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“父皇还不知道儿臣吗？不过儿臣保证，不管现在还是将来，儿臣一定会尽心竭力做事。”
酃祈霖这话从表面上理解，就是如果宣阳帝选了别人继承皇位，他一定会努力地帮助那个人。但他却没有提这句话，这样，这句话单独拿出来，就变成纯粹的努力做事，至于做什么事，怎么做，那就见仁见智。
对于酃祈霖如此回答，宣阳帝还算满意。心想，虽然你办事能力差强人意，但还算有自知之明，如果让朕发现你有非份之想，朕定会除掉你，如果你能安分守己，朕也会好好地重用你，好歹你在民间的声望还是不错，这也是朕的所赐，当然要好好利用。
对于酃祈霖在民间的声望，宣阳帝也是颇感头痛，有了这样声望的人，一旦有了野心，不将其彻底除去，根本就没法平息事件，但让他动手将自己的儿子杀死，他真的于心不忍，所以，他还是酃祈霖能知难而退。
他和酃世盛不一样，酃世盛这些年只是在朝中的大臣们的心目中有影响，在百姓心中则没有什么太多的印象，这也是宣阳帝多年处心积虑所造成的，因为那些可以为人迎来好的声望的事情，他都会自己亲自出马。这样做的结果就是，如果有一天他不得不对付酃世盛，却不必担心他会卷土重来，这样，就可以留他一命。
宣阳帝自觉自己对这些儿子们真的很仁慈，不忍伤害每一个儿子，绝对是一个好父亲。
宣阳帝叹了口气，伸了伸坐累的身体，这才说道：“朕的身体一直都不见好转，看来人到了岁数，不服老都不行，你们一个个地长大成人，朕就一天天地见老，是该考虑立太子的事情。”
酃祈霖站在那里，没有说话，似乎在等宣阳帝继续说下去。
“朕希望你能记住你的话，以后无论是谁继承皇位，都要努力地辅佐他。”
宣阳帝的话说得都这样明白，隐隐中，带着警告，酃祈霖知道自己必须表态：“儿臣会的。”
沉默了一会儿，宣阳帝这才把话题转到他要和酃祈霖真正讨论的科考上面。
“历次科考都有卖题的传言，影响很不好，朕也曾暗中派人做过调查，但一直找不到证据，因为买到题中了榜的人是不会说出来的。”
酃祈霖想了一下，说道：“能接触到考题的人就那么两、三个人，父皇为什么不从他们那儿着手调查？”
“朕又何尝不知是谁在做此事？只是朕需要证据。”
“儿臣斗胆问一句，事情牵扯到谁，您都不会网开一面吗？”
宣阳帝意味深长地说道：“你不觉得这朝廷上，有人占据一个相同的位置太长时间，并不是件好事？”
酃祈霖点头道：“父皇这么说，儿臣就明白了您为什么要让我参与负责科考的事情，于公于私，儿臣都会让父皇满意。”
见宣阳帝说得如此直接，酃祈霖也不转弯抹角：“其实，为了防止今年考题外泄，儿臣有一建议，不过需要辛劳一下父皇。”
宣阳帝感兴趣地问道：“说来听听。”
刑部大牢。
黎明前的天最黑暗，也是人睡得最香的时候，几个看守牢房的狱卒昏昏欲睡地斜靠在椅子上打着磕睡。
几条黑影悄悄地靠进了牢房门口，手起掌落，门口狱卒无声地躺了下去。来人从他的身上摸出钥匙，打开牢房大门，几个人飞身闪了进去。
在牢房一角的小号里，一个人浑身伤痕累累地卷卧在地上的草垫上，手脚都被上了铁链，他就是被抓的那个采花贼，显然，他已经被酷刑拷问过。
虽然武功已被废掉，但敏锐的听觉还在，听到隐约的脚步声，他睁开眼睛，警惕地看着牢房门口。
看到那几个黑衣人，他惊喜地问道：“是来救我的吗？”
其中一人说道：“主上让我问你，你是否已经招了供？”
“我如果已经招了供，怎么还能这样？我的父母的性命都在他手里，就是我死，也不会招供的。”
那人点头道：“主上让我们告诉你，他会好好地让人照顾你的父母，你可以安心上路了。”
采花贼眼露惊恐：“他为什么要杀我？我也没有背叛他。”
“这就等以后你在阴间看见他时，再问他好了，我们和你一样，都是奉命做事，请不要怪我们。” 那人说着，举起手掌。
“如果你们想活命，就老实地呆在那里。” 这时，牢房突然灯火通明，一个高大带着半个面具的人带着人走了过来，在他的身边，站着一位和那个采花贼几乎是一样的人。
而躺在牢房里浑身血淋淋的人却是手一扬，然后一下子从地上爬起，身上的镣拷一抖便落，跟本未锁。
身边的几个黑衣人还没清醒过来，就被点上了穴道，连想咬开牙里的毒药都不可能。
酃祈霖对身边的采花贼说道：“你看到了吗？你辛苦地替你的主子卖命，可他本能救你出去，却想要你死，到现在，你还要为他坚守秘密？这样的人，你怎么可以信他以后会善待你的父母？”
他又对其他几个黑衣人说道：“你们想必也是和他一样，都是被胁迫替他卖命的，如果你们愿意与本王配合，本王答应留你们一命，事过之后，放你们带着你们的家人远走高飞。”
采花贼跪了下去，低语道：“如果王爷能够保全我父母的性命和以后的生活，我就是死也瞑目了，我愿配合王爷。”
从刑部大牢传出的消息，采花贼被人杀死在牢中，让宣阳帝震怒，免了刑部尚书的官职，并责成酃世盛和酃祈霖继续追查原因。
不过，采花贼一死，人们的心便彻底放下，再也不用担心他会逃出来祸害他人，生活又恢复的正常。
现在，京城上见到最多的当然就是那些身着秀才服的书生考生们，各种生意也见红火，象酒楼，花楼这样的地方每天都是顾客盈门。
但并不是所有的考生都那么风光，毕竟，象星云齐那样的考生不多，凤毛麟角，而象苏云鹤这样的考生则满大街到处可见，十年寒窗，除了满腹的书本，什么都没有，都指望着能金榜提名，鲤鱼跳龙门。
可官场上的黑暗谁都知道，如果没有门路，象他这样没有名声的普通考生，基本上是希望渺茫。想找卖题的人，可找了好几天，也不见踪影，而且，即使是他能够联系上卖题的人，那钱呢？
苏云鹤就是这样的一个人。这天晚上没有事情可做，自己的寒酸样，让他避开了那些聚在一起高谈阔论的其他考生，自己一个人慢慢的走在大街上闲逛，他那身粗布衣服，有些破了的布鞋，显示着他的寒酸，那不展的眉头，说着他不快的心事。
“这位仁兄，为什么走路不看路？”
苏云鹤只顾想着自己的心事，没有注意对面的来人，撞了人家。
“对不起，撞坏您没有？” 苏云鹤连忙弯腰道歉，然后抬头看了下对方。
那是一个四十多岁的男子，看打扮象是某个店里做事的帐房先生，面部倒是和善，是那种让人看了就感到亲切的人。
那人对他笑了笑：“我没事，而是你自己要小心走路，如果在考试之前受了伤，就不用上考场了，还得再等四年。”
苏云鹤长叹一声，说道：“就是能上考场，又怎知道一定会考中？”
那人眼睛一闪，四处看一看，见没有人，说道：“我这人最敬佩读书人，自己没能耐去参加考试，却很想和读书人交朋友，尤其是象你这样虽然家境贫寒，仍然不怕吃苦读书的人。”
苏云鹤说道：“你看上去也是识文断字的人啊。”
那人解嘲道：“我只不过是会算算帐，哪能个你们经纶满腹的读书人相比。”
苏云鹤苦笑道：“你看我现在的样子，好在哪里？”
那人热情地说道：“兄弟愿不愿意和我喝杯茶？说不定，我还能帮点你的忙。”
苏云鹤眼睛一亮：“那可太好啦！”
考试的日期终于来临，考生们在经过仔细验身之后，走进了考场，进了按号码编排的一个个的小房间。
在这里，没有身份的差异，每个人的待遇都一样，考试分三天考�