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母亲佟佳氏看看一个女孩儿如此放浪，终不是事体，也曾禁阻她几回，谁知那惠征却很爱听女儿的歌唱。旗下人的习气，原是爱哼几句皮黄的。他见女儿爱唱，索性把自己一肚子的京调词儿统统教给她。父女两人，早也哼，晚也哼，家里无柴无米，他也不管。他父女常常配戏，有时唱《三娘教子》兰儿扮三娘，惠征扮老薛保；有时唱《汾河湾》；有时唱《二进宫》把客堂当戏台，拉着佟佳氏做看客。佟佳氏看看劝说也无用，索兴气出肚皮外，也不去劝她了。这时惠征未做芜湖关道以前的话。后来，惠征一到任，兰儿随在任上。那芜湖地方原是一个热闹所在，西门外正在大江口岸，沿江茶坊酒肆开得密密层层，茶园戏馆里人头济济。兰儿到底是女孩儿心性，她父亲又有钱，便带了一个丫头、一个小厮，天天到戏馆里听戏去。那戏院子掌柜的知道是关道的小姐，便出奇地奉承。那兰儿听戏，又有一种古怪脾气，不喜欢坐在厢楼里规规矩矩地听，却爱坐在戏台上出场的门口看着听着。天天听戏，那班子里的几个戏子她都熟识；院子里的人都称她兰小姐。那兰小姐天天在戏院子里听戏还觉不够，每到她父亲母亲或是弟弟妹妹的小生日，便要把那戏班子传进衙门来唱着听着。这兰儿在芜湖地方，除听戏以外，又爱上馆子。她父亲衙门里原有亲兵的，惠征便拨两名亲兵，天天保护着小姐在外面吃喝游玩。合个芜湖地方上的人，谁不知道这是关道的女儿兰小姐。
讲到那位关道，只因在北京城里当差，清苦了多年；如今得了这个优缺，便拼命地搜刮，贪赃纳贿，无所不为，一年里面被人告发了多次。皆由他丈人在京城里替他打招呼，把那状纸按捺下来。到了第二年，他丈人死了，也是惠征的晦气星照到了，他在关上扣住了一只江御史的坐船，说他夹带私货，生生地敲了他三千两银子的竹杠。
这位江御史在京里是很有手面的，许多王爷跟他好。他到了京里，便狠狠地参了惠征一本。这时惠征的丈人死了，京里也没有人替他张罗。一道上谕下来，把惠征撤任调省。惠征得了这处分，只得偃旗息鼓，垂头丧气地带了家眷回到安徽省城安庆地方去住着。照那江御史的意思，还要参他一本，把他押在按察使衙门里清理关道任上的公款。后来亏得那安徽巡抚也是同旗的，还彼此关点亲戚，惠征又拿出整万银子去里外打点，总算把这个风潮平了下来。但是他做过官的人，如今闲住在安庆地方，也毫无意味。他夫人佟佳氏也劝他在巡抚跟前献些殷勤，谋点差使当当。安徽巡抚鹤山，看他上衙门上得勤，人也精明，说话也漂亮，还能常常出出主意，巡抚也慢慢地看重他。
这时安徽北面闹着水灾，佟佳氏劝丈夫趁此机会拿出万把银子来，办理赈济的事体。又在巡抚做生日的时候，暗地里孝敬了两万银子。这一来，并并刮刮，把他太太的金珠首饰也并在里面了。鹤山巡抚得人钱财，与人消灾，便替惠征上了一个奏折，说他精明强干，勇于为善，便保举他办全皖赈务的差使。
谁知惠征运气真正不佳，鹤山这个折子一上去，不到三天，疝气大发，活活地痛死了；遗缺交按察使署理，那按察使恰巧是惠征的对头人。上谕下来，把山东布政使颜希陶升任安徽巡抚。
那颜希陶一到任，按察使便把惠征如何贪赃、如何巴结上司，彻底地告诉了一番。这颜希陶是著名的清官，他生平痛恨的是贪官污吏。如今听了按察使的话，从来说的先入为主，从此他厌恶了惠征。那惠征一连上了三次衙门，颜巡抚总给他一个不见。惠征心里发起急来，一打听，知道按察使和他抬杠子。这时惠征所有几个钱都已孝敬了前任巡抚，眼前度日已经是慢慢地为难起来，要想打点几个钱去孝敬上司，再也没有这个力量了；没有法想，只得老着面皮天天去上院。那巡抚心里厌恶了他，老不给他传见。他也曾备了少数的银钱，托几位走红的司道替他在巡抚跟前说好话。谁知那巡抚实在把个惠征恨得厉害，一听得提起他的名字，便摇头。那替他说话的人见了这个样子，便是要说话也说不出了。
惠征住在安庆地方，一年没有差使，两年没有差使，三年没有差使。你想他在关道任上把手势闹阔了，吃得好，穿得好，住得好；一个道台班子，进出轿马，这一点体面又是不可少的。
再加这位兰小姐又是爱漂亮爱游玩的人，在安庆地方，虽然没有芜湖一般好玩，但是一个省城地方也有几条大街，几座茶馆、戏馆，这兰小姐也常常出去游玩，免不了每天要多花几个钱。
况且这惠征又吃上了一口烟，不但多费银钱，那新抚台又是痛恨抽大烟的。一打听惠征有这个嗜好，越发不拿他放在眼里。
只因他是一位旗籍司员，不好意思去奏参他。
惠征三年坐守下来，真是坐吃山空，早把几个钱花完了。
起初还是供贷度日，后来索兴典质度日，再到后来借无可借，典无可典，真是吃尽当光，连一口饭也顾不周全了。兰儿母子四人常常挨冻受饿。那兰儿是爱好奢华的人，如何受得这凄凉，天天和她父母吵嚷，说要穿好的，要吃好的，又要出去玩耍。
这也怪她不得，女孩儿在十五六岁年纪，正是顾影自怜、爱好天然的时候。兰儿一年大一年，却长得一年俊一年。她这样花模样玉精神的美人儿，每日叫她蓬头垢面、褴褛衣裳，一把水一把泥地操作着，叫她如何不怨。她每到伤心的时候，便躲在灶下悲悲切切地痛哭一场。佟佳氏看看自己花朵也似的女儿被糟蹋着，如何不心痛？到伤心的时候，便找她丈夫大闹一场。
那惠征眼看着儿女受苦，何尝不心痛！只因穷苦逼人，也是无可奈何的事体。他到了这时候，外面众人交谪，内而饥寒交迫；只因没有钱去买大烟，鸦片常常失瘾；再加忧愁悲苦，四面逼迫着，那身体也便倒了下来。从秋天得病，直到第二年夏天，足足一年，那病势一天重似一天。佟佳氏起初因家里没有钱，便还俟着不去料理他；到后来看看他的病势不对，才着起忙来。
从箱底里掏出一支从前自己做新娘时候插戴的包金银花儿来，叫他儿子桂祥拿去典钱。那桂祥比兰儿年纪却小一岁，今年十八岁了，不知怎的，却生得痴痴癫癫。如今见母亲叫他去上当铺去，把他急得满脸通红，说俺不会干这个。平日他家里上当铺，都是佟佳氏自己去上的，如今因她丈夫病势十分厉害，不便离开，便打发桂祥去。谁知桂祥却一口回绝说不去，佟佳氏不觉叹了一口气，说道：“蠢孩子！这一点事也做不来，却叫我将来靠谁呢？”
说着，不觉掉下眼泪来。兰儿在一旁见她母亲哭得凄凉，便站起身来，过去把包金银花儿接在手里，出门自己上当铺去了。那当铺里的朝奉见了这美貌的女孩儿，早把他的魂灵儿吸出腔子去。只是嘻开了嘴，张着两只桂圆似大的黄眼珠，从那老花眼镜框子上面斜乜着眼睛，望着兰儿的粉脸，连连地问道：“大姐姐，你要当多少钱？”
那兰儿看了这个样子，早羞得满脸通红，一肚子没好气，说道：“你看值多少，便当多少。”
那朝奉说道：“十块钱够吗？”
兰儿听了不觉好笑，心想，一支银花儿，买它只值得一两块钱，如何拿它质当，却值得十块钱呢？当下她也不和他多说，只把头点了点。可怜那朝奉，只因贪着兰儿的姿色，眼光昏乱，把一朵包金花儿看做是真金的，白白赔了十块钱。
兰儿捧着十块钱赶回家里，又出来延请医生。那医生到她家去诊了脉，只是摇头，说：“痨病到了末期，不中用了！你们快快给他料理后一事罢！”
佟佳氏听了这话，那魂灵儿早已嗡嗡地飞出了顶门，心想：如今一家老小流落他乡，莫说别的，只是丈夫死下来，那衣衾棺椁的钱，也没有地方去张罗。谁知这个念头才转到，那惠征睡在床上，已经在那里装鬼脸了。佟佳氏忙拉着她儿子桂祥、女儿兰儿蓉�