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①开复——官吏被撤职或降级，恢复原官或原级，叫做开复。
“老爷，快，快，喊人快进来了！”
唐铉感到两腿瘫软，跌了一跤。韩忠立即将他搀起，搀着他继续往前跑。他们到了一个平时没人居住的小偏院，院中杂乱地堆满了柴草，有碾，有磨面的草屋。垣墙角有一眼不大的枯井。韩忠用事先准备的绳子将主人系下井中，并将刚才抬起的一只主人跑掉的鞋子扔下去。唐铉在井中说：
“韩忠，贼人一退走，你就赶快来救我出去！”
“老爷放心。听说贼人是路过睢州，一两天就会走了。今夜，我来给老爷送东西吃。”
“事过以后，我会重重赏你！你快去应付贼人！”
前边敲大门的声音更急。韩忠赶快向前院跑去。众仆人见他来到，都说：
“你来了好，快开大门吧，再迟迟不开就要惹出大祸了。”
平时办事老练沉着的韩忠也感到十分害怕，只得硬着头皮去开大门。
袁时中只带了十名亲兵，大踏步进了唐宅大门，穿过仪门，向第二进院落的正厅走去。唐宅的男仆们，有的躬身站在南路两旁，不敢做声，有的躲藏起来。韩忠在大门口迎接，低声下气地跟随进来。他看见这位“贼军”首领相貌英俊，气派不小，显然非等闲之辈，却分明不是要杀人的神气，心中奇怪。袁时中进了正厅，回头向韩忠问道：
“唐老爷在哪里？”
韩忠躬身回答：“家主人于三天前逃往乡下，离城很远。两位少爷也随着家老爷逃下乡了。”
袁问：“府中还有什么人？”
韩忠恭敬地回答：“留下男女仆人看家。小人也是家奴，贱名韩忠。”
袁时中顿脚说：“可惜！可惜！”他坐下休息，想起来刚才听到哭声，问道：“没有散兵游勇从别处进来骚扰吧？”
“没有，老爷。”韩忠更感到这位首领的脸色确实和善，口气并无恶意，心中更加诧异，趁机问道：“请问老爷尊姓？同家主人可曾认识？”
袁说：“我是开州人，是小袁营的主帅。我认识你家老爷，可是他不会记得我。他真的逃往乡下了？”
韩忠赶快跪下，叩头说：“小人失敬，万恳恕罪。将军可是在开州看见过家主？”
“说来话长。我看，唐老爷准未出城，不必瞒我。你迅速将唐老爷找来，我要与他见面。你家唐府，我已经派义兵前后保护，万无一失。我只等与你家老爷一见，便要出城。今日事忙，我不能在此久留。究竟唐老爷躲在哪儿？快快请来一见！”
韩忠赔笑问道：“将军如何这样对唐府施恩保全？为何急于要见家主？”
袁时中说：“你不必多问，速将唐老爷请来一见，自会明白。”
韩忠不敢再问，立即站起身来，笑着说：“请将军稍候片刻，小人前去寻找。”
过了一阵，唐铉半惊半疑，随着韩忠来到客厅。他在心中已经决定，既然袁时中一心见他，对他相当尊敬，他见袁时中应施平礼，方不失自己身份。不料他刚刚躬身作揖，却被袁时中赶快拦住，将他推到首位的太师椅上坐下。袁时中在他的脚前双膝跪下，连磕三个头。唐铉大为惊异，赶快站起来还揖，搀起时中，连声问道：
“将军，将军，请问这是何故？这是何故？”
袁时中说：“唐老爷是时中的救命恩人。数年前如非唐老爷救时中一命，时中的骨头不知抛到何处，何有今日！”
唐铉想不起来什么时候曾救过时中，只得重新见礼，让时中在客位坐下，自己在对面落座。这时一个面目清秀的小家人端上茶来，韩忠仍站立一旁伺候。唐铉吩咐韩忠速备酒席，款待随袁将军来的全体将土，然后向时中问道：
“刚才将军说学生曾救过将军一命，学生已经记不得了。可是在开州的事？”
袁时中说：“那是崇祯九年春天的事。唐老爷初到开州任上。时中因时值荒春劫大，随乡里少年做了小盗，被兵勇捉到，押解人城。老爷正在剿贼清乡，雷厉风行，每日捉到的人多被问斩。……”
唐铉插了一句：“那时上宪督责甚急，学生是出于万不得已，只好‘治乱世用重典’。”
袁时中似乎对他很谅解，没有一个字责备他的滥杀平民，接着说下去：“那时节，州衙门的大堂下黑鸦鸦跪了一大片人，不少人当堂判斩，判绞，判站笼①，也有判坐监的，那是够轻了。老爷问到我时，忽然将我打量几眼，发了慈悲，问道：‘袁铁蛋，我看你年纪很轻。相貌也不凶恶，不似惯贼，快快从实招来，为何伙同别人抢劫？’我招供说：‘因我老母守寡，只有一个儿子养活。荒春劫大，老母染病不起，小民万般无奈，才跟着别人拦路打劫，伙抢一头耕牛是实，并无伤害牛主。求老爷鉴怜苦情，恩典不杀！’蒙唐老爷破格开恩，又将我打量几眼，说：‘既然你只是初犯，得财不曾伤主，我念你上有老母染病，没人养活，从轻发落。我给你两串钱，你拿去做点小本生意，养活母亲。你须要洗心向善，不可再作小盗，干犯王法。倘再偷人抢人，捉拿到案，前罪俱罚，决无活路！袁铁蛋，你肯永不再做小盗么？’我回答说：‘小人对天明誓，永不再做小盗。生生世世，永感大恩！’唐老爷果然命人取了两串制钱给我，当堂开释。你想，这救命之恩，时中如何敢忘？”
①站笼——又名“立枷”。是一个木笼子，犯人站在笼中，脖颈被木板卡住，头在笼外，可进饮食。如将脚下砖头抽去，立即便死。
唐铉想起来似乎有过这样的事，又望望袁时中的面孔，装做完全回忆起来，仿佛遇到多年不见的一个故人，亲热地笑着问：
“怎么，将军就是当年的铁蛋乎？”
袁时中笑着说：“铁蛋是我的小名。我因生下不久就死了父亲，身子多病，母亲怕我养不成人，叫我铁蛋，取个吉利。大名儿叫时中。只是我是穷家孩子，村中大人都叫我小名铁蛋，很少人叫我时中。”
“令堂如今可在军中？”
“先慈早已在饥寒中病故。先慈一下世，时中别无牵挂，便纠集乡里少年，在山中起事。不过我起事时后老爷已经卸任走了。”
“没有再用从前的名字？”
袁时中笑着说：“唐老爷释放我时，我对天发誓说决不再做小盗，所以这次是堂堂正正起事造反，一开始就纠合了五六百人，大家推我为首，用我的大名袁时中。不过三个月，就有了四五千人；又过一年，有了两三万人，打过黄河，就摇动风①了。又打到涡阳、蒙城一带，人马更多，我的小袁营就远近闻名了。”
①摇动风——这话是拿小树作比，开始枝繁叶茂。
唐铉轻捻胡须，打量着袁时中的英俊开朗的脸孔，再也回想不起来当年劫牛小盗袁铁蛋是什么样子，但是他对时中说道：
“说实在的，我当时看将军相貌虽是面黄肌瘦，烟灰尘垢，同一般饥民小盗无殊，然而，然而将军五官端正，天庭饱满，双目有神，眉宇间暗藏英俊之气，日后必非草木之人，所以立志救将军一命。学生平日自诩尚有识人眼力，今果验矣，验矣！”他得意地笑起来，笑得十分自然。
袁时中欠身说：“倘非唐老爷相救，时中断无今日。”
“话也不能这么说。这是天意。天意使学生当日做开州知州，在红羊劫中放走将军。倘若冥冥中没有天意安排，今日也不会再与将军相见。”
他们谈得十分投机，真好像是故人重逢。后来酒饭准备好了，唐铉请袁时中到书房饮酒，随来将士被请到大门内的对厅中饮酒，前后守门弟兄各在门内坐席。刘玉尺从曹帅处回来，立即被请进书房。时中先介绍他同唐铉相见，等他坐下后，向他问道：
“见到曹帅没有？”
刘玉尺欠身说：“在州街中见到曹帅。曹帅知道我们小袁营占领北门一带后秋毫无犯，十分满意。曹帅并说请将军前去见他，有事同将军当面商量。”
时中问：“曹帅的令箭取来了么？”
“已经取来，交给守卫唐府大门的小头目了。”
袁时中对唐铉说：“城里多�