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牧师眼睛盯着杂志，将每幅照片都看了两遍、并全神贯注地看了照片的说明，与此同时，他在反复思考如何回答上校的问题，并在头脑里组织好正确、完整的句子；默念了好几遍，最终才鼓起勇气开口回答。
“我认为在每次飞行任务前做祷告是非常道德，且又十分值得赞美的做法，长官。”他胆怯地提出了自己的看法，然后等待着。
“是的，”上校说，“不过我想知道，你是否认为做祷告在这儿会起作用。”
“会的，长官，”牧师停了一会儿回答说，“我想一定会起作用的。”
“那么，我倒想试一试。”上校那阴沉沉的、像淀粉做成的雪白的双颊突然泛起两片热情的红晕。他站起身来，激动地走来走去。
“瞧，做祷告给在英国的这些人带来了多大的好处。《星期六晚邮报》上登了一幅上校的照片，每次执行任务前，他的随军牧师都要做祷告。如果祷告对他有作用，那对我们也应该有作用。假如我们也做祷告，他们也许会把我的照片也登在《星期六晚邮报》上。”
上校又坐下来，脸上带着茫然的微笑想入非非起来。牧师感到不得要领，不知接下去该说什么才好。他那长方形的、苍白的脸上带着忧郁的表情，目光渐渐落在那几只装满了红色梨形番茄的大筐上。像这样的筐屋里有许多，里面装满了红色梨形番茄，沿墙四周摆了一排又一排。他假装在考虑问题。过了一会儿，他才意识到自己正凝视着一排排装在筐里的红色梨形番茄，注意力完全转移到了这个问题上：这一筐筐装得满满的红色梨形番茄摆在大队指挥官的办公室里干什么？他把做祷告的话题忘得一干二净。这时，卡思卡特上校也离开了话题，用温和的语调问道：
“你想买一点吗，牧师？它们是从我和科恩中校在山上的农场里刚摘下来的。我可以优惠卖一筐给你。”
“噢，不要，长官。我不想买。”
“不买也没关系，”上校大度地安慰他说，“你不一定非要买。不管我们收多少米洛都乐意要。这些番茄是昨天刚刚摘下来的。你瞧，它们是多么结实饱满，和大姑娘的乳房一样。”
牧师脸红了，上校马上明白自己说错了话。他羞愧地低下头，臃肿的脸上热辣辣的。他的手指都变得迟顿、笨拙、不听使唤了。他恨透了牧师，就因为他是个牧师，才使他铸成说话粗俗的大错。他明白，他那个比喻若在其他任何情况下，都会被认为是趣味横生、温文尔雅的连珠妙语。他绞尽脑汁想找个办法让他们两人从这极为尴尬的场面中摆脱出来。办法他没想出来，却记起牧师只不过是个上尉而已。于是，他立刻挺直了身子，既像吃惊又像受到侮辱似的喘了口粗气。想到刚才一个年纪与自己差不多、军衔不过是上尉的人竟使自己蒙受羞辱，上校气得绷紧了脸，用杀气腾腾的眼神复仇似地扫了牧师一眼，吓得牧师哆嗦了起来。上校用愤怒、恶意和仇恨的目光，长时间一言不发地瞪着牧师，像个虐待狂似的以此来惩罚他。
“我们刚才在谈另外一件事，”他最终尖刻地提醒牧师说，“我们刚才谈的事情不是漂亮姑娘的成熟、丰满的乳房，而是另一件与此完全不相干的事。我们谈的是每次飞行任务前在简令下达室里举行宗教仪式的事。难道有理由说我们不能这么做？”
“没有，长官，”牧师嘟哝着说。
“那么，我们就从今天下午的飞行任务开始。”当上校谈起细节问题时，他原先那种敌意的态度也渐渐变得温和起来。“现在，我要你仔细考虑一下我们要说的祷告词。我不喜欢令人忧郁、悲伤的话。我想要你念些轻松愉快的祈祷文，让那些小伙子出去飞行时感觉良好。你明白我的意思吗？我不想听那种‘上帝的国度’或‘死亡的幽谷’之类的废话。那些话太消极。你干吗这样愁眉苦脸的？”
“对不起，长官，”牧师结结巴巴地说，“就在你说刚才那些话时，我恰好想到了第二十三首赞美诗。”
“那诗是怎么说的？”
“就是你刚才提到的那首，长官。‘基督是我的牧羊人，我——’”“那是我刚才提到的一首。这首不要。你还有别的什么吗？”
“‘啊，上帝，拯救我；洪水漫进了——’”。
“洪水也不要，”上校断言道，一面把烟头轻弹进他那精制的黄铜烟灰缸里，然后对着烟嘴吹得呜呜响。“咱们为什么不试试跟音乐有关的祈祷文呢？柳树上的竖琴那首怎么样？”
“那首诗里提到了巴比伦的河，长官，”牧师回答说，“……我等坐于彼处，当我等忆及郇山，就哭泣了。’”“郇山？咱们忘掉这段吧。我倒想知道那首诗是怎么被收进去的。你就不记得什么有趣的诗，文中没有洪水、幽谷和上帝吗？如果可能，我倒想完全避开宗教不谈。”
牧师感到抱歉。“对不起，长官，但我所知道的所有祈祷文调子都相当低沉，而且至少要顺带提到上帝。”
“那让咱们找些新的祷告词。那些家伙的埋怨已经够多的了，说我派遣他们执行任务前没有布道，没谈上帝、死亡或天堂什么的。咱们为什么不能采取一种更积极的方法？为什么不能祈祷一些美好的事情，比如说，把炸弹投得更密集些？难道咱们不能祈祷把炸弹投得更密集些吗？”
“这个，可以，长官，我想可以，”牧师犹豫不决地答道，“假如那是您想做的一切，您甚至都用不着我。您自己就可以做。”
“我知道我可以做，”上校尖刻地答道，“但你认为你在这儿是干什么的？我也可以为自己购买食物，但那是米洛的工作，那就是他为什么要为本地区每一个飞行大队购买食物的道理，你的工作是带领我们做祈祷。从现在起，每次执行飞行任务前，你将带领我们祈祷把炸弹投得更密集些。明白吗？我认为把炸弹投得更密集些倒的确是件值得祈祷的事。那样，佩克姆将军将会给我们所有的人嘉奖。佩克姆将军认为，当炸弹紧挨在一起爆炸时，从空中看到的景观就更漂亮。”
“佩克姆将军，长官？”
“是的，牧师，”上校回答说，看着牧师那副迷惑不解的神情，他像父亲似的咯咯地笑了起来。“我不想让这事传出去，但看来德里德尔将军最终要调走了，而佩克姆将军已被提名来接替他。坦率地说，我对发生这样的事情并不感到难过。佩克姆将军是个非常好的人，我相信我们大家在他的领导下处境会好得多。但另一方面，这种情况也许决不会发生，我们继续在德里德尔将军手下工作。坦率地说，我对此也不会感到难受，因为德里德尔将军也是个非常好的人。我想，我们大家在他的手下干，处境也将会好得多。我希望对这一切你能守口如瓶，牧师。我不想让他们两人中任何一位知道我在支持另一位。”
“是，长官。”
“那就好，”上校大声说道，然后快活地站起身来。“不过，这些闲谈是不可能让我们上《星期六晚邮报》的，不是吗，牧师？让我们看看还能想出什么办法来。顺便说一下，牧师，关于这事，事先一个字也不要透露给科恩中校。明白吗？”
“明白，长官。”
卡思卡特上校开始在那一筐筐红色梨形番茄与屋子中央的办公桌和木椅子之间留出来的那些狭窄的空道里来回走动着，一边走一边思考着。“我想我们得让你在门外等到作战命令下达完毕，因为一切消息都是保密的；等到丹比少校给大家对表时，我们再让你悄悄地进来。我想校对时间没什么可保密的。我们在日程安排上可以留一分半钟。一分半钟够了吗？”
“够了，长官；如果不包括让那些无神论者从房间里出去并让士兵进来的时间。”
卡思卡特上校停住了脚步。“什么无神论者�