关系？”年华淡淡地问道。
宁湛叹了一口气，道：“这是一件奇怪的事。越王高殊递来书简，说越国可以归还九座城池，但是须得要母后、琅儿去边境和谈。”
年华一怔，“这是高殊的意思，还是轩辕楚的意思？”
“不知道，我甚至不知道这是什么意思。”如果是高殊的意思，那他要求去边境和谈的人，应该是宁湛这个九五之尊才合理。如果是轩辕楚的意思，他只会要求年华去，两人在沙场上对决，以了积怨。无论是高殊，还是轩辕楚，都不会要萧太后和宁琅这么一个老妇人，一个小孩子去边境和谈。
“那，你的意思呢？”年华望着宁湛。
宁湛端起茶盏，喝了一口茶，道：“我打算让母后和琅儿去边境和谈，换回九座城池。”
年华心中冷笑。不管高殊和轩辕楚是什么意思，这一老一小去边境都凶多吉少，宁湛倒还真忍心将自己的母亲和儿子推出去。虽然，萧太后不是宁湛的生母，但是毕竟有母子的名分。
“萧太后怎么肯冒险去边境？”年华道。
“她没有选择，城池是萧良失掉的。萧氏一族，再没有第二个萧良了。她不能失去萧良。”宁湛冷冷道。
年华沉默。失去了九座城池的武将，回到玉京必是死罪。确实，萧太后没有选择。
“年华，我希望你领兵护送母后、琅儿去边境，见机行事。我总觉得这件事很奇怪。”宁湛望着年华，道。
年华想起云风白说过，宁琅会有一场大灾劫，最坏的情况，他会死于刀兵之中。难道，就是应了这件事？她不原谅宁湛，但是却想保护宁琅，“好。我去。”
宁湛从身后的兽皮下摸出一个剑匣，横放在桌案上。他打开剑匣，里面躺着年华的圣鼍剑。
之前，年华盛怒之下，负气将圣鼍剑丢在了宁湛面前。其实，没有这柄剑在身边，年华非常心慌无依。多年来，她习惯于握着它，斩神杀佛，一旦丢弃了，双手是那般的空虚。
年华伸手，握剑。玄剑倏然出鞘，寒光映雪衣，寒锋如水，龙吟不绝。
“年华，你终究还是离不开它。”宁湛道。
年华沉默。默认。
因为事情紧急，宁湛在葛城停留了一夜，第二天就带着年华、宁琅回玉京了。年华担心云风白回来之后找不到她，给他留下了一封很长的信。床上放着给云风白新缝的衣裳，针脚比上一件要细密得多，只可惜还没有完工。下一次相见，她就要做他的妻子，想到这里，年华既幸福，又悲伤。——这一次去南疆，是和轩辕楚相对，不知道她还有没有命回来。
年华仍旧不和宁湛多说一句话，甚至也绝不靠近他。宁湛只能坐在马车里，从窗口看她骑马的背影。如果，时光可以倒流，他一定不会把她嫁给皇甫钦，他一定不要再失去她。不，时光应该倒流到更早的时候，他一定不离开天极门，他和她永远在合虚山中，一个做君门弟子，一个做将门弟子，恩恩爱爱，快快乐乐，直到老去……
但是，世界上从来没有如果。
他还是失去了她。
崇华十二年夏，帝遣风华大将军护送萧太后、皇长子赴南疆边境。——《梦华录·崇华纪事》
年华领兵护送萧太后、宁琅去南疆边城——南泛城。烈日炎炎，虫鸣聒噪，在南方湿热的丛林间行军，白虎、骑中不少人都水土不服，生了病。
年华很苦恼。在南疆作战，先不说轩辕楚和天狼骑，单只是气候，就是大敌。
年华正领兵前进，田济上前来禀报：“大将军，太后又昏过去了。您去看看？”
“什么？”年华一惊，打马往回走，来到萧太后的马车边。因为天气闷热，马车上的竹帘卷起来了，以便通风，车中焚着驱赶蚊虫的香料。萧太后奄奄无力地躺在竹簟上，两名小宫女正在给她打扇，她的心腹宦官忠顺正在马车角落的红泥小炉上煎药。
萧太后的神色十分憔悴，她素来养尊处优，哪里受过这等长途跋涉之苦？加上南疆的丛林多瘴疠之气，她一踏入丛林，就开始生病。萧太后黑发间的雪丝更多了，眼角也有了皱纹。无论她在玉京是何等厉害的狠角色，如今也只是一个生病的垂老妇人。
年华心生怜悯，“太后，不如暂停休息一会儿？”
萧太后睁开眼睛，奄奄无力地道：“不，不要耽误行程。哀家还撑得住，大将军请自行军，不必因为哀家而误了行程。”
萧太后为人虽然心狠手辣，城府深重，但是她能够多年来独霸后宫，垂帘摄政，绝对不失为一个识大体，有魄力的女人。
“是。”年华垂首道。
年华离开萧太后的马车，又退到后面，去另一辆马车中看宁琅。天气炎热，宁琅只穿了一件明黄色的肚兜，正在午睡。宝儿跪坐在旁边，用蒲扇给他扇风。
年华见桌案上放的饭食几乎没动，轻声问道：“他没有吃东西吗？”
宝儿小声道：“没有。太闷热了，他吃不下。喝了一些酸梅汤，好不容易刚睡着。”
“吃不下，也要吃。”年华道，“路还长，必须得保持体力。宝儿，你也要注意保重身体。”
宝儿叹了一口气，愁眉苦脸地道：“自从出了玉京，我就一直心惊肉跳，一闭眼就做噩梦。那个越王和魔血大将军为什么要琅皇子去边境？难道就因为他是皇长子吗？琅皇子要是有什么三长两短，我怎么对得起死去的小姐……”
宝儿想到伤心处，流下了眼泪。这一去边境，危险重重，实在是凶吉难卜。
年华安慰宝儿：“你放心，无论发生什么事，我一定会保护琅儿，决不让他有危险。”
宝儿还是哭，“近日来，我常常梦见小姐……”
年华又安慰了宝儿几句“人死不能复生”之类的话，才离开了。
又行军了半个月，年华一行人才抵达南泛城。南泛城以南是南泛泽，南泛城以东是谷扶林，轩辕楚屯军在谷扶林以东。南泛泽以南，是南蛮之地。南蛮之地居住着许多蛮荒的部落，其中最大的部落是摩羯族。近年来，摩羯王拓拔玥征伐各部，逐渐统一了南蛮各部落，成为了南蛮之主。拓拔玥一直野心勃勃，想北上逐鹿中原，吞并玉京。但是，一直被轩辕楚压制着。
白虎、骑驻扎在南泛城中，由于不习惯当地的饮食，许多士兵都得了痢疾，上吐下泻，苦不堪言。年华粗衣粝食惯了，倒还不觉得饮食不习惯，只是当地丛林中有一种很大的蚊子，叮得她手臂上，腿上全是红包，又痒又疼，非常难受。
夜深人静，星河横天。
年华睡不着，抽出圣鼍剑，用绢布擦拭着。房间外虫鸣起伏，夜风吹过木叶，沙沙作响，绢布下的圣鼍剑泛出暗哑的光泽。
年华心不在焉地拭着剑，她的人在南越之地，心却在北宇幽都，不知道云风白现在在做什么？他是不是已经回葛地去了？还是仍然在北宇幽都处理江湖恩怨？
“啊！”年华一声低呼，因为走神，她拭剑时不小心划伤了手。鲜血滴在剑锋上，红得诡艳。
望着手上的伤口，年华心中咯噔一下。尚未出战，已先伤己，似乎是不祥之兆。明天，她就要护送萧太后、宁琅同轩辕楚在谷扶林相见，但愿不要出什么差错。
年华包扎了伤口，结了跏趺坐冥想，以宁定心神，养精蓄锐。在两更天后，她终于安睡了。
第二天，年华领兵护送萧太后、宁琅出南泛城，去往谷扶林。宝儿很紧张，宁琅很害怕，他听说天狼骑都是虎狼之师，轩辕楚更是一个杀人不眨眼的恶魔，一想到也许会落入轩辕楚手中，他就觉得恐惧。
萧太后倒是十分镇定，她穿着庄穆得体的华服，发髻梳得一丝不乱，路上还和年华隔着车窗闲聊。