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在众目睽睽之下，唐绍仪面有愠色迎了上去，低声叱责道：“亮畴、遁初，你们怎么来得那么晚？不是说好午后二时开会的么？大总统和诸位总长已经在门口等候半个多钟头了！”
王宠惠还稍有愧色，宋教仁只是轻描淡写地答道：“我等来迟，让诸位久等了！”
袁世凯怒色一现即隐，马上笑着说道：“亮畴、遁初，你们二位来了？来了就好！少川你也不必苛责，毕竟从江苏北上山迢水遥，今天能到已经大属不易，迟来总比不来好。只要国务院能够顺利成立、国务会议能够召开，使得共和政体真正确立，我们在此再多等上半个小时又有何妨？”
宋教仁像是刚发现袁世凯，惊讶地说道：“呀！今天不是说召开国务会议么？怎么大总统也在？”
袁世凯眉毛猛地一挑。
唐绍仪赶紧解释道：“今天除了召开国务会议，在此之前还有国务院成立仪式，所以唐某邀请大总统莅临指导。极力邀请再三再四，才得大总统俯允，并早早赶到。此乃我国务院之莫大荣幸！怎么样，是不是遁初也觉得与有荣焉？”
宋教仁摇摇头：“不是！宋某只是单纯觉得既然国家实行责任内阁制，大总统府与国务院就应该相互独立、互不干涉。如今在内阁举行首次会议的时候突然看到大总统出现，还以为大总统也要参加会议呢，难免会有些惊异。”
袁世凯脸色更加难看。
唐绍仪道：“遁初此言差矣！虽然大总统府与国务院按照法理应该相互独立、互不干涉，但现在民国初立事务繁多，府院之间应当一体同心守望互助，不宜强分彼此以生仇隙。唐某提议在国务院成立之后，内阁每周一、三、五会议，商讨国务；二、四、六各位内阁成员分别谒见大总统，面陈各部事宜。期望通过此举，加强府院之间的合作交流。”
宋教仁反驳道：“正是因为现在民国初立事务繁多，府院之间才要厘清界限，免得将来出现扯皮推诿，惹出无数祸端。虽然责任内阁的成员由大总统任命，但内阁是对议会负责，而不是对大总统负责，为何内阁成员要谒见大总统面陈事宜？”
唐绍仪皱着眉头道：“那是因为现在临时参议会尚不能肩负起议会的责任来，只好事急从权。再者，今天是国务院成立的重大日子，遁初何必斤斤计较这些？”
宋教仁丝毫不假以辞色：“正因为今天是国务院成立的重大日子，所以宋某才要斤斤/¨/w/é/n/ /r/é/n// /s/h/ū /w/ū//¨计较这些，好为以后立下规矩。”
同行而来的王宠惠见两人愈争愈激烈，其他党派的则在一旁袖手旁观，大有隔岸观火之势，连忙上前劝阻道：“少川总理、遁初先生，大总统和诸位总长在一边枯等着呢！今天还有很多事情需要处理，有什么问题进去再说吧！”
唐绍仪这才醒悟过来，朝王宠惠微微颔首，然后转身招呼袁世凯及众人道：“大总统、各位总长，有劳大家在此等候。现在内阁成员已经到齐，我们都进去吧！”
袁世凯稍稍顾视左右，便面色沉静地带着赵秉钧、段祺瑞等人走进国务院。其他人在相互谦让之后也陆续走了进去。唐绍仪路过孙元起身边的时候，一边把住孙元起臂膊往里走，一边低声喟叹道：“两三个月前唐某和贤弟一起北上时，心中所想与此刻的宋遁初并无二致。直到组阁后见识过官场百态，才知道一切诚如贤弟所言：容忍比自由更重要，妥协比民主更宝贵！”
国务院所在的位置原先是雍正第五子弘昼的和亲王府，到清末时被拆毁重建成陆军部所属贵胄学堂，受当时欧风东渐的影响，建筑由曾在英国留学的建筑师沈琪主持设计，显示出浓重的西洋古典建筑风格。此时用作民国的国务院，倒也相得益彰。
沿着台阶走进正厅，迎面就看见墙上悬挂着一条红色横幅，上面用颜体正楷工整地写着：中华民国国务院成立大会。条幅下面是新陈设的圆桌、座椅，正中间演讲席，后面则交叉悬挂着两面五色旗。好在座椅上都贴着各人的名讳，倒省去无数谦让避退的麻烦。
教育总长在内阁中排序向来靠后，此次座椅次第也不例外，孙元起的位置仅次于交通、农林、工商，排倒数第四，排倒数第五的则是司法总长王宠惠。也就是说，新中国党在内阁中的位置分别是倒数第一、第三、第四，同盟会为倒数第二、第五。尽管有新中国垫底，宋教仁依然脸色铁青，好像在座每人都欠他两百块钱似的。
众人坐定，唐绍仪便清清嗓子说道：“大总统阁下、诸位同仁，大家下午好！自民国元年2月17日公布内阁成员名单以来已经过去二十余日，在此期间，海内外人士皆跂足翘首而望，希望内阁早日视事，以便实现完全之共和。因为种种原因，一直迁延至今。时至今日，内阁同仁终于聚首一堂，宣告国务院正式成立和首次国务会议顺利召开，也足以告慰全国民众。
“内阁之设，最初肇端于明朝初年，而非欧美舶来之物。在万历前后，内阁的权力与运作已经非常接近现代社会的内阁制度，如果当时能够持之以恒，我中华之政治开明、经济富强必不让欧美诸国独美于前！只可惜权君上有猜忌之心，臣有僭越之意，相互敌视，相互制约，最终使得内阁名存实亡，沦为传达谕旨、公布文告的传声筒。现在成立内阁，乃至不得不向欧美取法，说来真是让人一声长叹！
“所谓‘前车覆，后车戒’，我们从明清内阁的盛衰兴替中要汲取教训，即内阁、议会、大总统府之间既要相互信任、坦诚相待，也要明确职责、不得逾越；内阁成员之间也要不分党派通力合作，而不是口蜜腹剑、相互拆台。只有这样，内阁才会长久，国家才会富强！
“现在民国实现责任内阁制，那么内阁作为最高国家行政机关，主要的职责是什么呢？《史记》中陈平认为宰相应该是‘上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职’，如果我们把宰相换成内阁，天子换成议会和大总统府，应该没有什么太大问题。
“本届内阁今天召开首次国务会议，标志着中华民国国务院正式成立。在这个重大的日子里，大总统不避天寒地冻，亲自出席成立典礼，充分昭示府院之间的亲密无间。值此良机，唐某斗胆代表内阁和国务院，恳请大总统给我等演讲，以示鼓励诫勉。大家鼓掌欢迎！”
袁世凯也没有推辞，昂然走上演讲席：“今天是国务院成立和召开首次国务会议的喜庆日子，袁某内心和诸位一样，也是欢喜雀跃、喜不自禁。少川总理之前曾再三再四邀请，至于来还是不来，袁某心中踌躇良久；甚至在动身来国务院之前，府上还有人谏言，认为现在实行责任内阁，府院之间应当注意疆界，以免惹人胡乱猜测。但袁某最终还是来了，因为诚如少川总理所言，袁某来了，只会昭示府院之间的亲密无间；如果不来，才是故意在府院之间划定疆界，惹人胡乱猜测。
“民国成立至今不过两个多月，干戈未息，百废待兴，府院之间也互有猜忌。袁某今天在此公开承诺，愿意竭尽所能，发扬共和精神，涤荡专制瑕秽，谨守宪法，依据国民的愿望行事，争取早日使得国家早日实现安定富强，汉、满、蒙、回、藏五族共荣共和，同臻安居乐业。袁某深知实现这一宏愿并不容易，因为实现这一宏愿的根本，就在于府院要一体同心通力合作。此次前来除了出席典礼，就是带来一件需要府院大力合作的要务，以供大家商讨！”
三三八、一舞剑气动四方
全场一片静默，谁也不知道袁世凯所说的“要务”究竟是什么东西。唐绍仪也是满腹狐疑：“不知大总统所谓需要府院大力合作的要务，是指？”
袁世凯道：“是厘清军务！自清季以来，政府每年赔偿各列强白银若干万两，国库已经入不敷出，每年都要向各国洋行借款。革命军兴之后，各地纷纷组织义军，据军事参议处统计，现在全国军事实力约有三十余镇（师）及五十余协（旅），连同地方巡防营等杂项军队，兵员超过120万人！如今财源枯竭，赔款依旧，而军饷剧增，政府左右支绌，亏空越来越大，实在难以为继。若想避免财政赤字、减轻国民负担，唯有迅速厘清军务一途！
“说是厘清军务，其实却包括五方面内容：一是军政民政分治。现在各省地方动辄称‘军政府’，以都督兼管军民政务，而所谓都督