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“与此同时，库朋斯基公使借口轰炸致使侨民伤亡、财产损失，竟然索要500万卢布的赔偿，并无理干涉我国在边境各省添兵布防，声称我国在边境各省驻军不啻于公然预备战事，俄国政府对此异常重视，将会根据我国的军力部署采取适当的应对；如果中国果有征蒙之举，他们将视之为两国争端，积极派兵加以干涉！”
孙元起不由冷笑数声：“俄国人手伸得够长、心操得够宽啊！”
陆徵祥接着说道：“俄国人素来蛮横粗暴，不可理喻！他们知道大人您麾下兵力雄厚、装备精良，所以不敢在西北边疆随便造次，而是在其他地方挑起事端，比如屡次派兵劫掠驱逐买卖城（今蒙古国阿勒坦布拉格）华商，并鼓动库伦蒙军进犯内蒙锡林郭勒盟一带，使得矛盾进一步激化；并要求中国政府与俄国协商确定我国在东三省驻兵数目！
“到了四五月间，库朋斯基再次照会外交部，又提出四项无理要求：一是要求给予俄国人在黑龙江的开矿专权，二是居住在哈尔滨的华人必须向俄国工部局纳捐，三是中国军队调往外蒙或者通过哈尔滨，必须提前向俄国政府报备，四是华人要搭乘俄国船只，必须事先向俄国使领馆领取执照。简直视外蒙、黑龙江为俄国之私有领土！”
“那赵智庵总理是怎么处置这些事情的？”孙元起问道。
陆徵祥摇头道：“还能怎么着？扯皮呗！智庵总理也知道这个口子不能开，因为只要哪里口子一开，保证各国列强都蜂拥而上，索取至少同等的利益。您别看俄国提出这么多无理要求，其他列强也都没闲着。像德国公使哈豪森前不久就照会外交部两件事，要求由德国独资修建从胶州经莱芜到济南的铁路，该铁路附近三十里内的矿产也由德国自由开采。
“日本公使伊集院彦吉针对俄国在东北的图谋，声称奉日本政府之命，要求详细制定《东三省地方条约》，并交来日方草拟的六条草案，包括黑龙江一带是中日两国公认的商民航路，不准其他国家分沾利益；东三省以后办理新政及开垦事务，只能向日本借款；南满铁路沿线、长春至大连租界沿线地面，必须永远租借；限制南满中国军队数量；日本人在奉天游学、游历，各地政府要切实保护；宽甸、怀仁（今桓仁）、通化、临江四县境内二十余处矿产都要归日本人开采。
“还有英国公使朱尔典，也照会我们外交部，要求扬子江流域是英国利益范围，不得向他国开放租界；要准许英国在中国内地开放一个特别通商的巨埠；海关总税务司一职要永远由英国人充任。与此同时，他还不断在云南片马地区增兵，并准备在那里开工建筑军用铁路。甚至弹丸小国葡萄牙，也照会我们外交部，要求中国承认葡萄牙人在澳门有永远居留权；中国没有得到葡萄牙人许可，不得将澳门让与他国。”
孙元起作色道：“这些列强未免欺人太甚！”
陆徵祥苦笑道：“谁说不是呢？可是我们又能有什么法子？一来咱们政府没钱，必须向各国银行借款过活，首先在气势上已经矮了三分；二来咱们国家分裂，各省各自为政，本身就矛盾重重，很容易让列强找到挑拨利用的机会；三是咱们军队虚弱，除了大人的西北军和大总统的北洋军能够勉强一战外，其他大部分不仅打不赢俄国、英国这等世界强国，甚至对阵东瀛扶桑都输得一败涂地，我们还能有什么法子？”
孙元起点点头：“国家现在确实贫弱到了极点，不过咱们不能灰心。如果咱们都心灰意冷了，那国家还有什么希望？我国有‘否极泰来’‘物极必反’的古语，西方诗人也说‘冬日已至，春日岂远’，相信只要熬过这段时间，国家一定会繁荣富强起来的！当然，我们现在面临的关键问题就是如何熬过这段最难熬的时间。”
陆徵祥道：“在下昨日听闻大人以高票通过国会选举，成为第一任民选内阁总理，足见全国上下对大人寄望之深，在下心中也是万分期待。不知大人执掌国务院之后，会对外交方针作何调整？”
孙元起道：“孙某对于外交是一窍不通，本来不应该信口雌黄。不过根据现在国家形势，想对外交部的工作方针提个要求，就是一个字：拖！”
“拖？”陆徵祥不由得望向孙元起。
孙元起道：“不错，就是拖！所有列强提出的非分要求，在不激化矛盾的前提下能够拒绝的予以明确拒绝，如果不能拒绝那就慢慢谈，至少拖个一年或一年半以上。所有涉及出卖国家利益的谈判，都不以谈判成功为最终目的，而是把谈判当成一种拖延时间的手段。比如俄国索要500万卢布赔偿，你就从5万卢布开始慢慢谈起，一千一千地往上加。漫天要价，就地还钱嘛！”
“大人的缓军之计无非就是变着法子与各国扯皮。可是万一各国公使没那么好的耐心和脾气呢？那我们该怎么办？”陆徵祥有些担心。
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四二〇、闻道长安似弈棋
孙元起道：“如果他们觉得不耐烦，那我们就适当做些让步，比如允许外国侨民在中国内地自由营业，只要遵守中国法律，不涉足军火、烟土等特定行业，都可以！再比如合资开采矿产，也可以，前提是我国必须占51％以上的股份，在多少年后这个矿产要无条件交还中国。还有修筑铁路、内河航运之类的，只要不是割让土地、出卖主权，都可以谈。拖上一两年时间，到时候应付起来会轻松许多。”
“为什么大人笃定一两年之后事情就会出现转机呢？”陆徵祥对此颇为好奇。
孙元起自然不能把欧洲一年多后将出大乱子的消息告诉陆徵祥，只好掩饰道：“国家也不能这么一直乱下去！如果可能的话孙某会和大总统携手并肩，利用一到两年的时间铲除各地叛乱武装，确保中央地方政令畅通，统一国家财权，建立相对正规的国防武力。相信只要全国上下一致对外，我们在外交上就能占据更多的主动地位。”
陆徵祥不禁愕然：“大人准备对南方用兵？”
孙元起势力范围在西北和四川，袁世凯的地盘则是华北一带，如果两人携手并肩铲除叛乱的话，目标只能是南方的革命党。这个答案可以说是不问可知的。
孙元起正想借机敲打一下南方不知天高地厚的孙中山等人，也就不再掩饰：“我也知道现在国家形势如此，用兵乃是下下之策，但是最近南方闹得实在有些过分。某些人甚至明知国会正在召开，凡事可以通过法律手段加以解决，还是固执己见，倡言二次革命，其居心用意令人深思！当然，孙某不是好战分子，如果南方诸位能够悬崖勒马三思后行，免除此兵燹之祸，自然是国家幸甚、民族幸甚！如果南方诸位一意孤行，只怕我和大总统也不能坐视不理！”
其实南方也就是叫嚣得凶，论起军事实力来还真是不堪一击。历史上，孙中山、黄兴等人发动二次革命，从1913年7月12日李烈钧在湖口召集旧部成立讨袁军总司令部，正式宣布江西独立，并发表电告讨袁，到9月12日滇军入重庆，二次革命宣告失败，前后正好两个月时间。现在革命党势力大为缩水，袁世凯又有孙元起助阵，估计不要一个月就能打得孙中山再次亡命海外。
陆徵祥问道：“那国会会同意用兵么？”
“国会即便不赞成，也不会反对的！”作为国会第二大党的党首，孙元起还是有这个自信的。而且一旦南方革命党发生叛乱，国民党内部很可能出现分裂，影响力必然急遽下降，到时候能不能提出议案还是两说。即便能提出议案，以新中国党的份额加上袁世凯能够影响的小党派，否决反对提案还是妥妥的。
陆徵祥不由点头道：“大人所言极是。”
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接下来的几天还算平静。
虽然南方革命党气势汹汹，但同属国民党的蔡元培还是接受了孙元起的邀请，答应出任教育总长一职；而王宠惠的态度则非常耐人寻味，他既不答应也不拒绝，只是一味地虚与委蛇。如此不明朗的态度连杨度都有些吃不准：王宠惠这是在审时度势，择善而从？还是在故意拖延时间，不让孙元起那么早组阁？
然而内阁名单已经由国会审议通过，不能随意更改，孙元起只好采用