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年华离开万花谷，按照云风白指出的路途，顺利离开了合虚山。虽然七年未出合虚山，但外面的战乱倒没有改变多少。
年华一路向南，途经若国，越国，皓国，在山野中行路时，她吃野果，猎野兽；经过城邦时，就找一些活儿干，换取吃食，旅资。一路走走停停，三个月后，她才来到皓国境内的枫林渡，乘船沿着神水河北上，十日内就可抵达皇都玉京。
经过若国王城时，年华本想去看看青阳。自从青阳出师后，她就没有见过他了。可是，青阳出征去了。她终究没有见到他。此时，青阳已经被武昭王擢升为圣佑大将军，深得武昭王的倚重。青阳终于实现了他的理想，年华为他感到高兴。
在越国，年华见到了另一位同门——轩辕楚。年华挤在街道上的百姓中间，身披血红战甲，志得意满的轩辕楚站在四驾战车上经过，接受众人的迎接、膜拜。他凯旋而归，不仅带回丰硕的战利品，还带回无数鲜血淋漓的敌军头颅。从百姓们颤抖的双腿和噤若寒蝉的表情上，年华看出他们的恐惧远远大于胜利的喜悦。
投宿于皓国的客栈时，年华也听闻了一些端木寻的传闻。
五年前，皓国女王端木沁迷恋上一名男宠，男宠于一夕之间权倾朝野。皓王身体有恙，国事皆由男宠把持，男宠是野心勃勃之徒，他妄想在皓王百年之后，自己仍能坐享权势尊荣。于是，他在皓王面前百般构陷端木寻，皓王一来深陷情网，迷恋男宠不可自拔；二来确实多年不见，对端木寻有些生疏了。她相信男子挑拨，对唯一的女儿存了嫌隙。
两年前，男宠趁皓王卧床病重之际，擅自拟下废黜长公主的诏书，皓王稀里糊涂地盖下了玉玺。正当男宠畅心快意，于深夜偷偷坐上王座之际，得到消息的端木寻暗中带领西方十二路大军杀进了王宫。——西方诸将对男宠的暴虐荒淫早已心存不满，他们被端木寻拉入了自己的阵营，共同对付男宠。端木寻以勤王为名，发动宫变。可怜男宠还没来得及逃进后宫，就被端木寻一剑刺死。等皓王接到消息，从休养的离宫赶来皇宫之际，却只见到男宠悬挂在午门前的尸首。宫中禁军都已跪降，男宠的亲卫军更是作鸟兽散，潮水般的军队立于午门广场，威逼皓王收回废储诏令。
见到男宠的尸体时，皓王也清醒了，死去的男宠毕竟难敌活着的女儿，况且又是大军逼宫的险峻局面。于是，皓王下令：男宠蛊惑君听，祸乱朝纲，于午门前五马分尸，诛其九族。长公主勤王有功，复其原有身份，加封为西骑蜀王，握西方十二路兵权。
对于冷酷的端木寻，年华谈不上喜欢，但也并不恨她。那场离奇的屠龙梦境过后，让她们之间有了离奇的牵绊，听闻端木寻深陷权势斗争的漩涡，年华也是心有戚戚焉。
年华乘船沿着神水河北上，第十天的正午，她遥遥望见一座气象恢宏的古城，在缭绕的云雾之间若隐若现。
玉京，终于到了。
★ 012 楔子
紫微坠，九州裂，天下倾覆。
昔日繁荣显赫的梦华王朝，如今在六大诸侯国的倾轧下，政权已经摇摇欲坠，只空留着天下霸主的虚名。梦华辖内，六国环绕梦华分布：正北北溟，西北朔方，西南皓国，正南越国，东南若国，东方禁灵。六大诸侯国拥兵自重，各自为政，帝权形同虚设。
孝明二十九年春，帝薨。清王世子湛承鼎，是为崇华帝。太后萧氏垂帘，相百里策，将高猛辅之。
——《梦华录·崇华纪事》
星汉淡无色，玉镜独空浮。
玉京。皇宫。深宫之中，绣幕低垂。一名身着九龙华服的少年男子正与一名羽扇纶巾的中年男子隔桌对弈，古旧的紫檀木棋盘上，黑白棋子激烈拼杀。
崇华帝宁湛手执一枚白子，皱眉沉吟，似乎有着极重的心事。
丞相百里策缓缓放下一枚黑子。
宁湛毫不犹豫地放下白子。——那是他早已算计好的位置，能将大片黑子杀得片甲不留。
百里策摇头，叹道：“圣上的棋艺是越来越精了。但是，这枚白子却下得太早。”
“太傅，此话怎讲？”没有外人在的时候，宁湛仍然习惯称百里策为“太傅”，虽然他师从天极‘君门’宗主紫石，但百里策却是他的启蒙之师。
百里策轻摇羽扇，问道：“萧太后与萧国丈的外戚势力，清王与李大将军的将军党，拥兵自重的六国诸侯，三者孰害最重？”
宁湛咬着嘴唇道：“六国诸侯。”
百里策笑了：“那圣上就不该对萧氏与李氏，太早落下那一步杀棋。”
宁湛想起国丈萧平成嚣张跋扈，一脸天子尽在我掌握中的神情，就不由得愤怒难当：“朝中大臣尽为萧平成所揽，兵中大权尽为李元修所持，朕如今虽然坐在龙椅之上，但实际上却是举步维艰！今日早朝时，萧平成要朕封他为九千岁，偌大金銮殿竟没有一人反对！”
百里策淡淡道：“自会有人沉不住气，圣上大可静观其变。”
“你是说清王和李元修？朕可不敢放任他们坐大，李元修手握八方兵权，气焰比萧平成更加嚣张。如果不是朕把高猛调去临羡关坐镇，分去了一部分兵力，只怕整个京师的军队都姓了李。”宁湛沉吟了片刻，道：“萧国丈终究年纪大了，只要他殁了，外戚党也就浮云散去，但势头强健的将军党可不能掉以轻心。”
百里策道：“先帝驾薨前，将辅佐幼君之责，分与萧太后，微臣与高猛。因为有先帝此令，萧氏党羽才敢如此猖獗。圣上虽然不必太早对萧氏落白棋，但若是李元修想要除掉萧氏，圣上也没必要阻止。”
“能兵不血刃地诛除萧氏，集中分散的朝权自然妙。”宁湛将白子紧紧攥在手中，皱眉道：“只是，李元修向来奸猾谨慎，哪里肯让朕坐享渔利？”
百里策笑了：“那就要看圣上是否表现出足够诚意，让他觉得自己能够取萧氏而代之。”
宁湛挑眉：“什么意思？”
百里策拨弄着黑色棋子，缓缓道：“李大将军之女亦倾，天姿国色，贤淑温良，正是后位的绝佳人选。”
宁湛断然回绝：“不行！”
朝中所有人都在奇怪，秋日的选妃大典为什么会被崇华帝的一场暴疾冲散，但这所有人当中，并不包括百里策。百里策知道宁湛不册立皇后的原因。他在等待一个人。
百里策若有所思地望着宁湛：“当年，差点葬身马蹄下的那个女孩，如今应该是一名骁勇的将门弟子了。算起来，她还有三年，才能离开天极门。”
宁湛捏紧了手中棋子，道：“我会等她三年。”
百里策不动声色地道：“圣上等待一名优秀的战将，不需要悬置后位。”
“咳咳！”宁湛突然剧烈地咳嗽起来，皇宫中锦衣玉食的生活，并没有使他的痼疾好转。每日殚精竭思，勾心斗角，反而使他更加衰弱、疲惫。过了半晌，宁湛的咳嗽才平复下来，他悲伤地道：“太傅，你明明知道这七年来，我和她……”
百里策道：“自古君王无私爱，圣上请以大局为重。她是将门弟子，宿命注定了她在这纷繁的乱世中，也不能是耽于儿女情长之人。玉京不是天极门，您也不再是清王世子，而是梦华的君主。”
宁湛陷入了沉思，从天极门回玉京时，一路上见到的都是山河破碎，苍生涂炭的惨象，和七年前去往天极门时丝毫未变。七年前逃亡时，在马车中对百里策说出的誓言，在今春回玉京的路上，化作一团烈焰焚刻入他的心中：平定战乱，重振梦华。
不是为了什么帝星临世的谶言，也不是为了史册上的千载留名，只是因为他是这个国家的君王，他体内流着宁氏的血液，他不想看见自己的国土满目疮痍，百姓颠沛流离。她，年华，应该会理解他的吧？
宁湛揉了揉额头，抬头望向百里策：“那，依太傅之见，如今应该怎么做？”
百里策欣慰地笑了，他果然没有看错人，他是真正的帝王，审时度势，以大局为重，大爱无情，以苍生为念。
百里策缓缓道：“圣上上次的行径，已经让众人心生�