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走在队伍最前面的祖昭眯起眼睛细看，他尚没有看清楚来者容貌，只听对面那七、八人当中已经有人先行叫唤了起来。
“看，是大公子回来了。”
叫唤的声音很熟悉，似是祖家庄子弟。
那七、八人顿时放慢马速，在祖昭近前停了下来。仔细一看，为首一人竟是祖湛。
祖湛与祖昭年龄相仿，但自小都是在帮家中张罗内务，并不是很善骑术。因而现在在马背上很是别扭，在见到祖昭等一行人后，方才有一股如释重负。
“大公子，你可算回来了，我们正要去西河桥寻你呢。”
“阿湛，何事如此匆忙？”祖昭勒住缰绳，正色询问道。
“洪叔刚从令支县回来，出大事了。”祖湛连忙补充的解释道。
“什么？”祖昭神色生变。他看从祖湛的脸色上看得出来绝非是什么好事，尽管自己第一念想是洪叔在返回徐无途中遭遇反盗贼、胡马，可转念又寻思，徐无、令支两地相距只有六、七十里，而大汉驻边军队就在两县之间的卢龙塞。祖家商队与县里走贩来往两县如同闲庭漫步，好几年都没出过什么大事。这会儿又怎么可能遭劫？
“啥，发生啥大事？”一旁公孙隆原本还沉浸在比试失败的郁闷之中，这会儿才听完祖湛的话，顿时换上一副急公好义之态，忙不迭的追问道。
“边走边说。”祖湛迫切的说道，说完便调转马头往回走。
祖昭踢了一下马肚子，快步跟上祖湛。公孙隆与几位家中地位不弱的子弟也连忙上前。
众人沿着官道一路折返，零碎而无章法的马蹄声带着让人无比焦虑的臆想，
“洪叔的队伍在回徐无的途中被一伙马贼伏击，劫走了我们刚买下的十二匹良马，连洪叔他们的马也被抢走了八、九骑。”祖湛忧心忡忡的说道，他在说完这番话后无比惆怅的长叹了一口气，神情别有凝重。
陪同祖湛一同出来的几名祖家子弟，同有类似的低沉脸神色。
“伤了多少人？”祖昭察觉到异样，肃然的问道。
“此行连洪叔在内，共去了十六人，眼下……只回来九人，其中两人伤势不轻。”祖湛语气十分沉重的说道，说到最后甚至都有了几分哽咽。
与祖昭一起刚从西河桥回来的众子弟听得此言，无一不倒吸了一口冷气。右北平郡虽是边境，屡有贼寇之事发生，可像此次这般重大伤亡的情况少之又少。尤其只不过是去了一趟令支县购买新马，过往七八年都未曾发生过差池，岂料一发生竟发生的如此惨烈。不仅如此，其中一名子弟的父亲正好此次陪同洪叔前去购马，此时已经着急不已，连忙向祖湛询问伤者和归来者的情况，在被告知只是受了轻伤后，方才大大松了一口气。
在接下来的路上，祖昭一言不发，脸色是从未有过的冰冷。
沿着官道直接来到祖家庄后院大门，此时后院门外早有七、八名持械祖家子弟守卫，这些子弟在看到祖昭、祖湛回来，连忙上前协助拉住缰绳。他们无不是满脸严峻，形如大敌将至。透过院墙，后院一片灯火通明，传来许多混杂不堪的人声。院子深处还有阵阵不能停息的女眷嚎啕大哭的声音。
过了后院大门，在马场前面的空地下马后，祖昭等人看到马场另外一侧停着几匹各有不同程度负伤的马，即便是在阴暗之中，也能看出这些马身上**的血迹。若是往常洪叔在场时，必然会立刻安排人前来诊治这几匹受伤的马，可惜的是这次受伤的马当中有一匹正是洪叔本人的坐骑。
祖湛让一名仆从赶紧先去中堂上通知祖昭已经回来的消息，之后领着祖昭、公孙隆等人快步赶去。刚穿过第二层院子的门廊时，迎面疾步走来几名家中长辈，为首的正是祖湛父亲。祖湛先向父亲简单行礼，又把路上遇到祖昭一事提及了一句。
“三叔。”祖昭打招呼道。
“你阿公已经在堂上，洪叔人也在。公孙家的客人暂时请回西院去了，不过淳于大人尚在。这会儿县府陈君应该收到消息了，或许再晚一点也会到府上来。你们先过去，我与你七叔、十二叔他们这就去寻阿繁和李啬夫来。”三叔面色忧虑的说道。
祖昭知道三叔口中的阿繁是何许人，此人名叫祖繁，按辈分应是他的族侄，不过年龄却要比自己大上五、六岁。祖繁前年以勇猛方正之名被召为郡中游缴，如今正驻在离北郭亭不远的乡镇上。游缴专司一乡治安，如今出了这么大的案子，少不了要请其来帮忙。
第26章，世道不平
别过三叔等人，祖昭、祖湛等人继续往中堂前去。
半个时辰之前，中堂原本还在布置今晚晚宴，院中的桌席摆放整整齐齐，厨房方向仍有徐徐炊烟。本是美酒佳肴的好时辰，却不料突遭变故。热闹的氛围顿入冰谷，整个中堂大殿内内外外无不充斥着肃杀之气。早先听闻的那些哭泣声就是从旁侧的小厅传出，女眷不得轻易进到殿内，只能暂避于帷帘后。
殿堂偏门外，有一管事老仆等候，迎着祖昭、祖湛等人来到殿内。
刚跨入偏门的门槛，祖昭就闻到一股浓郁的血腥味，仔细一看，便看见堂下有几个浑身染血的汉子，正是去令支县购马的洪叔等人。洪叔伤势不轻，正躺坐在一张椅子上，脸色苍白，呼吸沉重，尚且仍保持着清醒的意志；另外几人伤势不一，好在还有三人只是皮肉轻伤，这会儿就站在洪叔左右，余者则都坐着休息。重伤危殆者早就抬到南院救治。
堂上、堂下各站着许多族人，一个个皆是愁容密布。
祖举与本族三老并列席在上座，淳于沛站在略下方的位置，脸色异常严峻。
众人听到祖昭等人进门的动静，只是略略回头看了一眼，并无人像往常那样热情招呼。
祖昭顾不上向长辈们行礼，快步奔至堂下，切声向洪叔问道：“洪叔伤势可好？”
洪叔对大公子如此关切很是感动，用嘶哑无力的声音颤巍说道：“有劳大公子关心，倒是还死不了……”
祖昭又向其他伤者简单慰问，在确定众人无大恙后，方才郑重其事复问道：“两县如此之近，岂会发生这样的事？”
洪叔满是愧疚，摇头道：“正是因为两地较近，我等未曾大意松懈，这才让贼子得手。我高洪办事不力，愧对太老爷和大公子的信任……”
祖昭正经说道：“洪叔切莫自责，此事谁也不曾料到。倒是那些贼人十足可恶，竟为劫财而下此狠手。我祖昭绝不善罢甘休！”
最后一句话，说的斩钉截铁，犹如磐石般不可撼动。
言罢，他转过身来，向堂上的祖举、淳于沛与其他长辈行了一礼，又道：“请阿公吩咐，孙儿愿率本门子弟亲往追查凶徒。”
众人见祖昭直截了当有此要求，或多或少都有几分惊奇。在他们看来，祖昭平日虽有习武练马的习惯，但无论出入都能保持儒雅的一面，着实不曾料到突然之间会有如此之重的杀气，当真是一改往日平和的面目。
不过对此也绝非无迹可寻，毕竟今日突发如此严重的事故，都伤了好几人性命，任谁都会有义愤填膺的反应。
祖举略显些许迟疑，语气凝重的说道：“昭儿，此事不可鲁莽，必然要从长计议才是。”
一旁祖昭的七叔公祖宾一副持重之态，跟着说道：“这会儿已派人到县府报案，待到陈县君来后，再共议缉贼之事。”
祖昭沉思小许，转而又向左右同辈问道：“可曾派人去寻回遇害者遗体？”
听到这句话，在场众人无不生出诧色。尽管寻会遇害者遗体是理所当然，但也不可能在出事之后立马前去，天色已暗，路途莫测，实在有太大的风险。
祖举正声道：“昭儿，你今日怎会如此沉不住气？此事我自有分寸，一切待陈县君来到后再行计议，到时候少不了与县府差役同去事发现场。”
祖昭坚持说道：“阿公，孙儿这十多日与安阳亭众义士操练，所为之事不是别的，正是备盗御寇、拱卫乡邻。今日竟突发惨案，孙儿绝不能坐视不理！退一步说，我祖家虽然不算什么官宦名门，但好歹三代军戎，岂容宵小毛贼来犯？报案于县府理所当然，但若事事都相求于县君大人，外人闻得，必会小觑我祖家无人。”
他说话时的神态铿锵有力、掷地有声，几乎句句在理也针针见血。
祖举神色震动，一副作势要暴怒之态。可在仔细思索后，深知孙儿所言不错。祖家好歹是徐无县有头有脸的望族，眼下又有外郡贵客在