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高平大战后，侯大勇对当时大周各军有了直接了解，发现各军军士普遍训练不够，士气不高，遇到弱小对手，又凶又狠，遇到强敌，则一哄而散。在巴公原大战中，居然出现了右军主力步军千人阵前投敌之事。
侯大勇先后到东、西两军进行了视察，见两军人数虽多，但战斗力和黑雕军相比，差得太远，便决定在郑州军中开展练兵活动。侯大勇从黑雕军中选出军容军姿好的军士，组成一个训练队，然后，令东、西两军的各级军校轮流到训练队来集训。
对于集训之事，西军统领向东阳不以为然，多次在私下场合鄙视侯大勇这新贵之人。西军统领向东阳曾在侍卫司任过散员都指挥使，是宣徽南院向训的族人，世家子弟。他和李重进长期不和，李重进本是一个傲慢且心胸狭窄之人，在高平之战时，找了向东阳的小错，本欲治罪，宣徽南院向训在柴荣身边说情，向东阳于是被排挤出了侍卫司，降职到郑州统领西军。
向东阳从侍卫司带来的几个心腹，担任着各队校尉，见统领如此态度，纷纷称病不来，明里暗里对山宗元多有排挤。
侯大勇得知此事，并未当时发作，立即令山宗元到西军中悄悄调查，知道了事情原委，拿到了向东阳心腹的名册。第二次发出命令后，仍有四人称病不来。侯大勇绝对不充许军队中发生抗令不遵、阴奉阳违之事，决定用雷霆手段收服众军，以后再加以安抚。
侯大勇检查了一直舍不得用的手枪，带着何五郎、杜刚、陈猛等二十五名亲卫到了西军营地，二十人进营地，五人在营地外守候，若营地有异常，随时通知紧随在后的黑雕军。
向东阳见到侯大勇带着二十名亲卫到了西军，知是为了集训之事，大大咧咧地行过军礼，满不在乎。侯大勇见向东阳衣甲鲜亮，军服上佩带的小饰物颇为精致，显出了世家子弟和其他将领的不同。
侯大勇没有和向东阳啰嗦，开门见山问道：“向指挥，为何西军军校不遵将令，称病不来集训。”
向东阳道：“不是不遵将令，确实是生病不能去。我已同意他们养病。”
听到向东阳把事情揽到自己头上，侯大勇道：“我带了一些上好补药，一起去看看生病的校尉。”
向东阳道：“不劳防御使费心。”说完后并不移步。
侯大勇不等向东阳，转头向山宗元道：“你带我去。”然后，一行人径直朝营帐走去，向东阳只有跟在后面。到营帐要先经过操练场，操场上许多军士在打拳、练刀、射箭。
山宗元指着正在活动的几人道：“那就是称病的几个人。”
侯大勇转头盯着向东阳，缓缓到：“这怎么讲。”向东阳见事已无法遮掩，并不畏惧，也不解释，手习惯性地放在佩剑上。
侯大勇道：“升帐，所有军官全部到营帐。”
击鼓三遍后，西军军官陆续赶到营帐。侯大勇令亲卫守住帐门，不准任何人靠近。向东阳见侯大勇脸色铁青，心知侯大勇摆明了要给他下马威，向东阳是一个愣头青，仗家族势力，又在自己的营帐里，根本不怕侯大勇。
山宗元点点头，侯大勇知人来齐了，命令四位称病不到集训队的校尉出列。侯大勇道：“我看四位身体好得很，为何抗令不来集训？”
四人纷纷看着向东阳，向东阳一脸木然。
侯大勇“啪”地一拍桌子，历声道：“不听军令，该当何罪。”
向东阳站了出来，道：“那是我的命令，有本事冲某来。”
侯大勇狞笑一声，“好，那就怪不得某了。”
“来人，把向东阳拖下，打五十鞭子。”
向东阳抽出佩剑，也喊：“来人。”
侯大勇大喊：“向东阳，你要谋反吗？”
帐外向东阳的心腹军士已和守在门口的黑雕军亲卫对峙起来。山宗元赶出去，防止双方军士有过火行为。
近来，侯大勇勤练天遁功，身手越发敏捷，未等向东阳出剑，长刀已出手。向东阳本是理屈在先，又是向上司动手，抽出剑后，听到侯大勇说他谋反，心里一惊，手中之剑便刺不出去。侯大勇却没有任何犹豫，长刀砍在向东阳右肩，然后把刀架在了向东阳的脖子上。
四个校尉本来手已按在刀柄上，见侯大勇一招制服了向东阳，毫不留情。想到本是自己不遵将令，理屈在先，犯不着为了这点小事丢了性命，四人对视一眼，心意相通，一起跪在地上，愿意接受处罚。
五人被制服后，侯大勇控制住了大局，命四人每人领二十鞭子。打完后，侯大勇道：“以前之事一笔勾销，既往不咎，往后有功则赏，有过则罚，明白吗？”四人听侯大勇如此说，放下心来。
对于向东阳，侯大勇下定决心把他驱除出军中，留着是个祸害。于是不顾向东阳负伤，一顿鞭子打得向东阳皮开肉绽，初时向东阳还硬气，二十鞭子后，向东阳开始求饶。
行过鞭刑后，侯大勇在西军众军官中宣布：“向东阳养伤期间，由山宗元统领西军。谁若不服军令，定斩不饶。”侯大勇此举，实是剥夺了向东阳军权。
压服了西军，郑州军再无人敢于藐视侯大勇的权威，军校们轮流到集训队接受训练，新的队形、口令、内务、军歌慢慢在郑州军中推行。
就在侯大勇在郑州整军、办铁铺之际，礼弥教教首派出教中护法，带着教中高手，潜入了郑州城内。侯大勇现在已成为礼弥教头号敌人，磁州总坛被黑雕军剿灭，万寿寺的住持是礼弥教在德州的头目，黑雕军所到之处，毁掉了礼弥教两个重要据点，使礼弥教在德州、磁州多年心血化为乌有。
五代之际，佛教兴盛，寺庙占有大量田产，不用上税，形成很强的势力。礼弥教护法，是一名大和尚，和开元寺住持相识多年，来到郑州后，就住在开元寺，平日里和开元寺众僧一道做功课，暗地里，却安排人手寻机刺杀侯大勇。
侯大勇出门总带着三五个亲卫，平时多在衙门里，并不到酒楼等地，护法一直没有找到合适的机会下手。
时间如飞而逝，很快到了中元节。中元节是郑州民间传统节日。时在农历七月十五，郑州民间要上坟烧纸祭奠死者，并行超度亡魂野鬼之事，俗称“鬼节”。在中元节时，郑州人家多持斋诵经，荐奠祖考。官府祭邑厉坛，谓之‘城隍出巡’。晚间，男女老少云集城内，填途塞巷，街道里有各种队伍，用金瓜钺斧朝天蹬、半朝銮驾之属作为仪仗，老百姓有的扮作马童，有的扮作囚徒，有的扮作地方鬼，有的顶枷，有的跪道，腾跃百变，声音鼎沸，上下七八里间，地无寸隙。
按照惯例，在中元节里，郑州最高长官要出面祭邑厉坛。护法安排八名杀手暗藏手弩，穿上宽大衣服，埋伏于侯大勇必经之处，另有二名扮作地方鬼，等到侯大勇走近，由二人扮鬼拦住马头，八人再同时发弩。
中元节前夕，录事参军事梁守恒按惯例安排好各项活动，找借口把郑州城内一些无赖泼皮收进牢里，以免他们趁乱作坏事，过了中元节，才放他们出来。
一个泼皮被关在牢里，他平日里坏事做得太多，不知哪一件事发，他是老油条，不待差人询问，便主动说了一件事，引起了差人的注意，报与判司，判司不敢大意，报与了录事参军事，梁守恒连忙向侯大勇报告。
“竟有这等事，不知他们是何目的，事不宜迟，赶快动手。”侯大勇听完事情经过，立刻决定先下手为强，以免后患。
第五章 中元节日
正可谓：无巧不成书，那泼皮刘二所说之事，竟与礼弥教护法有关。
刘二近日手紧，想到开元寺香火极盛，就在夜半三更之时，翻进院墙，欲偷几个香火钱。他不知香火钱放在什么地方，只有四处瞎闯，刘二见到一个房间有灯光，捅破窗户纸一看，里面一个不认识的和尚正和几个人压低声音说话，那几个人却不是出家人。泼皮刘二正准备离开，那和尚站起身，从床下拖出一个扁扁的木箱子，取出来几张手弩和弩箭，分给那几个人。刘二看到箱子，原本以为箱子里是好东西，谁知是杀人的弩，刘二只对金银钱财有兴趣，失望之余就翻墙离开了。
这次被关在牢里，刘二为了表功，想起开元寺遇到的奇怪之事，便揭发了出来。在大周朝，弩是官府的管制兵器，不充许民间持有，一个和尚深更半夜拿出几张弩，不用想都知道里面有问题。差人听到此事后，不敢怠慢，层层报了上来。侯大勇当即决定，马